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第304話
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婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第307話
慎一がベッドに横になって、まだそんなに時間が経っていなかった。私はてっきり、彼がすっかり眠り込んでいるものだと思い込んで、電話をかける時も、彼のことなんて気にしなかった。まさか、この男が眠ったふりをして、私と穎子の電話の内容を、しっかりと聞いていたなんて思いもしなかった。電話が切れたその瞬間、慎一の腕が突然私の腰に絡みついてきて、短い痛みを感じたかと思えば、もう私は彼の胸の中に抱き込まれていた。彼はまだ完全には目覚めていなくて、瞳を閉じたままで、体中から倦怠感が溢れている。その雰囲気に、私の心臓は妙な鈍い痛みに襲われた。見慣れた家、見慣れた寝室、見慣れた男、見慣れた仕草。彼が無意識に、私のパジャマの裾から手を差し入れてくる小さな癖まで、何もかもが一緒だった。彼の手のひらが私のお腹を焼き尽くすほど熱く感じられる。彼の温かい吐息が私の首筋にかかる。「会社のことなら力を貸してやる。でも、もう俺の前で康平の名前を口にするな」私は数秒、体を固くしたまま、そっと彼の手の甲に自分の手を重ねて、自分を彼の腕の中から引きはがした。彼のその、何気なく言い放つ言葉が、まるで施しのように感じられる。慎一は自分の持つ、何よりも価値のある権力で、私に恩を売ろうとする。「いらない、あなたの力なんて」卓也と再会したことは、きっと運命の巡り合わせだとしか思えなかった。あの時、株を手放したときも、慎一は市場価格よりも高く売ってくれた。そして今、裏でまた買い戻そうとしている。卓也の実力なら、きっと何の問題も起こらないだろう。だって、昔、私の母が何も分からずに安井グループを引き継いだんだ。卓也のことは信じてる。もし最後に慎一が康平を助ける気がなくなったとしても、私自身の力でどうにかできるかもしれない。もし、まだ私が安井グループの社長として発言権を持っていれば、鈴木家だって、少しは私の顔を立ててくれるかもしれない。だから慎一、今回はあなたの力なんて必要ない。慎一のまぶたがぴくりと動いた。まるで目覚めかけのライオンのように、ゆっくりと瞳を開く。「愛なんてもうない人間にとっては、誰と一緒でも同じなの……だから俺の恩も受けたくないってわけか。お前、随分と使い捨てがうまくなったな」私は首を振った。「私たちの間にあるのは取引だけ。私があなたの
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第306話
私は慎一の肩越しに視線を滑らせ、その背後の壁を虚ろに見つめていた。彼の触れた手からは、微塵もときめきは生まれない。胸の奥が、ひどく空しくて仕方なかった。まさか、私が彼と、こんな取引をする日が来るなんて。深く息を吸い込み、私は声に一切の情感を込めず、冷静に彼を見つめた「もし彼を助けないと言うなら、今すぐどいて。私を行かせて」私が「行く」と口にしたのが、彼をより苛立たせたのかもしれない。慎一は俯いて、私の肩に強く噛みついた。その痛みに、私は歯を食いしばって耐えるしかなかった。やがて彼は顔を上げ、肩に深く刻まれた歯型が、どれほど力をこめたかを物語っていた。彼の目は憎しみに燃えている。「俺は、愛情もない女と寝る趣味はない」その言葉に、私は少しだけ胸が締めつけられ、思わず鼻の奥がツンとした。でも、私たちが一緒にいた頃の彼に、私への愛情なんてどれほどあったのだろう？彼の想いの中に、どれだけホルモンが混ざっていたのか、どれだけ新鮮さだけで私を求めていたのか。本当は訊きたかったけれど、私は飲み込んだ。惨めな思いは、もう十分だ。「私たちの間に、愛なんてものは最初からなかった。あったのは、ただ体だけ。もし愛が欲しいなら、相手を間違えてる」真思でも、雲香でもいい。今なら、どちらだって私よりよほど優しいだろうに。私は冷たく言い放つ。「まず康平を助けて。それから私たちのことを話す。この条件だけは譲れない。どうしても嫌なら、力づくでやればいい。でもやらないなら、もうどいて。あなた、重いの」慎一は鼻で笑い、ベッドから身を翻した。彼はベッドの脇に立ち、私を見下ろして言った。「あいつには、ちゃんと苦い思いをさせてやるさ」私はそれ以上、何も言わなかった。康平は穎子とは違う。慎一の康平への偏見は、私が頼んだくらいでどうにかなるものじゃない。彼にとっては絶対に触れてはならない地雷だ。私が言葉を重ねれば重ねるほど、彼は怒るだけ。でも、最初に私の覚悟だけははっきり示しておきたかった。慎一は上着を羽織り、ベランダに閉じこもった。その夜、ベランダのドアを閉めていても、ライターの火をつける音が何度も聞こえ、タバコの匂いが部屋にまで流れてきた。煙に目をしばたかせながら、私はもう戻れないんだと痛感する。タバコの匂いすら、もう違うものに変わってしまった気
