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第301話
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婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第303話
私はどうしていいかわからず、座席の革をぎゅっと掴んでいた。やっぱり……彼は、全部知ってたんだ。「降りないよ」私は首を横に振って拒否する。「意味がないから。もう二度と、ここには来ない」車窓の外をちらりと見て、まるで夢のようだった数日間の未来に、自分で無理やり終止符を打った。せめて、心の中に思い出として残したい。ただ、それだけだった。振り返ると、慎一はもう車内にいなかった。彼は力任せにドアを閉める。まるで瞬間移動でもしたかのように、今度は私の側に現れ、次の瞬間、車のドアを乱暴に開けて、その陰鬱な顔をこちらに晒した。彼は一気に身をかがめて私の手首を掴む。その手は強く、抵抗など許さない。私は引きずり下ろされ、まだ体勢が整わないうちに、彼はもう歩き出していて、バランスを崩した私は、膝をついて地面に倒れ込む。足首に鋭い痛みが走る。彼は立ち止まり、見下ろすように私を一瞥した。私は顔を上げ、額から流れる汗が目に入って、ヒリヒリと全身に痛みが広がる。慎一は片手だけで、いとも簡単に私を地面から引き上げた。それは私を労わってのことではなく、私が膝をついて彼の足を止めてしまったからだ。「ちょ、ちょっと……」彼の歩調についていけず、一歩踏み出すごとに釘でも踏んだような痛みが走る。「足……捻った……痛っ……」痛みに声も弱々しくなる。でも「痛い」の一言を口にする前に、私は彼に半ば引き摺られるようにして、さらにドアの外へと連れ出されていた。「覚えておけ。お前が俺に頼んだんだ。これから先、お前へのひいきなんて、何一つない」慎一はもう、佳奈に期待していなかった。佳奈がもう、自分を愛していないから。佳奈は喧嘩の最中、他の男を心に入れて、その男と本気で向き合った。これからは彼女の体も心も、もうどうでもいい。他人に過ぎない女に、これ以上情けを向けるつもりはなかった。私は息を荒げ、歯を食いしばって、もう一言も発さなかった。彼が、これまで一度も自分のものにならなかったこの家に、何かに取り憑かれたように足を踏み入れようとしているのを感じた。彼が何をしに来たのか、それは私には分からない。彼は私の手を掴んだままオートロックを解除し、私はまるで雑巾のように玄関に放り出された。暖かな照明の中、家の中はどこか優しい雰
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第302話
慎一は、私が車に乗り込んだときから一度たりとも私をまともに見ようとしなかった。今も、彼は瞳を閉じたままでいる。その目にどんな感情が浮かんでいるのか、私にはまるで分からない。まったく、何を気取っているんだ。私は、ふいに笑いそうになった。彼が何を求めているのか、私には痛いほど分かっている。だから、もう回りくどいことはやめた。「お願いがある。穎子と康平、この二人、彼らに無事でいてほしいだけなの」慎一は、突然目を見開いた。その鋭い視線は、まるで二本の短刀のように私の瞳を貫いてくる。その目の圧に思わず痛みを感じ、涙が滲む。体が本能的に痛みを和らげようとしているのだ。康平の名前を口にした瞬間、慎一は苛立ちを隠さない。「昨日も言っただろう。お前は、望みすぎだ」私は、彼の目を真っ直ぐに見据えた。「それは、あなたの欲しいものは、私が持ってるから」慎一は鼻で冷たく笑い、片手で頭を支えながら私を横目で見た。その横顔は確かに美しいけれど、あの侮蔑を含んだ表情は、私の価値を品定めしているかのようだった。まるで、これから始まる取り引きの天秤に私を乗せているみたいに。「頼みごとする相手に、その態度か？」私は下唇を噛み締め、手のひらに爪を立てて、必死に自分を抑えた。「じゃあ、どんな態度でいればいいの？」「俺は暇じゃない。考え直す気がないなら、とっとと降りろ」慎一が苛立っているのは、痛いほど分かった。私への当たりは、単にイライラを発散したいだけだ。彼の機嫌が直れば、きっと力を貸してくれるはず。「降りろ！」突然、慎一は手を伸ばして私の首を押さえつけ、もう一方の手でドアを開け、私を車から突き落とそうとした。私は、ホテルの前で待ち続けている穎子の母親の姿が目に入った。もし、今ここで慎一に追い出されるところを見られたら、彼女の期待が、きっと一瞬で崩れてしまう。「やめて！」慎一の力が強くて、鎖骨が痛んだ。私は必死で彼のスーツの袖を掴んだ。まるでしつこいガムみたいに。「降りられない！」この瞬間、慎一が本当に私を見限ったのか、それともただ意地を張っているだけなのか、もう分からなくなった。ただ、もしここで降ろされたら、私を助けてくれる人なんて、もうこの世にいない。涙が彼の手の甲に落ちた。熱かったのか、慎一は手を引っ込めた。次
