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第79話
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婚姻生活にさようなら、椎名さん 第490話
小槌が小さな手で哺乳瓶の取っ手を握り、頬を膨らませてミルクを飲む姿を見つめながら、莉奈はその小さな頬に触れたい衝動を必死に堪え、口元をわずかに緩めた。そして顔を上げ、向かいに立つ水野晴子を見た。晴子はマスク越しに目を細め、微笑みながら言った。「今朝なんて、まだ寝ぼけ眼だったのに、目が覚めた途端にずっと入り口の方を見つめていたんですよ。きっと、早くあなたに会いたかったんでしょうね」莉奈は目頭が熱くなり、うつむいて自分の顎を小槌の柔らかい髪へそっと押し当てた。ミルクを飲み終えると、莉奈はティッシュで優しく彼の口元を拭いた。小槌は小さな頭を一生懸命に持ち上げ、おとなしく目を閉じて顔を拭かれながら、たどたどしい声で呼んだ。「ママ」「はあい、小槌ちゃん」莉奈は顔を拭き終えた小槌を優しく抱きしめた。小槌はコテンと頭を傾けて彼女の肩に寄りかかり、小さな手で莉奈の防護服を撫でた。「ママ……しゅき……」莉奈は胸が締め付けられ、思わず抱きしめる腕に力を込めた。「ママも愛してるわ。ママは小槌ちゃんがだーい好きよ」肩口から、再び小槌の舌足らずな声が聞こえた。「ママ……しゅき……」そして、彼が小さな手を伸ばすのが見えた。莉奈は彼が指差した方向へ顔を向けた。小槌はベッドの枕元に貼られた莉奈の写真を指差し、途切れ途切れに言った。「ママ……しゅき……パパ」莉奈がその言葉をはっきりと聞き取った瞬間、無菌アイソレーターの入り口に立つ男の姿が目に入った。彼にも小槌の言葉が聞こえたに違いない。透明なフェイスシールド越しでは表情が読み取れなかったが、彼が手をかすかに握り締めるのが見えた。「パパ」小槌は承也に気づいたものの、両手で莉奈を抱きしめ、小さな頭を彼女の肩に乗せたまま、承也に抱っこをせがむような素振りは見せなかった。承也は二人のそばに歩み寄り、大きくて分厚い手のひらで防護服越しに小槌の頭を優しく撫でた。低く響く声は、意識して柔らかなトーンに抑えられていた。「ミルク、ぜんぶ飲めたか？」「のん……だぁ」小槌は莉奈の肩に頬をすり寄せ、口を尖らせて答えた。莉奈はこれまで、承也が子供に話しかける姿を見たことがなかった。彼のような人間がこんなに優しい口調で話すのを聞いて、思わず視線を上げて彼を見た。しかし、
婚姻生活にさようなら、椎名さん 第489話
早朝、莉奈は起き出し、身支度を軽く済ませると最上階の集中治療エリアへ向かった。昨夜はほとんど眠れなかった。それでも彼女は眠っているふりをして、誰にも気づかせなかった。何よりも、子供に会えること、あの子を抱きしめてミルクを飲ませてあげられることを思うと、期待に胸が膨らみ、しっかり生きていきたいという思いが湧いてきた。彼女は、もう自分を病人扱いしたくなかったのだ。病室を出る時、彼女は袖を伸ばして手首のガーゼを隠した。少し離れたところで、悠斗は彼女がエレベーターに乗るのを見届けてから、承也の病室のドアをノックし、中に入った。「おく……向井さんが、小槌のところへ向かわれました」承也は病衣のボタンを留めながら応じた。「ああ」悠斗は承也の斜め後ろを歩いて病室を出た。エレベーターを待つ間、承也に報告した。「昨日、山本和夫が大学へ戻った後、変わった動きはありませんでした。会議と授業を終えた後はまっすぐ帰宅しています。彼は昔から人付き合いを好まず、外出も少ないようです」予想通りのことだった。承也は冷ややかな顔で言った。「山本は腹の底が読めない男だ。仮にやましいことがあっても、そう簡単に尻尾を出すはずがない。引き続き密かに監視させろ」「はい」エレベーターが最上階に着き、承也は中から出た。ゆっくりと閉まりかけている分厚い隔離ドアの向こうで、莉奈が一歩ずつ奥へ進んでいくのが見えた。彼女は自分の防護服がきちんと着られているか、念入りに確認しているようだった。彼は足を止め、彼女の真剣な後ろ姿を静かに見つめた。ドアが完全に閉まり、莉奈の華奢な背中はすぐに見えなくなった。承也は視線を戻し、医師のオフィスへと向かった。ドクター・キャメロンはすでに中で彼を待っており、姿を見るなり席を立った。承也は手を軽く上げて彼に座るよう促し、その向かいに腰を下ろした。「椎名社長、明日から小槌君の骨髄移植前の前処置を開始します。治療方針についてはご説明した通りですが」承也の黒い瞳にわずかに影が差した。その治療方針の書類を、夜更けに彼が何度読み返したことか。どれほど多くの専門書や文献を調べ尽くしたことか。臨床経験を除けば、今の彼の知識はこの分野の一般の医師を凌駕するほどだった。第一段階は、化学療法と補助的な放射線治療だ。
