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第966話
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妻の血、愛人の祝宴 第973話
「ええ、すごく楽しかったわ」静奈はスリッパに履き替え、彼の前まで歩いていった。瞳には浅い喜びを浮かべ、手に持っていたギフトボックスを彼に差し出した。「湊、あなたにプレゼントがあるの」湊は微かに呆然とし、目に明らかな驚きをよぎらせた。彼は手を伸ばしてギフトボックスを受け取り、リボンをそっとほどいた。中にあるきめ細かく上質なネクタイを見た瞬間、彼の瞳の奥の優しさが幾重にも広がっていった。「どうして急にプレゼントなんて？」彼は小さな声で尋ねながら、優しく愛おしそうな視線を彼女の顔に向けた。静奈はありのままを告げた。その瞳は澄み切って真っ直ぐだった。「少し前に書いた曲が売れて、ギャラをもらったの。これが私の人生で初めて音楽で稼いだお金よ。この収穫を、あなたと一緒に分かち合いたかったの」その答えを聞き、湊の心底には驚きと喜びが同時に湧き上がり、熱い感動が瞬時に胸を満たした。彼は彼女の並外れた音楽の才能に驚愕した。まだ始めたばかりなのに、すでに曲を作り上げる力を持ち、あっさりと認められたのだ。その天賦の才とインスピレーションは、思わず目を奪われるほど眩い。そして何より彼の心を動かしたのは、彼女が自分の情熱で苦労して手に入れた成果を、真っ先に自分のご褒美に使うのではなく、彼を思ってくれたことだった。この心遣いに、どうして心を打たれずにいられるだろうか。湊は指先でネクタイの滑らかな生地をそっと撫で、喉の奥を微かに詰まらせながら、優しい声で言った。「ありがとう、静奈。このプレゼント、すごく嬉しいよ」言葉を終えると、彼は彼女の手首を優しく握り、優しく重々しい口調で言った。「実は、俺も君にプレゼントがあるんだ」静奈はそれを聞き、瞬時に呆然とし、無意識に彼を見上げた。彼も私にプレゼントを用意してくれていたの？湊は多くを語らず、ただ浅く微笑み、彼女の手を引いて私邸の中の空き部屋を利用したピアノルームへと向かい、ドアを押し開けた。部屋の中は柔らかな暖色の光に包まれ、その中央には、レトロで優雅なグランドピアノが静かに鎮座していた。無垢材のボディはしっとりと滑らかで、百年余りの歳月の洗練を受けたマットな質感を持ち、縁に施された金箔の彫刻は精巧で複雑。典雅で流麗なラインを描き、光と影の中に静かに佇むその姿
妻の血、愛人の祝宴 第972話
静奈は選んだネクタイを店員に差し出し、穏やかで礼儀正しい声で言った。「すみません、これを包んでいただけますか」訓練された店員はすぐに前に進み出て、丁寧に包装し、シンプルで上品なリボンを結んだ後、身を斜めにして案内した。「お客様、お包みいたしました。合計で六十四万円になります。こちらでお会計をお願いいたします」傍らにいた陽子は、その値段を聞いて少しギョッとした。ただのネクタイ一本が、六十万以上もするの？その価格は、彼女の想像を遥かに超える誇張されたもので、国内での彼女の半年分の生活費に匹敵する額だった。しかし振り返って静奈を見ると、その反応はとても平然としていた。彼女は頷き、レジへと歩いていった。まるでごく普通のありふれた数字を聞いたかのように。陽子は彼女の後ろ姿を見つめ、瞬時に合点がいった。よくよく考えてみれば、静奈の普段の服装は、一見シンプルで控えめで、誇張されたロゴや派手なデザインはないが、生地やシルエットは間違いなく最高級品だ。おそらく彼女の家は非常に裕福で、本当に世界を知り、大切に育てられたお嬢様だからこそ、これほど落ち着いて余裕があるのだろう。会計を済ませて二人が店を出た直後、静奈のスマホが鳴った。湊からの電話だった。彼女が電話に出ると、受話器越しに湊の温かく低い声が聞こえてきた。いつものように気遣う声だった。「静奈、そっちはいつ頃終わりそうか。俺が迎えに行くよ」「ううん、大丈夫」静奈は優しく断った。「一人でタクシーで帰るわ」湊は彼女の弾んだ声を聞き、きっと友達と一緒にいて楽しいのだろうと察した。彼は無理強いはせず、ただ道中気をつけるようにとだけ念を押した。電話を切ると、陽子がこらえきれずに笑ってからかった。「静奈、あなたと彼氏さん、本当にラブラブね。羨ましいわ」彼女は何度も見かけている。あの気品に満ち、容姿端麗な若い男性が、雨の日も風の日も欠かさず静奈の送り迎えをし、彼女をものすごく大切にしているのを。そして静奈も、音楽で稼いだ初めてのお金で、真っ先に彼へのプレゼントを買おうと考えたのだ。この相思相愛の愛情、あまりにも甘すぎる。彼氏？唐突にその呼び名を聞いて、静奈は一瞬呆然とした。彼女は無意識に目を伏せ、心底に一陣の迷いが広がった。私と湊は
