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第240話
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娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第247話
瑠々の表情は引きつり、わずかに目を見開いて、怯えを帯びた視線で彼女を睨んだ。蒼空の探るような目線に気づいたのか、すぐに表情を整え、柔らかな声で言う。「少し話しましょう」蒼空は迷いなくスマホを仕舞った。「なら行きましょう」瑛司が瑠々のそばに来て、その手首を掴み、低く問う。「何のことだ」言葉は瑠々に向けられていたが、視線は蒼空に向けられていた。その眼差しは深く冷たく、感情が乏しいはずなのに圧が強く、巨大な石を胸にのせられたような重さを感じさせた。蒼空はわずかに眉をしかめ、澄んだ瞳で瑛司を真っ直ぐ見返す。瑛司の目元はさらに険しく沈んでいく。瑠々はそっと瑛司の手の甲に触れ、軽く叩きながら柔らかく言った。「大丈夫よ、瑛司。ただ蒼空と話してくるだけ。すぐ戻るから」さっきの録音のことが脳裏をよぎり、瑛司は眉を動かして問う。「これは何の話だ」瑠々は唇を噛み、目をうるませながら無垢な声音で答えた。「これは私と蒼空の問題よ。信じて、ちゃんと対処できるから」蒼空に危害を加えられないかと心配されるのは嬉しくもある。だが今回ばかりは違う。自分がしたことを瑛司に知られたら、彼の中での自分の立場が揺らぐかもしれない。他のことなら迷わず彼に頼るが、この件だけは絶対に手を出させるわけにはいかなかった。礼都も不安そうに口を挟む。「瑠々、騙されないで」瑠々は微笑んで言う。「大丈夫。私を信じて」数歩進んだところで、瑛司の目の奥に冷たさがにじみ、蒼空を刺すように見据えた。「蒼空、下らない真似はするな」蒼空は淡い目をして、唇の端をかすかに持ち上げ、そのまま背を向けて歩き出した。人気のない角まで来ると立ち止まり、振り返る前に瑠々の声が背後から飛んできた。「何を知ってるの？どうして録音なんて持ってる？誰からもらった？何が目的なの？」さっきまでの柔らかさは消え、強い語気で詰め寄るような調子だった。蒼空はゆっくり振り返り、冷えた目で彼女を見やり、薄く笑って眉を上げる。「質問が多すぎ。どれから答えればいいの？」瑠々は表情を固くし、目の奥の感情が次々変わる。やがて顎を少し上げ、落ち着いた声で言った。「録音を渡したのは兼井でしょ。彼が謝ったの見たわ」蒼空は肯定も否定もせず黙っていた
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第246話
瑠々の笑みはどこか引きつっていた。「何してたの？」蒼空は掴まれて痛んだ手首をさすり、顔を上げると、細くて綺麗な黒い瞳と真正面からぶつかった。視界の端で、瑠々の賞状が瑛司の手に握られているのが見えた。彼女は淡々と視線を戻し、瑠々の方を見た。ちょうど口を開こうとした瞬間、礼都が鋭く振り返り、低い声で言った。「まだ居座るつもりか」蒼空は鼻で笑った。「ここに残ってほしいって思ってる人もいるみたいだけど？」礼都の声がさらに沈む。「どういう意味だ」蒼空は礼都の脇をすり抜け、瑠々を見据えながら言った。「二人で話したいことがあるの」その言葉が出た瞬間、礼都は雛鳥を守る親鳥みたいにすぐ歩み寄り、瑠々の前に立ちはだかった。「なんのつもりだ」瑛司でさえ眉をわずかに寄せ、冷ややかで鋭い視線を蒼空に向けた。三人を前にして対峙する形になると、まるで彼女ひとりが極悪人に見えた。瑠々はそっと瑛司の近くへ足を寄せ、細く白い指先で彼の服の裾をつまみ、恐る恐る身を隠すようにその背後に縮こまりながら、怯えと悔しさをにじませた目で蒼空を見た。蒼空は男ふたりを一瞥すらせず、瑠々だけを見て言った。「兼井の件で、私に言うことない？」瑠々の表情がわずかに揺れ、目の奥に一瞬だけ得体の知れない色が走る。だがすぐ唇を結び、黙り込んだ。その一瞬の光を蒼空は見逃さず、胸の内でふっと笑った。礼都は嘲るように口元を歪め、冷ややかに言う。「自分で後ろ暗い真似して面倒ごとを招いただけだろ。瑠々には関係ない。文句があるなら他を当たれ」礼都とは対照的に、瑛司はもっと徹底していた。蒼空をただの空気のように扱っている。彼は瑠々の肩を抱き寄せ、低く穏やかな声で言った。「部屋に戻って休め。ここは俺が処理する」瑠々は顔を上げ、瑛司を見つめる。その胸の内には温もりと愛情が満ちていた。瞳はきらきらして、深く微笑み、声も小さく優しい。「うん、ありがとう、瑛司」瑛司は彼女の肩を軽く叩いた。「ほら」瑠々は頷き、わざわざ瑛司の反対側――蒼空から遠い方へ回り込んだ。蒼空は止めることもなく、何も言わず、ただうつむいてスマホを見ながら画面を指で操作しているだけだった。その場の三人は、皆その動きをじっと見ていた。礼都