婚姻生活にさようなら、椎名さん 第488話
承也の病室。政隆は激しい怒りに駆られ、承也を睨みつけ、振り上げた手を彼に向けて振り下ろそうとした。あの子がまだ生きていただと！しかも、こんなに長い間隠していたとは！承也は明らかにこうなることを予想していた。避けることもせず、その一撃を受け止める覚悟で座っていた。しかし、政隆の振り上げた手はなかなか下りてこなかった。背筋を伸ばし、微動だにせず座っている承也を見つめるうち、老人の脳裏には様々な思いが駆け巡ったのだ。次第に怒りは潮が引くように消え去り、心の奥に沈んでいた思いが浮かび上がってきた。莉奈がまたショックを受けることを、誰もが心配していた。もちろん政隆も同じだった。小槌は、莉奈がお腹を痛めて産んだ子だ。誰もが彼女を不憫に思っていた。だが、この一年余りの間、子供の病状は一進一退を繰り返し、常に付き添い、細やかな世話をしなければならなかったはずだ。さらに、いつ危篤状態に陥るか分からないという恐怖にも向き合い続けなければならなかった。それらをすべて、承也が一人で背負ってきたのだ。彼はすでに最悪の事態を想定しており、結果が良くても悪くても、そのすべてを自分一人で抱え込む覚悟だったのだろう。これほどの重荷を背負っていながら、承也の疲れを気遣う者は誰もいなかったのだ。政隆は結局、振り上げた手を承也に振り下ろすことはせず、代わりに怪我をしていない方の肩を優しくポンと叩いた。彼が慰めの言葉を口にしようとしたその時、承也は普段と変わらぬ顔で言った。「殴るなら殴れよ。そんな真似はやめてくれ」こいつめ、せっかく情けをかけてやったのに！「なんて可愛げのない奴だ！」政隆の心に再び火がついた。「莉奈を取り戻すことなど諦めろ！」彼は背を向け、大股で病室の入り口へと向かった。承也に腹を立てて、これ以上ここにはいられないといった様子だった。「お爺様」不意に、承也が彼を呼び止めた。政隆が足を止めると、背後から再び承也の声が聞こえた。「莉奈に比べれば、俺が背負ってきたものなど取るに足りない。お爺様の言う通り、今の結果はすべて俺の自業自得だ。だが、彼女だけは絶対に手放さない」政隆は微かに目頭を熱くし、振り返ることもなく鼻を鳴らして、そのまま病室を出て行った。政隆が去って間もなく、浩平も病院を後にし
婚姻生活にさようなら、椎名さん 第487話
「り……莉奈！」真央は駆け寄り、洗面所のドアを勢いよく開けた。すると、莉奈が隅で体を丸め、うつむいたまま左手で右手首を強く握りしめているのが見えた。最悪の事態ではなかったことに安堵したのも束の間、真央は莉奈の右手首に巻かれたガーゼから血が滲み出ているのに気づいた。手首の傷はそれほど深くなく、ここ数日はもう血も滲んでいなかったはずだ。莉奈がどれほど強い力で握りしめていたかは、容易に想像できた。「莉奈……」胸を締め付けられるような思いが込み上げ、真央は目頭を熱くした。彼女が一歩前に出ると、莉奈のか細い声が聞こえた。「先に、ドアを閉めて」真央は胸が詰まる思いで、そっと洗面所のドアを閉めると、振り返って彼女の前に膝をついた。今回の怪我と病気で、莉奈はすっかり痩せ細っていた。真央が両手でそっと彼女の肩を支えると、骨張った感触が手に伝わってきた。いたたまれなくなった真央は莉奈を抱きしめ、手のひらで彼女の背中を優しく撫でた。もう一方の手で、莉奈の右手首を強く握っている左手を離させようとした。だが、彼女の手に触れた途端、真央は自分の首元に温かいしずくが落ちるのを感じた。真央は慌てて彼女の涙を拭った。莉奈は口元をわずかに動かし、どうにか微笑みを作ろうとした。「心配しないで。私、よくなるから」真央の視界がにじんだ。病気なのは莉奈の方なのに、今こうして逆に慰められている。彼女は急いでまばたきをして涙をこらえ、莉奈を強く抱きしめて言った。「私がずっとそばにいるから。疲れたら教えて。絶対に一人で抱え込まないで。小槌ちゃんだけじゃないわ。私だって、直哉さんだって、白崎さんだって、みんなあなたが必要なのよ」莉奈は手の甲で真央の目尻の涙を拭い、言った。「真央さんがこんなクサいセリフを言うなんて、思わなかった」真央は軽く睨み返した。「もう二度と言ってあげないわよ」彼女が莉奈の手を引いて洗面所を出ると、ちょうどキャップとマスクを身につけた直哉が入ってくるところだった。直哉は足を止め、一目で莉奈の右手首のガーゼに血が滲んでいるのに気づいた。マスクに隠れた唇をきつく結び、彼は莉奈の顔色を見ることもなく、無言で背を向けて出て行った。しばらくすると、消毒液と清潔なガーゼを乗せたトレーを手に戻ってきた。「私がやる
