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第196話
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妻を3年単身赴任させた夫。離婚宣告で執着？ 第198話
部屋へ入ると、宗介は煙草を吸っていた。涼香が入ってきても消そうとはせず、少し離れたところにあるソファを指して、そこに座って待つよう示した。涼香は緊張しながら、さらに目元へ涙を浮かべた。少しでもか弱く、傷ついているように見せるためだ。宗介がこちらを振り返った瞬間、涼香は先に口を開いた。「宗介、今回は私の配慮が足りなかった。ちゃんとできなくて、ごめんなさい。叱っていいのよ」宗介はもともと、かなり腹を立てていた。だが、目の前でこれほど憔悴した様子を見せられ、しかも先に謝られると、さすがに強い口調では責めにくくなる。聞かなければならないことは変わらない。それでも、口調は先ほどまでよりいくらか和らいだ。「案件責任者の名字を、どうして間違えた？安田だと聞いていたのに、なぜ今日になって若葉が出てくる？」「そのことなら、私だって悔しいの」涼香はすぐに責任を別のところへ向けた。「若葉さんがどれだけ狡猾な人間か、あなたも知ってるでしょう。本人が最初から隠すつもりなら、誰にわかるの？前のフォーラムだって、あなたも結局会えなかったじゃない」その話を持ち出され、宗介の表情がわずかに緩んだ。確かに、あのフォーラムでは自分も若葉に出し抜かれている。涼香は、その変化を見逃さなかった。すかさず言葉を続ける。「きっと全部わざとよ。今までずっと私たちを困らせながら、自分の正体だけは隠してた。それで今日みたいな大事な会議になって、突然姿を現した。私たちの前で、自分の力を見せつけたかったのよ」宗介は、聞けば聞くほど苛立ちを覚えた。だが同時に、どこか話が噛み合っていないような違和感もあった。何かがおかしい気はする。それでも、具体的にどこがおかしいのかまでは、すぐにはわからなかった。そこで話題を変えた。「会議で指摘された箇所はどういうことだ。あれほど重要なデータと結論を、事前に確認していなかったのか？」「もちろん確認したわ。この数日は毎日、あの企画書を整理して、ずっと全力を注いできたもの。でも、誰かが裏で陥れようとしていたら、防ぎようがないでしょう？」涼香は目に涙を浮かべたまま、宗介を見た。「この案件には青木くんたちも加わってる。あの人たちと若葉さんがどういう関係か、あなたも知ってるでしょう。中と外で示し
妻を3年単身赴任させた夫。離婚宣告で執着？ 第197話
「何かあったんですか？それとも、私が何か失敗しましたか？」昭夫は慎重に尋ねた。「お前には関係ない。質問に答えて。格好いいか、そうじゃないか」司はいら立ったように言った。「もちろん、格好いいです」昭夫はすぐに答えた。その言葉を聞き、司はわずかに安堵した。昭夫は、こういうことでわざわざお世辞を言ったり、適当な嘘をついたりするような人間ではない。少なくとも、自分の容姿に大きな問題があるわけではなさそうだ。「今の女性に好まれるタイプだと思う？」昭夫は思わず目を見開いた。できることなら今すぐ司の肩をつかんで揺さぶり、その頭の中でいったい何が起きているのか確かめたかった。社内の廊下を歩くだけで向けられる女性社員たちの視線も、すれ違うたびに漏れる小さなため息も、これまで本当に一度も気づいていなかったのだろうか。「もちろんです」司はしばらく黙った。それから、さらにもう一つ尋ねる。「じゃあ、今日来ていた安藤宗介と比べたら？」「社長のほうが、はるかに格好いいです」昭夫は今度も迷うことなく答えた。「わかった。もう下がっていい」昭夫が部屋を出ると、司は鏡の前へ行き、自分の顔を改めてまじまじと眺めた。これまでの人生で、容姿がそれほど重要だと思ったことなど一度もない。だが今日ばかりは、こんな顔に生んでくれた両親に心から感謝した。そして、長年欠かさず身体を鍛えてきたことにも、今さらながら安堵する。少なくとも見た目だけなら、若葉との10歳という年齢差は、それほどはっきり表れていない。一方、安藤グループへ戻った涼香は、午前中の出来事にまだ腹を立てており、昼食にもほとんど手をつけていなかった。宗介と別れてオフィスへ戻ると、すぐに修司へ電話をかけた。「いったい何をしてたの？名字まで間違えるなんて。安藤なのに、安田だって私に伝えたでしょう。あなたの間違いのせいで、私がどれだけ迷惑したかわかってる？」修司には納得できなかった。いったい、どんな損害が出たというのだろう。案件は結局、そのまま継続することになった。仮に何か問題が起きていたとしても、その原因は涼香自身にある。企画書は不十分で、データから導き出した結論にも問題があった。案件責任者の名字を取り違えたことより、よほど重大な話