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第245話
周囲が一瞬静まり、すぐに数人の嘲るような笑い声が響いた。「何をふざけてるんだよ。関水が一位を取る？バカじゃないの？」「どう考えてるんだ。関水が私たちより上手かったとしても、久米川に勝てるわけないでしょ。考えるまでもない、絶対に無理。後で結果を聞けば分かるよ」「もうやめな、彼女に聞こえるよ」「聞こえたっていいじゃん。あの兼井があれだけ騒ぎ立てたのを忘れたの？主催側が馬鹿じゃなければ、とっくに関水を落としてるはずだよ。そしたら兼井がわざわざネットに書き込むこともなかったし、私たちまで巻き込まれて非難されるなんて、本当にとばっちりだわ」「確かに。兼井のこと、すっかり忘れてた。主催側はまだ何もコメントしてないの？」「スマホ見てないの？兼井、もう謝罪してたよ。関水を誤解してたって。彼女は実力で準決勝に進んだってさ」「は？いつのこと？全然見てなかった。なんで急に謝るわけ？」「それは関水に聞かなきゃ分からないね。彼女以外に理由はないでしょ」蒼空はまぶたを伏せ、黙っていた。半時間後。すべての選手が演奏を終えた。準決勝の結果は、やはり小百合が読み上げることになった。「シーサイド・ピアノコンクール準決勝、一位は......」選手席の全員が、舞台上の小百合と、その手にある紙を食い入るように見つめた。紙の中身を透かしてでも見破ろうとするほど、視線は必死だ。他の選手に比べ、蒼空と瑠々はずっと落ち着いて見えた。蒼空はただ静かに小百合を見ていた。自分が一位を取ることはあり得ないし、かといってここで落とされることもないと分かっていたからだ。瑠々は椅子に端然と座り、微笑を浮かべ、自信と確信を宿した瞳をしていた。まるで今回の優勝がすでに自分の手中にあるかのように。蒼空もまた、薄々誰が一位か分かっていた。間違いはないだろう。小百合が顔を上げ、瑠々に親しげな笑みを向ける。「おめでとうございます、久米川さん。準決勝一位という好成績です」結果は蒼空の予想通りだった。瑠々の実力は侮れず、しかもあえて力を隠していた。勝てるはずがない。他の選手たちも彼女に太刀打ちできる実力など持っていなかった。小百合の言葉が終わると同時に、観客席から長い拍手が響き渡った。瑠々は鳴り止まぬ拍手の中で立ち上がり、優雅
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第244話
「何度も呼んだのに聞こえなかった？」女性が顔を近づけ、小声で言った。「今日のあなた......本物なの？それとも偽物？」蒼空はこの一群の出場者たちに良い印象を持っていなかったので、声がやや冷たくなる。「本物とか偽物とか、何のこと」女性は少し焦り、声を大きくした。「予選の時、あなたこんな実力じゃなかった。なのに今日、急にあんなに上手になった」蒼空は軽く笑った。「見間違えただけです。今日の演奏も大した出来じゃなかった。決勝に進めるかどうかも分かりません」女性は眉をひそめて疑わしげに言う。「そんなはずない、みんな見て――」「不可能なんてありません」蒼空の表情は穏やかで、目の奥にも感情はない。「一晩で実力が伸びたなんてあり得ません。つまりこれは、みんなの聞き間違い」女性はますます訝しげに、隣の仲間と目を見交わした。「どうして......ちゃんと聞いてたのに」と、小声でつぶやく。蒼空は思い切って目を閉じた。「もういいですか？舞台の上ではまだ演奏してる人がいますよ」女性はハッと口を閉じ、悔しそうに蒼空を睨んでから、仲間の手を引いて前の席に戻った。ここ数日、蒼空はとても疲れていた。予選も、兼井の件も解決し、全身に倦怠感が広がっていた。耳に柔らかなピアノの音色を聞きながら、座席に身を沈め、そのまま眠りに落ちていった。周囲のざわめきがだんだん大きく、賑やかになってきたころ、蒼空はゆっくりと目を開けた。目を開けると、舞台の上で演奏している瑠々の姿が一目で入った。蒼空の視線は静かに、白いドレスの女を見据える。瑠々はピアノの前に端座し、長いドレスは滝のように床へ垂れ、一文字の肩口が彼女の白く美しい首筋と肩を際立たせていた。柔らかく上品な微笑みを浮かべ、指先は絶えず鍵盤の上で踊り続けている。本当に美しい。たとえ警戒心を持つ蒼空でさえ、瑠々には十分に瑛司、礼都、玉樹といった男たちを虜にする魅力があることを認めざるを得なかった。しかも彼らだけでなく、もっと多くの優秀な男たちが彼女の足元にひれ伏している。蒼空が客席を見渡すと、瑠々の正面に座る男が目に入った。瑛司はほんの少し顔を上げ、後ろ姿からもどれほど集中しているのかが伝わる。体は微動だにしなかった。彼は普段、仕事で