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第305話
私は唇をギュッと噛みしめ、背中を向けたまま息をひそめて、眠ったふりをした。そのとき、慎一が後ろから私の腰を引き寄せて、強く抱きしめてきた。ついに、彼と同じ布団で寝ることになってしまった。私は思わず小さく声を上げた。てっきり抱きしめられるのかと思ったが、彼はすぐに手を離した。「そんなに離れるな。同じ布団使ってるんだ。間が空くと、風が入るぞ」彼に触れられた瞬間、私はビクンと体を跳ねさせて、布団から抜け出そうとした。「だったら、もう一枚取りに行く」慎一は眉をひそめ、かすれた声で少し不機嫌そうに言った。「もういいだろ。明日にはお前の友達も帰ってくるんだから、我慢しろよ」夜は静まり返っていて、自分の心臓の音すら聞こえてきそうだった。私は布団を握る手に力を込め、闇の中で彼を見つめながら、小さな声で言った。「ありがとう」「取引だろ」慎一は目も開けずに、隣をトントンと叩いた。「ほら、寝ろ」数秒後には、彼の規則正しい寝息が聞こえてきた。本当に疲れているのかもしれない。私は彼を揺り起こした。「じゃ、康平は？」せっかく寝ていたところを邪魔された慎一は、当然のように不機嫌そうに眉を寄せ、目には赤い血管が浮かんでいた。「お前、わざとか？」もちろん、わざとだ。でもそんなこと、口が裂けても言えない。慎一が私をここに戻した理由は、よくわかっている。三十を過ぎた男が、ただ布団を一緒にかけて寝るだけで満足するわけがない。彼が欲しいのは、「体」だ。私が彼にあげられるものなんて、それしかないんだから、気にする必要もない。でも、その日が少しでも遅く来るのなら、それに越したことはない。だから、彼が疲れているこのタイミングで起こしたのだ。もし怒ったとしても、どうせ私に手は出せないはず。「別にわざとなんかじゃない。ただ康平のこと、約束してたでしょ？聞きたかっただけ」私は彼が寝たふりをしているのを見抜きつつ、あくまで無邪気を装って尋ねた。「佳――奈！」慎一は私の名前を、一音ずつ区切って呼んだ。その顔はまるで今にも私を絞め殺しそうだったが、私は気にしなかった。さっきまで得意げだったのに、次の瞬間には彼に腰を抱き寄せられ、ベッドに押し倒された。彼は両手で私の頭の上を押さえつけ、「だったら、少しくらい利子を払ってもらおうか？」
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第304話
あの仕切りの水槽は、普通の水槽よりもずっと分厚く作られている。慎一は椅子を掴み、思いきり水槽に叩きつけた。掌はジンジンと痺れる。けれど、水槽の中で金魚たちが慌てふためくばかりで、肝心の水槽は微動だにしない。彼はさらに強く、破壊するまで止まらぬ勢いで椅子を振り下ろした。一回、また一回……ついに水槽の一部が砕け、水流が勢いよく溢れ出して、私の足元を濡らした。私はもう何も気にしていられず、着ていた上着で床に跳ね回る金魚たちを包み込み、急いで洗面所へと駆け込んだ。洗面器に水を張り、金魚たちをそっと移す。あの金魚たちを救うことは、まるで自分自身を救うことのようだった。金魚たちが洗面器の中で泳ぎ始めたのを見て、私はようやく肩の力を抜いた。だが、次の瞬間、大きな手が現れ、私の洗面器ごと金魚と水をトイレに流し込んだ！慎一はそのまま、無言で流すボタンを押した。私は呆然と口を開け、怒りがこみ上げてきた。結局、この小さな命たちも救えなかったのか。私は慎一を見上げ、「ひどい！命をそんなふうに軽んじていいの？」と叫んだ。「私が育てていた魚なのに！」彼は冷たく鼻で笑い、震える手を背中に隠した。さっきの衝撃で掌が切れていたのだろう。でも、私の目にはもう映らない。ただ、あの小さな命たちのことだけが頭にこびりついていた。「その魚を海苑の別荘まで持って行きたいのか？それとも、康平の奴に見せて、思い出させてやりたいのか？」舌が絡まり、何も返せなかった。彼と生命について語ることなど、無意味だった。彼は人の命すら、どうでもいい顔をしているのだから。魚の命など尚更だ。あの金魚たちも、私と同じだ。どこにも属せず、自分ではどうしようもない運命の中にいる。私はうつむき、もう何も言う気がなくなった。慎一は私の脇をすり抜け、淡々と運転手に命じる。「これ、全部片付けろ。元の跡は一切残すな」運転手は素早く頷き、私は止めることもできず、ただ悔しさとやるせなさが心に残る。全部壊してしまえばいい。私がここに来たことも、何もかもなかったことにできる。慎一の後ろ姿を遠くから追いかけ、しばらく待って運転手が戻ってきた。車が再び走り出したとき、私はもう死人のように、じっと座席にもたれ、誰とも一言も話さなかった。その後は、流れるように物事が進んでい
