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第76話
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康平の声が響き渡り、周囲が少し静かになった。彼はどこか挑発的な笑みを浮かべて、「佳奈、さっき何て言った？」と聞いてきた。「今後一切関わらないって言ったでしょ」康平は首を振り、「いや、もっと前のことだ」と返してきた。「あなたに感謝を伝えたってことよ」康平は歯を食いしばり、かすれた声で「俺は皇庭にいる。感謝するなら直接来て言え。あなたにその度胸があるかどうか、見せてもらおうじゃないか」と言った。私は少し笑ってしまったが、彼の表情は真剣で、礼を言わせるというより、むしろ喧嘩を売っているようだった。「行くわよ」そう返事をした。私は誰かに借りを作るのが嫌いだ。康平に感謝を伝えるのが言葉通りにすんなり終わるとは限らないこともわかっていた。ビデオ通話を切り、彼のカジュアルな服装を思い出しながら、私も軽い服装を選んで着替えた。鏡に映る肩までの髪にはまだ少し違和感が残っている。皇庭クラブはこの辺りで人気の遊び場だ。スタッフに案内されて、康平の個室へ向かった。ドアを開けた瞬間、部屋の中で男も女も突然笑い出し、訳が分からずにいた私の目に、慎一の冷たい視線が飛び込んできた。康平は猿のように跳ね上がり、大笑いしながら「ほら、俺の言った通りだろ、佳奈は絶対に来るって！」と叫んだ。慎一は優雅にグラスを手に取り、一口飲んでから静かに「今夜の支払いは全部俺が持つ。みんな、楽しんでくれ」と言った。その場面を見て、どんなに鈍くても気付かざるを得なかった。心臓がぎゅっと痛んだ。私を傷つけた男と、その死敵が一緒になって、私を賭けの対象にしているなんて。その場から去りたい気持ちが湧き上がったが、ここで逃げるのはあまりにも情けない。私は逃げるような性格ではない。笑い声が響く中、私は堂々と部屋に入り、ゆっくりと周囲を見回した。この四年間、霍田家の妻としての立場が、私にある種の自信を与えてくれていた。26歳という若さでも、しっかりとした存在感で周囲を圧倒することができた。その場にいたのは私や康平と同じ年齢の者ばかりで、全員が私を見つめ、笑みを止めた瞬間、私はようやく微笑み、テーブルの上のグラスを手に取って酒を注いだ。「それじゃ、私もこの一杯を慎一さんにご馳走になるわ」慎一は私を見上げ、その瞳は墨のように黒く、何も返事はしなかった。私は気
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私の言葉に、部屋の中の人々の表情が変わった。大人になってから、康平と関わることはほとんどなかったので、この部屋にいる大半の人は私のことを知らないだろう。それでも、明らかに好奇の視線がこちらに向けられていた。おそらく、康平の友人たちは彼のSNSで私のことを見て、私と彼が犬猿の仲だということを知っているのだろう。康平が何か言う前に、若い女性が立ち上がった。彼女は康平の隣に座っていて、二人の距離が非常に近いことが分かる。康平が少し肩を動かせば、彼女の脚に触れそうなほどの距離だ。康平の好みの女性がどんな人なのか、少し興味が湧き、彼女をじっと見つめた。彼女は妖艶な顔立ちをしていて、淡いメイクでも目元には凛々しい雰囲気が漂い、指先には鮮やかなピンクのネイルが光っていた。彼女は康平と同じようにグラスを床に叩きつけ、勢い余ってガラスの破片が私の足元に飛び散った。幸いにも、私はスニーカーを履いていた。動かずに立っていると、彼女は私が怯えたと思ったのか、赤い唇に勝ち誇った笑みを浮かべた。「康平の席で、酒一杯で逃げられると思ってるの？」彼女は鋭い目で私を睨みつけ、その言葉には明らかに棘があった。横にいる男たちも、誰一人として動かず、悠然と座っていた。康平は慎一に酒を注ぎ、数日前には殴り合いをしていた二人が、今では兄弟のように楽しげにしている。慎一の微笑みには、弟のわがままを許す兄のような寛容さが漂っていた。まるで、康平が謝れば彼を愛してやる、といった表面的な寛容さだった。さすが、ビジネスの世界には永遠の敵がいないというだけのことはある。私を困らせている彼女の声は大きく響いたが、周囲の人々はまるで何も聞こえていないかのように、視線すらこちらに向けてこなかった。それは、彼女を黙認し、私に対する嫌がらせを容認している証拠でもあった。彼女は私を上から下まで値踏みするように眺め、私の周りを一周した。その目には嫉妬や計算が浮かんでいた。しかし、私はこの場にいる二人の男すら恐れていないのだから、彼女など相手にする価値はなかった。私は彼女に軽く笑いかけ、次の瞬間、彼女を押しのけて部屋を出ようとした。周りの観客のような人たちは、まるで恐ろしい場面を目撃したかのように息をのんだ。背後から誰かが叫んだ。「彼女は康平の彼女だぞ！どうしてそん