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第243話
玉樹は家庭環境が悪く、両親も早くに亡くなり、孤児院で育った。高校以降は学びながらバイトで生活費を稼ぎ、大学時代もほとんどの時間を学外の仕事に費やしていた。高校の頃、彼がタピオカ店でバイトをしていたとき、瑠々に出会った。学生たちの中で、瑠々だけが白いワンピース姿。白く細い脚を見せ、明るく上品な笑みを浮かべ、その雰囲気は群を抜いて美しく目を引いた。普通の学生たちの中で、まるで一人だけ別世界の人間のようだった。玉樹の視線は無意識のうちに彼女に釘付けになり、ぽかんとしたまま彼女が目の前まで来るのを見ていた。彼は瑠々に一目惚れした。その後何年も、たとえ数年会わなくても、ずっと想い続けていた。だがこのことは誰にも話していない。小春と何年も一緒に起業した仲であっても一切口にせず、最後に瑛司が小春という脅威を完全に潰すため、彼女の会社を買収しようと決めたときになって、初めて周りに自分の気持ちを漏らしたのだ。瑛司が小春の会社を買収する際、玉樹は彼の代わりに、小春を説得するために長い時間を費やした。あまりに長く説得を続けたため、小春は違和感を覚え、調べて問い詰めた末に、玉樹は瑠々への想いを認めた。「瑠々への結婚祝いだ」と。蒼空の目には複雑な色が浮かぶ。正直なところ、その頃には小春の会社はすでに瑛司に追い詰められ、ほとんどの顧客や資源を奪われていた。買収されることは、もはや最善の退路だった。ただ、小春の会社が攻撃されていたとき、玉樹が加担していたのか、裏で動いていたのかは蒼空には分からない。だが結局、小春は彼と絶縁することもなかったのだから、おそらく何もしてはいないのだろう。小春は仲間に義理堅いが、裏切りは決して許さない人間だ。蒼空はスマホを置き、目に思案を浮かべる。今世の流れでは、小春と玉樹が早くに出会い、早くに起業する可能性もある。玉樹が信頼に足る人物かどうかは、慎重に見極める必要がある。何より、瑠々はとにかく信用ならない。そう考えながら、蒼空は兼井とのチャットを開いた。そこには彼が送ってきた録音データがある。彼女はワイヤレスイヤホンをつけ、音声を再生した。最初は雑音が入り、兼井の声がする。「久米川瑠々。何の用だ」その問いのあと、しばらく誰の声もしない。少ししてから、女
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第242話
【うそ、マジで？速攻で土下座謝罪？】兼井が返信した。【本当だ。関水には心から負けを認める】【謝ればいいじゃん。シーサイド・ピアノコンクールなんて何回も開催されてて、こういうの今回が初めてじゃないし。前の回でも落ちた参加者が「お金持ちに敵わない」だの何だのって言ってたけど、実際は自分の実力不足なくせに自分を過大評価してるだけ。今回も似たようなもんでしょ。関水って子、普通に良さそうだし、そんなに拘らなくてよくない？】兼井が言う。【確かにあなたの言う通りで、裏なんて何もない】【なんか引っかかるんだよね。まさかシーサイドの主催側に脅された？それとも関水蒼空に？】兼井は【違う。こんなことしたのは自分の意思だ。関水がいい結果を取れるのを期待してる】と返信した。さらにコメントは続いていたが、蒼空はそれ以上見なかった。小春がメッセージを送ってきた。【大丈夫？今ネットの話題見たところなんだけど、もう試合終わった？】蒼空は一つ一つ返した。【うん。準決勝は弾き終わったけど、まだ結果は出てない】小春の返信は早かった。【見た？兼井が謝ったやつ。なんであいつ謝ってんの？絶対裏があるよ。あいつ前の感じだと、今にも乗り込んでいって、あんたの本番中に騒ぎ起こす勢いだったのに】蒼空は眉を上げた。小春の勘は当たっていた。彼女は返信した。【心配しないで。謝らせたのは私。もし反故にするなら、まだ手はある】小春は驚きのスタンプを送ってきた。【おおーそんな強かったっけ？】蒼空は目元に笑みを浮かべた。【もちろん】小春は「試合頑張れ」スタンプを送ったあと、【とにかく演奏に集中しな。邪魔して悪かった】と言ってきた。蒼空はチャットを閉じ、何気なくSNSを開いた。一番最初に目に入ったのは小春の投稿だった。【屋台でバカ相手に遭遇】添付された画像は男の後ろ姿だった。背が高く、だぼっとした安物のスーツを着て、手にはフライドチキンのドラムを掴んでいる。蒼空は何気なく「いいね」を押してスクロールしようとしたが、不意に記憶の閃きが走り、指が画面の前で止まった。彼女はその男の背中を凝視し、目がじわじわと見開かれていった。この男......早坂玉樹（はやさか たまき）だ。蒼空は、危うく彼だと気づかないところ