妻の血、愛人の祝宴 第971話
静奈は手を伸ばして鍵盤をそっと撫で、浅く微笑んで小さな声で答えた。「誰の曲でもないわ。ちょっと時間があったから、思いつくままに作ってみた短いメロディよ」「あなたのオリジナル！？」陽子は瞬時に目を丸くし、信じられないというように声を上げた。「嘘でしょ、あなた才能ありすぎ！思いつきで作ったメロディがこんなに綺麗だなんて、プロの音楽家が作り込んだ曲よりずっと素晴らしいわ！」彼女の瞳に閃きが走り、すぐさま満面の笑みで提案した。「静奈、この曲、本当にクオリティが高いわ。音楽会社に応募してみるべきよ。絶対に採用されるから、やってみて！」静奈は、自分の気まぐれで作ったメロディが、他人に認められる機会があるなんて思いもしなかった。「いいの？」彼女は少し自信なさげに小さな声で尋ねた。「ただの思いつきで、適当に書いただけなのよ」「私を信じて！私、何年もこの業界の底辺で苦労してきたんだから、見る目には自信があるの！」陽子の口調は極めて断固としており、真剣だった。「もしどこに送ればいいか分からないなら、私が手伝ってあげる！」親友の熱心な励ましに推され、静奈は「試しにやってみよう」という気持ちになり、簡単に手直しした曲を陽子に渡し、応募を任せた。彼女は元々何も期待しておらず、ただの珍しい経験くらいにしか思っていなかった。しかし予想に反して、数日後、陽子が興奮した顔で彼女の元へ走ってきた。その瞳の喜びは隠しきれず、声は微かに震えていた。「静奈！受かったわ！あなたの曲、採用されたのよ！今準備が進んでるドラマの制作会社からよ！彼ら、あなたの曲の雰囲気をすごく気に入って、ドラマ全体のエンディング曲に使いたいって！契約書にサインしてくれれば、すぐにギャラを支払うって。しかも、ものすごい金額よ！」静奈は完全に呆然とし、驚きのあまり言葉を失った。まさか自分が適当に書いた曲が、本当に採用されるなんて思いもしなかったのだ。彼女は少しの躊躇もなく、手続きに従って契約と授権を済ませた。ギャラが口座に振り込まれたのを見た瞬間、彼女自身でさえ信じられない気持ちだった。陽子は彼女以上に興奮し、静奈の手首を握りしめて何度も感嘆し、その口調には羨望と心からの喜びが溢れていた。「ほら、絶対にできるって言ったでしょ！静奈、あなた本当にすごす
妻の血、愛人の祝宴 第970話
「私、以前は……音楽をやってたわけじゃないの。バイオ医薬品を専攻してて、何年か科学研究の仕事をしてたわ。でもちょっとした事故で記憶力が落ちちゃって、研究を続けられなくなって……ちょうど音楽に興味を持ったから、ここで一から学んでみようと思ったの。ちょっとした未練を晴らすつもりでね」ほんの短い数言。自分の過去を淡々と、サラリと流すように語った。しかし、その言葉が陽子の耳に届いた時、彼女の心にはとてつもない衝撃が走った。彼女は一瞬呆然とし、信じられないというように目を見開いた。音楽は彼女の専門ではなかった。挫折した後、偶然拾い上げただけの「趣味」にすぎなかったのだ。自分が命がけで努力してようやく手が届いた最高学府も、彼女にとっては、振り返ればいつでも気の向くままに飛び込める「情熱」でしかなかったのだ。さらに恐ろしいのは、専門外の素人であるにもかかわらず、長年音楽を学んできた多くの学生たちよりも遥かに優れた才能と理解力を持っていることだ。陽子は長い間言葉を失い、隣で微笑む優しい静奈を見つめ、心底からの感服だけが残った。彼女は思わず感嘆の声を漏らした。「静奈……あなた、すごすぎるよ。畑違いから来てここまでやれるなんて、本当に神様に選ばれた才能を持ってるんだね」静奈はそれを聞き、ただ浅く微笑んだだけで、多くは語らなかった。静奈が学校で忙しく充実した日々を送る一方で、湊の仕事の方も順調に軌道に乗っていた。わずか数ヶ月の間に、彼は的確なビジネス眼と堅実な布石により、現地のビジネス界で素早く足場を固め、新たな海外事業の展開をスムーズに進めていた。社長室。アシスタントがデスクの前に立ち、真剣に報告していた。「社長、現地のビジネス界も我々神崎グループに強い関心を寄せており、最近多くの提携オファーが届いております。いかがでしょうか、早急に調整を進め、提携を進めましょうか？」湊はレザーチェアに寄りかかり、指先で軽くデスクを叩きながら、淡々と落ち着いた口調で言った。「急ぐ必要はない。適切な相手を選んで、ゆっくり進めろ」「承知いたしました」アシスタントは頷いて応えた。続いて、アシスタントは一通の精巧な金箔押しの招待状を差し出した。「来週、現地の商工会議所がチャリティーオークションを開催します。主催者側から