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「ゴシップが流れても腐らない芸能人を見たことあるか？俺の会社を潰そうってか？」陽子はさすが芸能界にいるだけあって、空気を読むのが上手だった。彼女はこくこくとうなずきながら、康平の隣に戻り、「私と康平さんはクリーンな関係ですから、みなさん、変なことを言わないでください」と可愛らしい態度で言った。そう言いながらも、彼の腕にしっかりと手を絡ませ、頭を彼の肩に寄せた。その動きは、言葉以上に意図が明白だった。「あなたが佳奈さんよね？」私が康平の「彼女」ではなく「新人女優」にしてしまったことが、彼女には大きな打撃だったようで、彼女の口調には康平よりも強い敵意が感じられた。「さっき聞いたけど、私たちの康平さんに感謝するって？彼に対する感謝がたった一杯の酒で済むなんて、信じられないわ？」康平はもともと、私が留置所で軽舟にお礼を言ったことに腹を立てていた。陽子の問いかけは、まさに康平の怒りの急所を突くものだった。彼の顔はどんどん暗くなり、慎一は軽く笑ってグラスに口をつけた。彼は私に向かって微笑み、その目は「佳奈、俺に頼んでみろ。そしたら助けてやるかもしれない」と言っているかのようだった。場の空気はさらに重苦しくなった。私は少し眉を寄せ、彼の目をそらしながら言った。「康平、それならどうやって感謝を伝えればいい？」人に借りを作るのが好きではない私にとって、彼の要求が叶えられる範囲なら、きっぱりと返す方がいい。康平の顔はさらに険しくなり、私をじっと見つめて答えなかった。代わりに、彼の隣にいる陽子がすかさず口を開いた。「確か康平さん、以前あなたにマオタイ酒二本を飲む罰を与えたのよね？でも、あなたが酔っ払って逃げたって聞いたわ。今日はその二本をきちんと飲み干すのがどう？」私は康平を見つめて尋ねた。「それがあなたの意思なの？」康平は胸の中で深く息を呑んだようだったが、私にはその言葉が聞き取れなかった。ここに夜之介がいたなら、きっと「何事も甘えてお願いしてみるといい」と言っただろう。甘えるのは、私にとって最も苦手なことだ。私は慎一に目を向けた。「この二本のマオタイも、慎一さんのご馳走に入ってるの？」自分でもどうかしているとは思ったが、慎一の反応を聞いてみたくなった。慎一の無言こそが、彼の最良の返答だった。誰かが私の
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慎一の言葉が響き、全員が驚愕に包まれた。彼が私を助けたことに驚いたのではなく、私が彼の妻だったことに驚いていたのだ。陽子は膝が崩れてソファに倒れ込んだ。「つ......霍田家の奥様だったんですか？」康平がいなければ、彼らが慎一のような人物と接することなどあり得なかっただろう。私の素性を知らなかったのも無理はない。康平は表情を固くし、怒りを抑えながら言った。「慎一さん、俺と佳奈の問題に口を挟むのはどうかと思いますが？」彼の最後の言葉は不満を隠しきれず、長く引き伸ばされた。つい先ほどまで「慎一兄さん」と呼んでいたのに、今はまた「慎一さん」ときた。まるで偽りの兄弟のようだった。私は慎一をじっと見つめた。先ほどは何も助け舟を出さなかったのに、今さら一体何を考えているのだろう？私はその厚意を受け取る気にはなれなかった。私は彼の手からボトルを取り返そうとしたが、彼は私を引き寄せて抱きしめた。見上げると、彼の唇の端から透明な液体が流れ落ち、喉仏が喉の動きとともにセクシーに上下するのが見えた。彼が一本飲み終えるまで、私を放さず、さらには私の額に唇を落とした。......彼の酒気を帯びた湿ったキスが、私の壊れた心をさらに濡らした。何か大きな悲しみが押し寄せ、私を飲み込みそうになった。彼は薄く笑って唇を動かした。「康平坊ちゃん、俺の妻を酔わせたところで、家で彼女の世話をするのは俺だろう？」彼はもう一本のボトルを手に取り、のんびりと続けた。「康平坊ちゃんにはわからないかもしれないが、酔った女というのは本当に手がかかるものなんだよ」周囲から賛同の笑い声が上がり、それはまさに慎一への賛辞だった。私は頭を垂れて恥ずかしさに耐えていたが、彼は私の顎に手をかけ、顔を上げさせた。彼が飲み干すたびに、その喉の動きがセクシーで、目を奪われるような誘惑が感じられた。「どうして......？」私は二人にしか聞こえない声で彼に尋ねた。彼は私を見下ろし、顔をつかんで公然とキスをしてきた。周囲の歓声に包まれ、彼は大胆に言った。「なんでもないさ。お前が俺のために康平と縁を切ったから、俺も手助けするのが当然だろ？」彼は得意げに微笑み、周囲には情熱的な夫婦として映っているに違いなかった。康平の目は、私に対して侮蔑の光を宿していた。「