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第301話
一瞬、頭の中にいろんな自分を慰める言葉がよぎった。真思みたいに生きるのも悪くないかもしれない。目をつむって、慎一の周りにどれだけ女がいようが、そんなの気にせず、名前だけの霍田家の奥様を演じるだけ。それは、意外と簡単なのかもしれない。私はあの意地と頑固さ、子供じみたわがままで母を失った。もう、あんなふうにはなれない。穎子も、康平も、これ以上失うわけにはいかない。もう誰も、大切な人を危険な目に遭わせたくない。この数日間、心を込めて整えた新しい家のことを思い出すと、喉の奥から思わず嗚咽が漏れた。顔を上げると、さっきまで晴れていた空から、ぽつりぽつりと雨粒が地面を打ち始めていた。穎子のお母さんが階下へ降りてきて、私の顔を見た瞬間、声をかけるより早く、私の涙でいっぱいの瞳と目が合った。彼女ははっとして、慌てて歩み寄り、足元がもつれそうになる。「うちの穎子、まさか……うちの穎子に何かあったの？」彼女は私の腕をぎゅっと掴んで、指の力が袖越しに食い込むのがわかる。きっと腕はもう赤く腫れているだろう。でも、不思議と痛みは感じなかった。胸の奥を締め付けるようなこの息苦しさの方が、何よりも私を絶望させた。それでも、無理やり口角を引き上げて笑って見せた。「おばさん、心配しないで。穎子はもうすぐ出てきますから。今、夫が迎えに来てくれて……」まるで自分自身に言い聞かせるように、「私、彼に会いたくて仕方なくて、やっと来てくれました」「それはよかった。佳奈ちゃんの旦那さんは頼りになる人だものね。じゃあ、ちょっと待ってて。私、今から上に行って、おじさんと二人で何かお土産でも買ってくるわ。少しばかりだけど、私たちの気持ちだから」私はあわてて彼女の手を取った。「そんな、気を遣わないでください。何も必要ありません。それより、穎子のために新しい服を買ってあげてください。帰ったらすぐお風呂に入って、新しい服に着替えて、白核市に帰りましょう」彼女は感謝の表情で頷いた。「わかった、わかった。ありがとうね、佳奈ちゃん、本当に穎子の一番の友達ね」私は微笑みを浮かべて、しとしと降る雨の中へと足を踏み出した。雨は強くはない。でも、顔に当たると妙に痛かった。車の中の人も、私の動きを見ていた。窓が開き、見知らぬ顔が覗く。運転手が私だと確認すると、急いで車
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第300話
慎一はしばし黙考した後、静かに笑みを浮かべた。「じゃあ、お前も試してみるといい。まだ彼と連絡が取れるかどうか」そう言うと、彼は踵を返して歩き出した。二、三歩進んだところでふと立ち止まり、振り返って私を見た。まるで仏のような慈悲深い表情で、「もう、行っていいぞ」と告げる。今度こそ慎一は本当に去ってしまった。彼の濃い影は、闇夜に溶け込むように見えた。私はたまらず、駆け寄って彼の背中の服の裾を掴み、思いきり揺さぶった。「あなた、一体彼に何をしたの！」力では、私はどうあがいても慎一には敵わない。どれだけ全身の力を込めても、彼を動かすことすらできなかった。慎一は私の手首を掴み、冷ややかな目を向ける。「いい加減に決めろ。これ以上迷ってると、二度と会えなくなるぞ」彼は私がしがみついていた指を一本ずつ外し、服を直しながら、じっと私の目を見据えた。「次に泣きついてきた時、今日みたいに優しくしてやる保証はないからな」慎一の顔は相変わらず静かだったが、私には彼の瞳の奥に、爆発寸前の怒りと狂気がしてならなかった。もう少しでその真意を読み取ろうとした瞬間、彼は急に身を翻した。慎一は、もし今このまま留まれば、強引にでも佳奈を連れて帰ってしまう。そう思ったのだろう。だが彼は分かっている。佳奈の体だけなら連れていけても、心まではどうにもならないと。真思が言った通り、女に対して、いつまでも甘くしていてはいけない。彼は彼女自身に戻ってきて欲しかった。彼は彼女のすべてを欲していた。彼は彼女が心から彼を選んで欲しかった。何があっても！見知らぬこの街で、私は行き場を失っていた。穎子の両親が泊まっているホテルの下で、私は一晩中、ただ座り込んでいた。康平に何度も電話をかけ続ける。だが慎一の言った通り、彼はまるで消えてしまったかのように、まったく繋がらなかった。夜が明け、私は何事もなかったように振る舞い、穎子の両親を励まし続けた。彼らは何度も何度も「ありがとう」と私に言ってくれた。私の胸は痛みでいっぱいだったが、「もうすぐ穎子は戻ってくる」と、嘘をつくしかなかった。彼らも、穎子も、もう待てなかった。私は何も打つ手がなく、夜も眠れないまま、何となく夜之介に電話をかけた。彼もまた混乱の渦中にいるようだった。「康平は、白