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第303話
私はどうしていいかわからず、座席の革をぎゅっと掴んでいた。やっぱり……彼は、全部知ってたんだ。「降りないよ」私は首を横に振って拒否する。「意味がないから。もう二度と、ここには来ない」車窓の外をちらりと見て、まるで夢のようだった数日間の未来に、自分で無理やり終止符を打った。せめて、心の中に思い出として残したい。ただ、それだけだった。振り返ると、慎一はもう車内にいなかった。彼は力任せにドアを閉める。まるで瞬間移動でもしたかのように、今度は私の側に現れ、次の瞬間、車のドアを乱暴に開けて、その陰鬱な顔をこちらに晒した。彼は一気に身をかがめて私の手首を掴む。その手は強く、抵抗など許さない。私は引きずり下ろされ、まだ体勢が整わないうちに、彼はもう歩き出していて、バランスを崩した私は、膝をついて地面に倒れ込む。足首に鋭い痛みが走る。彼は立ち止まり、見下ろすように私を一瞥した。私は顔を上げ、額から流れる汗が目に入って、ヒリヒリと全身に痛みが広がる。慎一は片手だけで、いとも簡単に私を地面から引き上げた。それは私を労わってのことではなく、私が膝をついて彼の足を止めてしまったからだ。「ちょ、ちょっと……」彼の歩調についていけず、一歩踏み出すごとに釘でも踏んだような痛みが走る。「足……捻った……痛っ……」痛みに声も弱々しくなる。でも「痛い」の一言を口にする前に、私は彼に半ば引き摺られるようにして、さらにドアの外へと連れ出されていた。「覚えておけ。お前が俺に頼んだんだ。これから先、お前へのひいきなんて、何一つない」慎一はもう、佳奈に期待していなかった。佳奈がもう、自分を愛していないから。佳奈は喧嘩の最中、他の男を心に入れて、その男と本気で向き合った。これからは彼女の体も心も、もうどうでもいい。他人に過ぎない女に、これ以上情けを向けるつもりはなかった。私は息を荒げ、歯を食いしばって、もう一言も発さなかった。彼が、これまで一度も自分のものにならなかったこの家に、何かに取り憑かれたように足を踏み入れようとしているのを感じた。彼が何をしに来たのか、それは私には分からない。彼は私の手を掴んだままオートロックを解除し、私はまるで雑巾のように玄関に放り出された。暖かな照明の中、家の中はどこか優しい雰
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第302話
慎一は、私が車に乗り込んだときから一度たりとも私をまともに見ようとしなかった。今も、彼は瞳を閉じたままでいる。その目にどんな感情が浮かんでいるのか、私にはまるで分からない。まったく、何を気取っているんだ。私は、ふいに笑いそうになった。彼が何を求めているのか、私には痛いほど分かっている。だから、もう回りくどいことはやめた。「お願いがある。穎子と康平、この二人、彼らに無事でいてほしいだけなの」慎一は、突然目を見開いた。その鋭い視線は、まるで二本の短刀のように私の瞳を貫いてくる。その目の圧に思わず痛みを感じ、涙が滲む。体が本能的に痛みを和らげようとしているのだ。康平の名前を口にした瞬間、慎一は苛立ちを隠さない。「昨日も言っただろう。お前は、望みすぎだ」私は、彼の目を真っ直ぐに見据えた。「それは、あなたの欲しいものは、私が持ってるから」慎一は鼻で冷たく笑い、片手で頭を支えながら私を横目で見た。その横顔は確かに美しいけれど、あの侮蔑を含んだ表情は、私の価値を品定めしているかのようだった。まるで、これから始まる取り引きの天秤に私を乗せているみたいに。「頼みごとする相手に、その態度か？」私は下唇を噛み締め、手のひらに爪を立てて、必死に自分を抑えた。「じゃあ、どんな態度でいればいいの？」「俺は暇じゃない。考え直す気がないなら、とっとと降りろ」慎一が苛立っているのは、痛いほど分かった。私への当たりは、単にイライラを発散したいだけだ。彼の機嫌が直れば、きっと力を貸してくれるはず。「降りろ！」突然、慎一は手を伸ばして私の首を押さえつけ、もう一方の手でドアを開け、私を車から突き落とそうとした。私は、ホテルの前で待ち続けている穎子の母親の姿が目に入った。もし、今ここで慎一に追い出されるところを見られたら、彼女の期待が、きっと一瞬で崩れてしまう。「やめて！」慎一の力が強くて、鎖骨が痛んだ。私は必死で彼のスーツの袖を掴んだ。まるでしつこいガムみたいに。「降りられない！」この瞬間、慎一が本当に私を見限ったのか、それともただ意地を張っているだけなのか、もう分からなくなった。ただ、もしここで降ろされたら、私を助けてくれる人なんて、もうこの世にいない。涙が彼の手の甲に落ちた。熱かったのか、慎一は手を引っ込めた。次