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そしてその原因は、目の前で見せかけの厚意を示しているこの男、慎一だった。彼は、私を含むすべての人を計算に入れているのだ。私は怒りに駆られ慎一を押しのけたが、彼は穏やかに笑い、「皆さん、あまりからかわないでください。妻は恥ずかしがり屋ですから」と言って場を和ませた。慎一は私の手を引いて外へ向かい、風が吹くと彼の体から漂う酒の香りが、私の心に深く染みついた悲しみを呼び起こした。彼は私に体を預け、優しく笑みを浮かべた。「佳奈、悪いけど家まで送ってくれないか？」その一言で、私は涙をこらえきれそうにないほどの感情が込み上げてきた。慎一は酒に強く、酔っても騒がず静かに笑っているだけだ。私が彼と結婚したばかりの頃、彼はたまに酔っ払って私に電話をかけ、「佳奈、酔っ払ったから家まで迎えに来てくれる？」と言っていた。初めてその電話をもらったとき、私は嬉しくてたまらなかった。彼が本当に私を妻として認め始めたのではないかと期待したのだ。彼が外出するとき、私はいつも綺麗に着飾り、彼からの電話を待ったものだ。私は彼の食事会に顔を出すたびに、他人から褒められ、彼の名誉を高めていた。ところが、ある日、彼はそれほど酔っていない状態で、私の腰に手を回すと冷たく「触るな」と言われた。彼はその後、酔っていたから言い過ぎたと説明してきたが、私は信じてしまった。今になって思うと、彼の感情は一切漏れていなかった。本当の慎一は、あの冷たい表情で私を遠ざけた男であり、私がそれに早く気づいていればと後悔するばかりだ。もうずいぶんと長い間、彼から「家に送ってくれ」と言われていなかったが、今回は本当に酔っているのだろうか、それともまた芝居なのだろうか。街灯の下、私たちの影がロマンチックに映し出されているのが目に入ったが、それ以上眺めることなく、私は彼の運転手に電話をかけた。しかし、電話がつながると同時に彼は私の携帯を手から叩き落とし、強引に私を路灯の下でキスしてきた。その強引さに、拒絶の余地すらなかった。一瞬、世界の風が止まったような感覚がし、唇の感触以外、何も感じられなかった。街の角に誰かが立っているように見えたが、視界を大きな手で遮られた。暗闇の中でまつ毛が彼の手のひらに触れ、私の心臓も強く震えた。立っているのがやっとで、彼の肩にしがみついてやっ
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霍田夫人は優雅で、夜の灯りの中を歩くと、その姿はまるで輝いているかのようだった。彼女は慎一に一瞥を送り、再び私の方を向き、そっと手を引いて車へと促した。「佳奈、今の時間だと旧宅ではもうみんな寝ているし、そこに連れて帰るわけにはいかないの。海苑の別荘には人手が足りなくて、私一人では彼の面倒が見られないわ。だから、少し手伝ってもらえるかしら？」彼女は穏やかに微笑みながら、「彼は酔っているだけだから、心配しないでね。無理をさせたりはしないわ」と言った。さらに、運転手も「はい、奥様。私、酔い覚ましのお茶は作れませんので......」と助け船を出す。霍田夫人はさらに優しい口調で、「後で運転手にあなたを家まで送らせるわ」と言った。彼女の期待に満ちた眼差しを見ていると、こんなに優しい母親を拒むことができず、私は結局車に乗り込んだ。車はロングタイプで、慎一の体はちょうど私の膝の上に横たわった。霍田夫人はその様子を見て微笑みながら、スマートフォンを取り出し、眠る慎一と私の写真を撮った。彼女は満足げにスマホを眺め、「この子も大人になってからは愛嬌がなくなったの。でも、佳奈がそばにいるから、慎一もこんなに無防備な姿を見せているのね」とつぶやいた。霍田夫人が話す思い出の中には、私が知らない慎一の姿があった。私が慎一に初めて会ったとき、彼はすでに輝きを放っていて、その一瞬で私の心を射止め、これまでずっと光り輝いてきた。「佳奈、慎一は小さい頃に母親を亡くしているの。ある意味で、片親のような環境で育ったのよ。私が霍田家に入った時、彼が笑っている姿なんてほとんど見たことがなかったわ」私は彼の顔を見下ろした。月の光が窓から差し込み、彼の顔に柔らかな影を落としていた。その顔はいつもよりも優しく、穏やかで、唇にはほのかな微笑みが浮かんでいた。まるで静寂の中の一枚の美しい絵画のようだった。思わず指先で彼の頬に触れそうになり、ハッと我に返って拳を握りしめ、その手を膝の下に押し込んだ。「幼い頃、慎一には軽い自閉症の兆候があったって、霍田家の主が言っていたの。大したことじゃないけれど、普通の子供とは少し違っていたのよ」彼女の言葉に驚き、私の心は激しく揺さぶられ、抑えていた手が震えた。今まで、そんなことは聞いたことがなかった。旧宅で見つけた、色褪せた記録