妻を3年単身赴任させた夫。離婚宣告で執着？ 第196話
司も、その異変には気づいていた。「どうして、みんなあんなに急いで帰るんだ？それに、帰る前には必ず俺のほうを見る」若葉には、その理由がおおよそわかっていた。これほど立場の高い人が、しかもいつもの冷たい表情でそこに座っていれば、社員たちが緊張するのも無理はない。帰り際にわざわざ視線を向けるのは、司の機嫌を確かめたいからなのだろう。それとも……「格好いいから、見てるんだと思う」「へえ」司は指先で軽くテーブルをたたきながら、若葉をじっと見つめた。「君も、俺のことを格好いいと思う？」「え？」若葉は戸惑った。どうして急に、自分がどう思っているかという話になるのだろう。さっき言ったのは、ほかの社員たちが司を格好いいと思っているから見ているのではないか、という意味だった。だが、ここまで聞かれて否定するのも不自然だ。それに若葉自身、司のことを格好いいと思っているのは事実だった。「うん」若葉は素直にうなずいた。その瞬間、司の機嫌は目に見えてよくなった。少し身を乗り出し、肘をテーブルにつく。「女性から見ても、好かれるタイプだと思う？」本当は、若葉自身の好みかどうかを聞きたかった。だが、あまりにも直接的に尋ねれば、きっと驚かせてしまう。そこで、あえて少し遠回しな言い方を選んだ。「もちろん。女性社員もよく社長のことを話してるよ。会社中を探しても、社長より格好いい人はいないんじゃないかな」若葉は、本心からそう思っていた。社内どころか、国内を探したところで、司ほど容姿の整った人はそう簡単には見つからないだろう。顔立ちに恵まれているだけではない。立ち居振る舞いには独特の気品があり、どこにいても自然と目を引く。外見だけを見れば、ほとんど非の打ち所がなかった。「じゃあ、あの安藤宗介と比べたら？」自分が何を聞いたのか気づいたときには、すでに言葉は口から出ていた。司は少し後悔した。だが、今さら撤回する気にもなれない。若葉が二人をどう見ているのか、どうしても知りたかった。若葉はすぐには答えなかった。迷って選べないからではない。そもそも、二人を比べること自体に意味があるとは思えなかったのだ。顔立ちだけを見れば、宗介も決して大きく見劣りするわけではない。だが、人
妻を3年単身赴任させた夫。離婚宣告で執着？ 第195話
相手は顔も上げず、信じなかった。「まさか。社長クラスなら昼食だって特別に用意されるだろ。こんなところにいるはずないって」「本当だよ。見てみろって。それに、一緒にいる人も見覚えがある。新しく来た安藤副社長じゃないか？」同僚がようやく顔を上げると、本当に司だった。驚いた拍子に熱い麺をすすり込み、熱さに思わずむせた。「本当に社長だ。でも、どうしてこんなところに？」先に気づいた社員は、ゆっくり食べながら眉をひそめた。「普段来ない人がわざわざ来たんだ。きっと何か特別な目的がある」「挨拶してきたら？社長なんて普段は会う機会もないだろ。せっかくだから、顔を覚えてもらえばいい」ところが興味津々だった男は、急に身を引いた。「行きたいなら、お前が行けよ。俺は絶対に嫌だ」「どうして？いつも上司に顔を売りたがってるじゃないか」「相手と場面は選ぶよ。あの人の噂を知らないのか？」男は声をさらに潜めた。「冷酷で決断が速く、厳しさと威圧感で会社を動かす人だって話だ。あの人の下で働いて、叱られたことのない人はいないらしい」「そこまで怖いか？見た感じは、そうでもないけど」「そんなもの、顔に出すわけないだろ。ああいう金持ちは、たいてい少し変わったところがあるんだ」そう言うと、隣の男へ目配せした。「信じられないなら見てみろ。あそこに座ってから一度でも笑ったか？」同僚はすぐ司のほうを見た。「本当だ。こんなに離れてても、冷気が伝わってくる。向かいに座ってる女性が気の毒だな。怖くて仕方ないだろう」司はすでに食事をほぼ終え、スプーンを置いて若葉が食べる姿を眺めていた。好き嫌いをせず、野菜も肉も一口ごとにバランスよく取り、ゆっくりとかむ。頬が少しふくらみ、まるでハムスターのようだった。よく食べる、素直な子だ。「急がなくていい。ゆっくり食べて」司の胸はすっかり和んでいた。ただ、生まれつき表情が冷たい。どれほど優しい顔をしているつもりでも、まとっている冷ややかな空気までは消えなかった。急がなくていいと言われても、若葉はいつまでも待たせたくなかった。最後は少し急いだところへ、唐辛子が入っていた。たちまち目が赤くなり、涙までにじむ。司はすぐ水を注ぎ、ティッシュを差し出した。背中をさすろうと立ちかけたが、若葉に