妻の血、愛人の祝宴 第969話
もしそうでないなら、これほどの上達の早さは、まさに天才としか言いようがなかった。静奈は日々の学びの中で、少しずつ音楽の楽しさを見出していった。彼女は毎日時間通りに授業に出席し、心を沈めてピアノを練習し、楽典を研究した。生活は次第に音楽で満たされ、日々はとても充実し、喜びに溢れていた。湊は毎朝自ら彼女を学校まで送り、夕方には校門の前で待ち、彼女を連れて帰った。雨の日も風の日も欠かすことはなかった。彼は彼女が鮮やかに羽化していく姿を、はっきりとその目に焼き付けていた。彼女の顔に笑みが増えていくのを。彼女全体がどんどん明るく、生き生きとしていくのを。学校に通わせたことは、最も正しい決断だったと、湊は確信が深まっていった。静奈は物静かで淡々とした性格で、目立つことを好まず、意図的に他人に近づこうともしなかった。しかし、彼女の顔立ちは清らかで美しく、その雰囲気は澄み切って俗離れしており、ただそこにいるだけで優しく冷ややかなオーラを放っていた。それに加えてあの才能だ。わずか二ヶ月の間に、新入生や教師たちの間で密かに噂の的になっていた。ただ、彼女は毎日時間通りに授業に出て、終わればすぐに帰る。寮に泊まることもなく、サークルや交友関係にも一切参加しなかった。時間が経つにつれ、皆は彼女が「高嶺の花」で近づきがたいのだと思い込み、あえて接近しようとする者はいなくなった。ある日。静奈がピアノの練習を終えて練習室から出ると、外は突然の豪雨に見舞われ、強風が激しい雨を叩きつけていた。他の学生たちは次々と傘を差して帰っていった。一人だけ、静奈と同じ国の女子学生が廊下に取り残され、外の土砂降りの雨を見て焦った顔をしていた。彼女は静奈のクラスメイトで、夏目陽子（なつめ ようこ）といった。彼女が途方に暮れていたその時、一本の清潔な傘が彼女の前に差し出された。「これ、使って」静奈の声は澄んでいて優しかった。陽子は顔を上げ、静奈だと気づいて少し驚いた。「じゃあ、あなたは？」「迎えが来てるから」陽子が一瞬呆然とし、お礼を言う間もなく、静奈はすでに外へ歩き出していた。背が高く気品の高い若い男が、黒い傘を差して待っていた。その後、二人は一緒に車に乗り込んだ。……翌日、陽子は静奈を探し出し、傘を返しに来た。
妻の血、愛人の祝宴 第968話
「気にすることはない。情熱を追い求めるのに、年齢なんて関係ない」湊の温かい声が、彼女の不安を優しく撫で下ろした。「ここの学校はとても自由で寛容な雰囲気なんだ。何年も社会人として働いた後で、再びキャンパスに戻って学び直す人なんて大勢いる。ごく当たり前のことだよ」湊は、今の静奈の状態を痛いほど理解していた。気楽で安らかなのは確かだが、空虚で迷いがあるのもまた事実なのだ。彼女をこのまま毎日目的もなく時間を消費させ、内に籠もらせたくなかった。自分自身の情熱と心の拠り所を持てば、きっと彼女はもっと楽しく生きられるはずだ。静奈の心は確かに動かされた。かつて首都で菫から話を聞いて以来、彼女は母親が若かりし頃、首都でトップの音楽院に首席で在籍していたことを知った。天賦の才能に恵まれ、前途洋々だったはずなのに。しかしその後、ある特別な事情により、母親はその道を諦めざるを得なくなった。そして名前を隠し、父親と共に別の街へ移り住んだのだ。その事実が、彼女の心の奥深くに種として植え付けられていた。今、こんな機会を与えられ、その種が一気に芽吹き始めたように感じた。母が歩みきれなかった音楽の道を代わりに歩み、母の夢を自分が引き継ぎたいという思いが、次第に強くなっていった。思考が巡る中、静奈は心底の不安を押し殺し、力強く頷いた。「うん、やってみたい」ただ、その決意が頭をよぎった瞬間、心の奥深くにふと空白が広がった。彼女は漠然と、あの時首都で天崎夫婦と一緒に過ごした記憶の断片の中に、何かが欠け落ちているような気がした。いくつかの重要な記憶が、まるで脳から強引に引き剥がされたように空白になっていて、いくら思い出そうとしても、どうしても繋がらないのだ。眩暈が襲ってきて、静奈はすぐに思考を収め、強引にその不快感を抑え込んだ。彼女は深く追求するのを恐れた。湊に心配をかけたくなくて、余計なことを考えないように必死に自制した。数日後。湊は静奈のために、入学の枠を手に入れてきた。彼は個人名義でこのトップクラスの音楽院に巨額の教育基金を寄付し、学校の教育設備の建設や音楽人材の育成に貢献したのだ。静奈の入学初日。湊はわざわざすべての仕事をキャンセルし、自ら彼女を学校まで送り届けた。まるで娘を初めて学校へ送り出す父親の
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