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彼女の声は柔らかくも残酷だった。「ただ、私は慎一が気の毒だと思うの。子供の頃は不完全な家族で育ち、大人になってからも不完全な家庭で生きることになるのかしら？彼は妻と妹の両方を持つことができるのよ。結婚の誓い、覚えている？慎一はちゃんとやっているわ」私は驚いて、結婚式で司会者が急いで慎一にマイクを渡した場面を思い出した。彼はその時、微かに手が震えていたのだ。「君が僕と結婚するなら、一生君を守るよ。他の女性が持っているものなら、佳奈はそれ以上持てるさ」彼は手を差し出し、「僕と結婚してくれる？」と聞いた。その年の慎一は紳士的で優雅で、私に対してもまだ忍耐強く接してくれていた。彼の瞳に私が映っているのが見え、私は彼の手を握り、「はい」と言った。彼は微笑んで、拍手の中、私を強く抱き寄せ、皆の前で私にキスをしてくれた。彼が「霍田さん、これからもどうぞよろしく」と言った時、私は苦笑いした。慎一の言葉がその場しのぎで用意されたものだと思っていたけれど、それでも彼の真心に感動したものだった。でも今にして思えば、慎一のようにビジネスの世界で自由自在に立ち回る人間が、そんな気持ちを込めない言葉を口にするだろうか？結婚の時からすでに彼は自分の立場を表明していたのだ。彼が私に抱いていたのは、愛情ではなく、ただの責任感だけだったと。「そうね、彼はよくやってる」これは今夜初めて霍田夫人に返事した言葉だった。「欲を出したのは私の方で、あれもこれもと求めすぎたんです」「私と霍田家の主人はあなたを実の娘のように大切にしているわ。だから無理にあなたを追い込むことはしないし、今日ここに来たのは、あなたが知らなかったことを伝えるためなのよ。最終的にどうするかは、私たちは干渉せしないから、若い人同士で決めてね」彼女が言い終わると、車がゆっくりと止まった。海苑の別荘かと思いきや、車は私の小さなアパートの前で止まった。ドアが開き、霍田夫人は何も言わずに、まるで私に二つの選択肢を与えたかのようだった――彼女について行き慎一と一緒に海苑別荘に戻るか、それとも自分でアパートに戻り、今後の霍田家との関わりを絶つか。私は膝の上で眠る彼の顔をじっと見つめ、数秒間沈黙した後、彼の頬をそっと支え、自分の足で立ち上がった。......車が走り去り、月の光さえも私と慎一
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同窓会は、あまり派手にしたくなかった。起きて支度をし、白の細麻のレトロなトップスを選んだ。襟元と袖には糸で繊細な小花が刺繍されている。それに淡いブルーの同じ素材のワイドパンツを合わせた。耳飾りは小ぶりな翡翠のピアス、開いた首元にはプラチナの細いネックレスを合わせて、シンプルにまとめた。鏡の前でじっくり自分を眺め、程よく飾り気があっても贅沢には見えない仕上がりに満足した。出かける前に軽舟に電話をかけ、事件に新しい進展があるか尋ねた。夜之介がもう仲介役をしてくれなくなったので、私は直接雲香と話すしかなかった。この件に関しては、私自身に決着をつけたい。霍田夫人が自信満々なのは分かっているし、現在の証拠も玲子という捨て駒しか掴めない状況だとしても。電話は数回鳴ったが、急に切れ、その後は電源が切れていた。軽舟は忙しいのかもしれないので、私はそれ以上深追いせず、バッグを持って出かけた。穎子から送られたレストランの住所にタクシーで向かい、着いたら彼女に電話をかけ、どの個室なのか聞こうとした時、大きな声で私の名前を呼ぶ声が聞こえた。「佳奈！」懐かしいけど少し忘れていたような声に驚いて振り返ると、数人の男性がロビーで手を振っていた。彼らはみなスーツ姿で、まさに弁護士らしい格好だった。少し距離があったため、顔までは見えなかったが、さらに混乱した。その時、穎子が男性たちの間をすり抜け、彼らの後ろから走り出てきた。彼女は「まったく、デブさん、邪魔しないでよ！」と叫んでいた。この一言で、私の頭が一気に冴えた。懐かしさで思わず膝を叩きそうになり、早足で彼らの方へ向かった。彼らも出迎えに来てくれた。「学級委員長！」私は感極まり、この4年間、同窓会を逃していたことを少し後悔した。法学を専攻する人は少なく、女子はさらに少ない。クラスに女子が2人しかいないなら、それは間違いなくクラスの人気者になる。私と穎子もそうだった。再会を喜び合い、近況を聞き合った後で、彼らがみんな仕事用のスーツ姿で同窓会らしくない格好をしていることに気づいた。穎子も職場用のきっちりとした服装だった。私は声をかけようとしたが、穎子はすぐに私の心を読んだかのように、「さあ、早く上に行こう。みんなあなたを待っているよ」と言った。デブさんも頷き、「クラス
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慎一は怒りを抱えて袖を振り払い、去っていった。 私はベッドから降りて、もう一度シャワーを浴び、髪を乾かした。午前3時を過ぎても、彼は戻らなかった。 彼を待っていたわけではない。ただ、眠れなかっただけだ。 夜の海苑別荘には住み込みの家政婦もいないので、私は遠慮なく上着を一枚羽織って階下に降りた。 冷気が忍び寄り、風が服の中に入り込んでくる。庭の花々と一緒に私は体を震わせ、月を見上げた。 しばらくして、背後に足音が聞こえた。 「待っていたのか？」 慎一が私の首筋をつまみ、私は彼を見上げた。「あなた、月が綺麗ね」 私は彼に目をぱちぱちさせた。「私たち、一度も一緒に星を見たことないよね」 親しげに話しかけようとしたが、思いがけず本気になってしまい、鼻がツンとした。 