妻を3年単身赴任させた夫。離婚宣告で執着？ 第194話
自分が教えたことを、そのまま別の男に向けられるのは面白くなかった。せっかく自分が教えるのなら、その相手も自分でありたかった。司は器を返さず、全体が均一になるまで丁寧に混ぜた。それから若葉の前へ戻した。「はい。もう食べていいよ」だが若葉はすぐには手をつけず、スプーンを横に置いたまま待っていた。「一緒に食べましょう」先生の指示を待つ小学生のような姿に、司の胸はたちまち甘くほどけた。急かす気にもなれない。「それならいい」今度は自分の分を混ぜ始めたが、若葉のときほど丁寧ではない。待たせたくなくて、手早く済ませた。「食べよう」許可をもらった小学生のように、若葉はすぐ一口すくって口に運んだ。「味はどう？」気のせいなのか、それとも司が混ぜたからなのか。以前にも同じ店で食べたことがあるのに、今日はなぜか、いつもよりおいしく感じた。「とてもおいしいです」ただのビビンバだ。混ぜ方ひとつで、それほど味が変わるはずもない。司も、若葉が気を遣っているだけかもしれないとはわかっていた。それでも、うれしかった。「もう一つ、相談したいことがある」「何ですか？私にできることなら、お受けします」「君にしかできないことだ」司はあまり食欲がなかった。自分が食べるより、若葉が食べているところを眺めているほうが楽しい。スプーンを置き、彼女を見つめた。「これから、二人きりのときは敬語をやめてくれない？」若葉は顔を上げた。それ自体は構わない。ただ、理由がわからなかった。「どうしてですか？部下が上司に敬語を使うのは普通ですよね」本当の理由は、若葉との距離を縮めたかったからだ。ほかの社員とは違う存在になりたかった。だが、そんなことは言えるはずもない。「その話し方をされると、やけに年上扱いされてる気がするんだ。君より10歳上なだけなのに」最後の言葉は小さく、自信がなさそうだった。だが若葉はそこには気づかず、別のところが気になった。「でも社内には、社長より年上の社員も大勢いますよね。その人たちに敬語を使われたら、もっと年上に感じませんか？」まさかそこを突かれるとは思わず、司は一瞬言葉に詰まった。考えてみても、うまい言い訳は浮かばない。「ほかの人は関係ない。君は、ほ
妻を3年単身赴任させた夫。離婚宣告で執着？ 第193話
若葉は首を横に振った。ただでさえ司の考えていることは読み取りにくいのに、こうして問題まで出されると、ますますわからなくなる。「すみません。答えを教えてください」「男と女だよ」司はそれ以上じらさず、答えを告げた。若葉を困らせたいわけではない。ただ、男女が二人で過ごすときには、仕事とは違う距離感もあるのだと少しずつ知ってほしかった。「それと、今日の食事に何の関係があるんですか？」その返事も、司にはある程度予想できていた。これまで何度となく匂わせてきたのに、若葉は一度として気づかなかった。結婚しているのが不思議なくらい、男女の機微には疎い。宗介は、いったい若葉とどんな夫婦生活を送っていたのだろう。こういうふうに気遣ったことも、大切に扱ったこともないのか。考えれば考えるほど、腹が立った。宗介が何も教えなかったのなら、自分が教えればいい。「男女が二人でいるときまで、君が何でも先回りしてやる必要はないよ。誰かに気遣ってもらったり、大切にされたりしていい。そういうことを当たり前に受け取れるようになれば、いつか君自身をちゃんと大切にしてくれる人にも気づけると思う」こんなことを、これほどまっすぐ言われたのは初めてだった。しかも相手は異性だ。若葉はどう反応すればいいのかわからなかった。結婚はしていても、こういう男女の距離感について何も知らないのは事実だった。経験したこともなければ、誰かにそう扱ってもらったこともない。だから、考えたことさえなかった。「わかりました」若葉はうつむき、司の顔をまともに見られなかった。手持ち無沙汰になり、無意識にスプーンを取り、ビビンバを混ぜ始める。司はその手元を見て、呆れながらも胸が痛んだ。口ではわかったと言っても、体に染みついた癖はすぐに出る。それだけ長い間、何でも自分でやるのが当たり前だったのだろう。司は若葉を見つめた。「本当にわかった？じゃあ、今は何してる？」言われて初めて、若葉はまた自分から動いていたことに気づいた。困ったように唇をかむ。長年染みついた習慣が、一日で変わるはずもなかった。「かまないで」司は穏やかにたしなめ、そのまま続けた。「ずっとそうやってきたんだから、すぐ変えられなくても当然だよ。ゆっくりでいい
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