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第299話
「てっきり、お前が最初に俺に聞くのは、友達がどうなったかだと思ってたけど」慎一はゆっくりと振り返り、一歩一歩、私に向かって歩み寄ってくる。「いつからだ？あいつが、お前の友達より大事になったのは」彼の影すらも、重くのしかかるようだった。一瞬、私は呼吸すら苦しくなった。彼が間近まで迫ってきたその瞬間、私の体は無意識に震えていた。壁と彼の胸板の間、ほんの僅かな隙間に私は押し込められ、反抗する気力すら湧いてこない。「最低！私のスマホ、勝手に見たのね！」彼は眉をひそめて、まるで何でもないことのように言う。「お前の友達と、康平のやつ。俺が助けられるのはどっちか一人。選べよ」その問いを口にした時、慎一の心臓も激しく脈打っていた。彼は、佳奈と喧嘩することも、二人の関係が前ほど良くないことも、受け入れられる。だが、佳奈がこの短い間に他の男を好きになることだけは、どうしても許せない。人の心というものを、少し見誤っていたのかもしれない。康平は長い間、佳奈を想い続けてきた。今、ようやく手が届く距離まで来たのに、彼が手を伸ばさないはずがない。だが、まだ間に合う。佳奈が友達を選ぶなら、康平にも恩を売ってやってもいい。ただ、佳奈がまだ自分の女であればそれでいい。私は冷たく慎一を見つめた。「つまり認めたってことね。穎子と康平、全部、あんたの仕業だって」慎一は唇を引き結び、黙っていた。彼の耳に、ふと真思の言葉がよぎる。もしかしたら、彼女に選ばせるべきなのかもしれない。慎一は静かに言った。「佳奈、もう遊びは終わりだ。帰ろう。俺のところに」私の背筋はピーンと伸びていたが、慎一の顔がどんどん近づいてくるにつれて、思わず身をすくめてしまう。まさに彼の唇が私に触れそうになった瞬間、私は両手で彼の肩を強く押し返した。自分の心臓がドクドクと鳴り響く音が、耳の奥でうるさいほどだった。「二人のうち一人を選ぶって、条件付き？それとも無条件？」慎一は、私に対してだけは、やたらと忍耐強かった。彼は手を下ろし、ゆっくりと服の裾を整えながら答える。「それはお前の選択次第だ」「私は穎子を選ぶ。今すぐ釈放させて、ご両親と一緒に白核市に帰す。それと……例の研究会の件も、ちゃんと片付けて。ご両親の退職にも影響を与えない形で」慎一の動きが一瞬止ま
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第298話
慎一がどんなに追いかけようとも、結局のところ、ただの幻にすぎなかった。最初は、この街の空気が白核市よりも少し冷たく感じるだけだった。だが、今なら分かる。この湿った冷気が、胸の奥まで染みわたり、全身を震わせるほどの寒さが、孤独という名のものだと。佳奈がいない冬は、ことさらに冷え込んでいた。けれど、今この瞬間、私は体の底から燃え上がるような熱さを感じていた。病院を出てふたたび留置所へ足を運ぶと、前と同じ答えが返ってきた。穎子は弁護士を雇っておらず、弁護士との接見も拒否しているという。真思と会う前なら、その話を信じていただろう。だが今は、もう騙されない。「彼女が会いたくないのか、それともあんたたちが私に会わせないのか、はっきりしろ！」そう一言告げただけで、「公務執行妨害」の名目で拘束されてしまった。二人のがっしりした警官が私に飛びかかってきた時、私は抵抗しなかった。きっとこれも、慎一が真思のために私に罰を与えているのだろうと思ったからだ。「誰かが保釈金を払わない限り、十二時間ここにいろ。出る時は罰金も払え」と警官は言った。その時、自分が人を助けに来たのか、それとも助けを待つ側なのか、分からなくなっていた。スマホを没収される前、最後の電話をかけるチャンスをもらった。康平が突然現れて私を助けてくれるとは思っていなかった。ただ、声が聞きたかっただけだ。けれど、電話はつながらなかった。スマホを取り上げられた瞬間、胸の奥が冷たく沈んだ。もしかして、康平にも何かあったのではないか。頭の中で、数少ない頼れる知人の顔を思い浮かべる。卓也、夜之介、軽舟……だが、たった十二時間のために、彼らをわざわざ煩わせるのも気が引けた。それに、こんな情けない姿を人に見せることが、一番苦手だった。明日のお昼まで、私はここに閉じ込められるのだろうと諦めかけていたその時、一人の警官が腰を低くして入ってきた。「すみません、誤解でした」と繰り返し頭を下げている。その時ようやく分かった。慎一が来たのだ。私は静かな個室に連れて行かれ、ほどなくして慎一が入ってきた。左手はポケットに、右手には私のスマホ。相変わらず威圧的な態度だけど、さっきまでと違い、彼の目には確かに私が映っていた。私は苦笑して言う。「わざわざここまで追いかけ