私と慎一が一緒にしてこなかったことはたくさんある。特に、こんな小さなロマンティックなことは、彼から満たされたことがなかった。 「まあ、そうだな」 彼の指が私の中途半端な長さの髪に差し込まれ、場違いな一言が返ってきた。「もう戻って寝ろ」 私は立ち上がり、ベンチを回り込んで彼の隣に行き、彼の腕を抱えた。「あなた、暖かいね」 私は嬉しそうにさらに彼に寄り添った。彼が私にとって最大の誘惑であるかのように。 慎一は眉をひそめ、明らかに私のこの積極的な態度に慣れていなかった。 彼は腕を引き抜こうとしたが、私がしっかりと彼の腕を胸に押し付けていたので、彼もそれ以上抵抗しなかった。 私はわかっていた。胸の柔らかさは、雲香のような細い女性にはないものだ。男は正直なものだと、彼の目からも判断できた。彼は私の体が好きだ。 以前は自分のイメージを気にして、彼に触れたいと思っても、必ず彼の許可を求めていた。でも、今は違う。私は慎一を虜にしたい。彼が私を一目見ただけで、私に引き込まれるように。 彼はもう一方の手で私の背中を抱き、優しくさすった。「どれだけ寒い思いをしたんだ？」 私はこわばった肩を揺らし、彼を見上げて笑った。「かなり長い間よ。本当に寒かったの。だから、もっと強く抱いて」 慎一は邪悪な笑みを浮かべ、次の瞬間、顔を私に近づけてきた。彼は私にキスをして、「これで寒くないだろう」と含みのある声で言った。
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「大丈夫よ」 私は慎一の頬に手を伸ばし、少し疲れた声で言った。「今日はどこで寝るの？」 その言葉を口にした瞬間、私はハッとした。まるで昔の皇帝に「今日はどこに泊まるんですか？」と尋ねているかのようだ...... つい笑ってしまったが、慎一の顔は見る見るうちに陰りを帯びていった。 彼の静かな黒い瞳は冷たく光り、しばらく私を見つめた後、苛立ちを隠さずに口を開いた。「お前が言ったのは『大丈夫』であって、『信じてる』じゃない」 その言葉には不信感と苛立ちが混じっていた。 「大丈夫よ、ダーリン？気にしてないわ。あなたは私に言ったじゃない、私が霍田夫人でいる限り、それでいいって」 私は彼の肩に両手をかけ、体を彼にぴったりと寄せた。 シャワーを浴びたばかりの私は、下着をつけておらず、シルクのパジャマ越しにすべてが感じ取れてしまう。慎一の体はすぐに反応を示した。 「以前は私が幼すぎたのね。いろいろなことを経験して、留置所にも入れられ、母も亡くなった。疲れたけど、結局あなたのそばが一番だと気づいたの」 私は気づいた。慎一は意外と誘惑に弱いのかもしれない。以前の私はあまりにも控えめだったのだろう。 彼の喉仏を指でゆっくりと撫で下ろすだけで、彼の顔には何も表情が浮かばないのに、喉をゴクリと鳴らす。まるで飢えた狼のように。 こんな時に、彼が私に問い詰めたいことなど、原始的な欲望の前ではまったく取るに足らない。 彼は私の腰を掴み、私を抱き上げると、顔を私の胸に埋め、深く息を吸い込んだ。「ベッドに行こう」 私は彼の腰にしがみつき、ドアノブを握ったまま離さなかった。「行かないで、私は立っている方が好きなの」 彼は顔を上げ、深い黒い瞳に楽しげな光を湛えながら言った。「昼間はこんなに積極的じゃなかったよな？康平に見せたいくらいだ、お前が俺の前でどれだけ魅惑的なのか」 「子供の頃の遊び相手が......」 彼が言い終わる前に、私は彼の顔を軽く噛んで、続きを言わせなかった。彼は少し痛がりながらも、私を下ろし、私の片足を彼の腰に絡めさせただけだった。 私はそっと客室のドアを少し開けた。この夜、私の声は大きかった。 すべてが終わった後、私は以前のように彼にしがみつき、手を彼のパジャマのボタンの中
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家の様子は、私が去った時とはすっかり変わっていた。 テーブルには半分食べられたポテトチップスが置かれ、ソファの上には雑誌が散乱していた。開かれたページには、若い男のアイドルの顔が大きく載っていた...... 私は少し覗き込んでみたが、その若い男の子を見ても誰だか分からなかった。私はアイドルを追いかけることもないし、興味もなかったからだ。 昔、友達が自分の好きなアイドルを紹介してくれた時も、私は心の中でひそかにこう思っていた。「この世で慎一よりかっこいい男なんているはずがない」 私は部屋を見回した。リビングには雲香の物がいたるところに散らばっていて、床にまでその痕跡があった。 眉をひそめ、こんな乱雑な状況がどうしても気に入らなかった。 私は階段を上がり始めた。するとちょうど慎一が雲香を抱えて部屋に入ってきた。 彼女は派手なピンクのプリンセスドレスに白いタイツを履き、まるで慎一に抱かれた大きな人形のようだった。 私は階段の手すりに寄りかかりながらじっと見ていた。慎一が好きなタイプの女性は、分かりやすい。 おとなしく、従順で、愛らしい子だ。 私がかつてそのタイプだったかどうかは分からないが、おとなしくて従順な部分は確かにあった。 昔の自分に戻るのは、そう難しいことではない。別荘に足を踏み入れた瞬間、昔の記憶がすべて蘇ってきた。 雲香が階下から私に向かって手を振り、明るい笑顔を浮かべていた。 昔なら、彼女の無邪気さを微笑ましく思っただろう。しかし今では、その笑顔には別の意味があるように感じられた。 半月ぶりに再会した私たちは、まるで記憶喪失になったかのようだった。何かがお互いに暗黙の了解になっている。 彼女は「過ぎたことは過ぎたこと」と言わんばかりに、堂々と大胆になっていた。 「佳奈、もう帰ってこないかと思ったよ。主寝室は私の物がいっぱいだから、後で片付けるね」 私は唇を少し上げて、大らかに笑った。「主寝室は陽当たりがいいから、好きならそのまま使っていいわ。私は別の部屋に行くから、ちょっとだけ物を取るわね」 私は振り返り、階下から感じる冷たい視線を背に受けながら、彼に教わった通り、一定のリズムでゆっくりと歩いた。 足の一歩一歩を揃え、内心の感情を一切漏らさないよう
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康平は、きっと私を憎んでいるだろう。 だが、驚いたことに母が火葬される時、彼は最後まで私たちの後ろについてきた。 慎一が「家のことは小さな康平に任せるわけにはいかない」と言うと、康平はただ首を振って言った。「俺も母さんにお別れをしたいんだ」 私は心の中でため息をつき、康平から慎一へと視線を移した。案の定、慎一は探るような目で康平を見ていた。 康平の目は赤く、話すとき、ただ私を見つめていた。 慎一が電話をかけに行った時、康平はその隙を突いたのか、本当に機会を見つけたのか、私のそばに来た。 彼は低い声で、自分に言い聞かせるように呟いた。「佳奈、もし困っていることがあったら、俺に言ってくれ。俺はお前が思っているほど無能じゃない」 彼の声はかすれ、小さすぎて、私にはほとんど聞こえなかった。まるで私に言っているようでもあり、自分自身に言っているようでもあった。 「男の人って、みんな強がるの？」 私は彼に尋ねた。「軽舟も前にそう言ってたけど、結局お前に停職させられたよね」 私は微笑みながら、その一言で康平を激昂させた。 康平は怒りに震え、私を睨みつけた。「だからお前は慎一に助けを求めたのか？どうして俺に頼んでくれなかったんだ！」 私は無力なため息をついて言った。「ちゃんと聞いたじゃない」 康平はまだ何かを言おうとしたが、私は彼が口を開く前に言った。「康平、今日は私の母の葬式なの。少し静かにしてくれない？」 その言葉が彼をさらに怒らせた。「お前だって今日が母さんの葬式だって分かってるんだろ！じゃあどうして母さんの葬式でそんなことをしてるんだ！」 私は康平が私に対して、少し現実離れした感情を抱いていることに気づいていたが、今この瞬間まで、それが実感として感じられることはなかった。 彼の行動には境界線がなく、近づくほど私は彼から遠ざかりたくなる。「康平、私とお前はそんなに親しい関係じゃないよ」 「ハッ！」彼はまるで面白い冗談でも聞いたかのように笑い、霧に包まれた空を見上げた。 「親しくない？俺はお前が5歳でまだおねしょしたことも知ってるし、初めて生理が来たときに学校でパンツを汚したことも知ってる。それから、お前が......」 「もうやめて」私は彼の話を遮り、説明した。「
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私は歯を食いしばり、身体の感覚を耐えながら、そっと彼に言い聞かせた。「慎一、今日は私の母の葬式よ」 両手で彼の腕を掴み、体が震えるのを止められなかったが、その姿は目の前の彼をさらに狂わせるだけだった。 彼は赤い目で私の体を見つめ、まるで長い間飢えた獣のようで、力加減も全く抑えようとしなかった。 私は彼に押し潰されそうだった。 声を出すのが怖くて、声を出せば恥ずかしい呻きが漏れてしまいそうで、目を閉じ、腕を噛んで快感を必死に堪えた。 「佳奈」彼は突然高らかに私の名を呼び、その声には喜びが混じっていた。 その瞬間、私は目を見開き、彼の声は私の心に雷のように響き、私の心の一部が裂けた気がした。私は彼を苦しめたんだ。 彼が私に声を出させたくないのは嘘だ。むしろ、他の誰かに、私と彼が何をしているのか知ってほしいのだ。 彼の目に浮かんでいた茶化しが、徐々に不機嫌へと変わり、彼は私から離れ、彼自身も解放されていなかった。 彼が怒っていることは分かっていた。 もし今日のこの局面を乗り切れなければ、彼との関係を修復するチャンスなんてもうない。 私は壁に凭れ、ゆっくりと彼の前に跪いた。 手を伸ばして彼を握った。彼は体を震わせたが、私を拒むことはしなかった。 彼は気持ちよさそうに目を閉じた。 私は思わず考えた。お母さん、これがあなたが言っていた「男を喜ばせる」ことなのか？ もし天国で見守ってくれているなら、こんな道徳に反したことを許してくれるのか、それとも褒めてくれるのだろうか？ 慎一と私の間には、ロマンチックな雰囲気などなく、ただ彼の復讐的な欲求が渦巻いていただけだった。 それは、上位者が下位者の忠誠心を試すようなもので、その結果に彼はそれなりに満足していたようだった。 彼は地面から私のパンツを拾い、手を拭くように差し出し、珍しく優しかった。 彼は私に、ベッドでしか話せないような下品な話をしながら、「履かないと寒くない？」と言った。 私はあまり感情を込めず、軽く笑いながら「スカートが長いから大丈夫」と答えた。 彼は満足そうに私の頭を撫で、小さなパンツをポケットに入れ、「僕が預かっておくよ」と言った。 私は視線を落とし、目の中の感情が漏れないようにした。
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私は笑いながら、話題をそらすように「ダーリン」と呼びかけた。 「さあ、戻りましょう」 彼の横を通り過ぎようとした瞬間、彼の隠された感情はまるで巨大な渦のように私を引き込み、スカートの裾が彼の服にかすれた。 彼のそばを通り過ぎた瞬間、彼は一歩前に出て、私の前に立ちはだかった。 私は彼と四年間一緒にいたから、彼の性格を多少なりとも理解している。 彼は固く口を閉ざし、長い脚を私の行く手に頑なに突き出して、説明を求めるように立ちはだかっていた。 もし以前なら、私は強引に突き進んでいただろう。成功の可能性は低いかもしれないが、少なくとも自分の意思を示すことはできたはずだ。 しかし今は、彼のそばに歩み寄り、手を伸ばして彼の頬に優しく触れた。 私は悟り始めていた。何かを無理に抗うことには意味がないことを。 彼の肌は冷たく、私の触れる指に少し不自然な感覚があり、彼は私を遮る足を引き、半歩後退した。 彼は眉をひそめ、冷たい目で私を見つめ、「何をしてるんだ？」と言った。 私は顔を上げて彼を見つめ、目を細めて笑った。「能力のある男と、彼に頼る女は、別に矛盾しないわ」 私の目的を彼に隠すことはしない。 彼に、私は彼なしでは生きられないことを分かってもらう方がいい。そうすれば、彼も私に対して警戒心を解いてくれるだろう。 慎一は私の手を引き寄せ、私を彼の胸に押し込んだ。 彼の唇が耳元で囁いた。「矛盾はないさ。でも、霍田夫人の態度を見ると、君が本当に俺に頼りたいと思ってるようには見えないな」 彼の黒い瞳の奥には、鋭い光が潜んでいた。 彼に顎を掴まれ、強引に顔を上げさせられた瞬間、私は一瞬、彼にすべてを見透かされているように感じた。 彼とこうして親密になるのは、かつて私が夢見ていたことだった。しかし、今この場面、このタイミングで、これ以上親密になれば、まるで天罰が下るかのような罪悪感を覚えるほどだった。 でも、私は避けなかった。 片手を彼の肩に添え、背伸びして彼の顎にそっとキスをした。「ダーリン、これで足りる？」 彼を見上げ、私の目は愛しさでいっぱいだった彼を上手く宥めて笑わせた私も、つられて笑っていた。手を離し、その場を去ろうとしたが、母の最後の見送りがまだ残っていた
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第94話
康平の行動は、ここ数日で私の心拍数が最も高くなる瞬間を生み出した。 まるで永遠に続くかのように、心臓が激しく鼓動していた。自分がまだ生きていることを実感させるほどだった。 私は壁に寄りかかりながら大きく息をつき、「何してるの？」と康平に問い詰めた。 彼は黒いスーツを着ていた。わずか半月会わなかっただけで、彼の髪はかなり伸びており、少し長めの髪をジェルでしっかりとまとめていた。 それが、どこか精悍で、かっこよく見えた。 彼の表情はなんとも言い難く、私よりも苦しげな表情をしていた。しばらく私を見つめた後、言葉を発することができなかった。 その時、私は思い出した。幼い頃、母は彼にもとても親切だった。彼が父親に叩かれるたび、我が家に逃げ込んでいたのだ。 私は逆に彼を慰めた。「悲しまないで。人にはそれぞれの運命があるから」 彼は唇を噛みしめ、まるで決意を固めたように、突然私を力強く抱きしめた。「佳奈ちゃん、もう我慢するな。泣きたいなら泣けよ、俺の肩貸してやるから！」 私はおかしくなった。なぜ皆が私が泣きたいと思っているのだろう。昨日、悠真と風凪に会った時も、同じように私を慰めてくれた。 「悲しむな」と。 私は彼を押しのけ、冷たい口調で言った。「泣きたいなんて思ってない。もしお前が悲しいなら、ここで少し泣いてもいいよ。私は戻らなきゃいけないんだ、会場が私を必要としてるから」 私は彼の肩を軽く叩いて、彼のそばを歩き去った。 慎一と関係を修復したばかりだから、慎一に康平との二人きりの場面を見られたくなかった。 彼が私を愛していようがいまいが、男の独占欲というものは、妻が他の男と深く関わることを許さないものだ。 私は康平のために、自分の計画を壊すわけにはいかない。 だが、突然彼に腕をつかまれ、振り返ると、彼は深く眉をひそめていた。「佳奈ちゃん、なぜ俺に苦しみを話してくれなかったんだ？」 「もしおばさんが病気だと知っていたら、俺はもうお前を困らせなかったのに。どうして俺に相談しなかったんだ？」 私は彼の手を振り払って、少し距離を取った後、淡々と答えた。「病気で亡くなったっていうのは、外に向けた話にすぎない。実際には、母は交通事故で亡くなったの」 私は彼を見つめて言った。「こ
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第93話
「違うの。母がいなくなったのよ。もう安井なんてどうでもいい。好きにすればいいわ」私の声は平坦で、まるで真っ直ぐに線を引かれたように抑揚がなかった。母は私を騙していた。お金は万能じゃなかった。私は全財産を投げ打っても、母の命を取り戻すことはできなかった。もう安井なんて何の価値もない。電話の向こうは長い沈黙が続いた。私は泣けると思っていたが、なぜか一滴の涙も流れなかった。「慎一、一度だけお願いがあるの。家に連れて帰ってくれない？」彼は黙り込み、しばらくしてようやく答えた。「佳奈、今度は何を企んでるんだ？」「一度だけでいいの......」......翌日、私は病院で慎一を待っていた。今回は彼がわざとゆっくり歩くことはなく、大股で足早にやってきた。夜通し移動してきたのだろう、顔には疲労が滲んでいたが、それでも彼のかっこよさは隠せなかった。外見こそ冷淡に見えたが、私を見た瞬間、彼の顔には自然と優しさと温もりが浮かび、それを私は見逃さなかった。まるで私が言った通り、全てが原点に戻ったかのようだった。彼は本物の紳士のように、ここ最近で最も温かい抱擁を私にくれたのだ。「佳奈、泣きたかったら泣いていいんだよ」 慎一の胸の中で顔を上げ、私は背伸びして彼の顎にそっとキスをした。硬い無精髭が唇に軽く刺さり、じんわりと痛みを感じた。 「ダーリン......」私は柔らかく彼を呼んだ。「でも、泣けないの」 慎一は体をびくっと震わせ、抱きしめる手に少し憐れみの感情が込められていた。優しく頭を撫でながら言った。「ずいぶん久しぶりに『ダーリン』って呼んでくれたな」 私はそっと彼のスーツのボタンを外し、腕を伸ばして白いシャツ越しに彼の腰を抱きしめた。彼は少し痩せたようだった。 頬を彼の心臓の上に当てながら、淡々と口にした。「慎一、今の私は何も持っていない。もうあなたしかいないの」 目を閉じると、心の中で止めどなく思い浮かんだ。「お母さん、見て。私たちのお金を全部使っても、あなたの命を救うことはできなかったよ。 お金が万能じゃないのか、それとも私が渡した金額が少なすぎたのか...... でも、私たちの全財産を使い果たしたんだよ。 私は慎一のそばに戻って、新しい証拠を手に入れて、もっとお金を手に入れ
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第92話
私は病院に二日目にいるとき、母、雪乃の携帯電話に会社の株主から次々と電話がかかってきた。誰かが「早く会社のことを処理しないと、病院に乗り込むぞ」と言い放った。最初は私が電話を取っていたが、彼らが言うことは文句や罵りばかりだったので、次第に無視するようになった。携帯の振動が手のひらを痺れさせ、医師は眉をひそめて私に首を振りながら言った。「患者さんの容態は悪化しています。国内ではもう有効な治療法はありません。保守的な治療をお勧めします」私は迷わず、プライベートジェットで国外へ母を連れて行くことを決意した。飛行機に乗る前に、慎一にメッセージを送った。「全てを原点に戻す。私もそこへ戻るわ」私は慎一なら理解できると信じていたし、彼にはその力がある。だけど、この取引に彼が満足するかは分からない。メッセージを送り、慎一からの返信を静かに待った。予想通り、飛行機が雲を突き抜ける頃になっても、彼からの返事は来なかった。もし彼が返信してくれていたら、私は彼に助けを求めることができたかもしれない。全てを原点に戻すことができるなら、私は母のためにどんな妥協でもするつもりだった。霍田家に行って謝罪することでも、雲香の件を不問にすることでも、母が健康に戻ってくれるなら、私は何だって受け入れる覚悟だった。しかし、携帯は静まり返り、私はそれを仕方なく電源を切った。その瞬間の心情を思い出すと、絶望の中に微かな希望が混じっていたことが信じられない。半月も経たないうちに、母は永遠に私の元を去ったのだ。エアバッグが母の肋骨を折ったが、それよりも頭部の傷が致命的だった。国外の医療チームは一週間の会議を経て、最終的に開頭手術が必要だと判断した。手術では母の頭骨の大半を切除することになった。私はチューブで覆われた病床の母を見つめていた。わずか一週間で母は痩せ細り、骨と皮だけになったように見えた。私は母の手を握り、自分一人で手術同意書にサインした。その瞬間の恐怖を誰も理解してくれなかった。すぐに看護師が私たちを引き離し、母は私の目の前で冷たい手術室へ運ばれていった。冷たい壁だけが私のそばにあり、他には誰もいなかった。手術は一日一晩かけて行われ、医者は手術は順調だったと言った。私は母が目を覚ますことを期待していたが、幸運の女神は私に