婚姻生活にさようなら、椎名さん 第486話
そう言いながら、彼女はレジ袋からヨーグルトを一つ取り出し、悠斗の組んだ腕の間にねじ込んだ。「ほら、あげる。タダで見させてもらったお礼よ」ヨーグルトはスーパーの冷蔵ケースから買ってきたばかりで、ひんやりと冷たい。悠斗が腕を組んでいたため、ヨーグルトはちょうど交差した腕の間に挟まり、胸板に触れていた。その冷たさが服越しにじかに肌へ伝わってくる。「私はこういうものは口にしない」悠斗が腕を解くと、滑り落ちたヨーグルトをさっと片手で受け止めた。ところが真央は強引に押し付ける気満々で、振り返りもせずにそのまま莉奈の病室へ歩き出した。悠斗はヨーグルトを軽く握り、相変わらず無表情なまま、歩くたびに揺れる真央の長いウェーブヘアを濃褐色の瞳で見つめた。不意に、真央が提げていたレジ袋がカサッと音を立て、少し重くなった。あのヨーグルトが袋の中に飛び込んできたのだ。振り返ると、三メートル以上離れたところにいる悠斗が、見事にヨーグルトを投げ入れたところだった。大したコントロールだ。驚く彼女の視線を受け止めても、悠斗は涼しい顔のままだった。「自分で食べればいい」なぜか、真央は胸の奥がかすかに痺れるような感覚を覚えた。彼女はクルッと前を向き直すと、大股で莉奈の病室へと向かった。莉奈がちょうどスープを飲み終えて顔を上げると、真央が慌ただしく荷物を提げて入ってくるのが見えた。「ちょっと聞きたいことがあるんだけど」彼女はまずレジ袋をテーブルに置き、それから莉奈のそばに座った。そして、空になった椀を受け取ってテーブルに置き、ついでにティッシュを一枚引き抜いて莉奈に手渡した。莉奈はゆっくりとした動作で口元を拭いた。「言って」莉奈が病気になって以来、真央は彼女を病人扱いすることだけはしたくなかった。だから、あえて普段通りに接し、他愛のない会話を心がけていた。「あの佐藤悠斗って、結婚してるの？」莉奈はワンテンポ遅れて顔を上げ、耳の先を赤くしている真央を見た。生気のない瞳がかすかに動いた。「真央さん、悠斗さんのこと……好きなの？」「そうよ！」真央は素頓狂な声を上げた。病床に莉奈と並んで座り、太ももの上で両手をモジモジとこすり合わせながら、頬を赤くして莉奈に顔を近づけ、小声で言った。「その……なかなかいい男じゃな
婚姻生活にさようなら、椎名さん 第485話
政隆は水を一口飲み、ボトルをテーブルに置くと、声を荒らげた。「取り戻すだと？ふざけるな！お前の頭はどうかしている！最初からすべてを捨てる覚悟だったのなら、なぜあの子をあんなに傷つけた！今になって取り戻したいだと？世の中そんなに甘くないぞ！」彼は承也の実の祖父だが、昔から身内であろうとひいきはせず、相手が誰であれ筋を通す人間だった。たとえ今日、自分の娘が目の前に立って承也をかばったとしても、娘までまとめて怒鳴りつけていただろう。座ったままでは怒りが収まらず、政隆は立ち上がり、承也を指差してさらにまくし立てた。「お前が心の中でどれほど苦しんでいようと知ったことか。今のような結果を招いたのは、すべてお前の自業自得だ。女ってのは、そばに置いて大事にするもんだ。傷つけていいもんじゃない！お前がしでかしたろくでもないことなど、口にする気にもならん！もし本当に取り戻したいなら、少し時間を置け。今の莉奈のお前に対する態度を見れば、お前が近づけば近づくほど、彼女は遠ざかっていく。本当にあの子を追い詰めるつもりか！」彼は怒りと呆れの入り交じった目で承也を睨みつけた。承也の昔からの気性は、誰よりもよく分かっている。いくら腹が立っても自分の実の孫だ。ひとしきり叱りつけたところで、ひとまず怒りを収めるしかなかった。「まずは傷を治せ」承也は黙っていた。政隆は承也の背中をバシッと平手で叩いた。「もうしっかりできないか？」承也の傷はちょうど背中にあった。この一撃は骨身に響くほどの痛みだったはずだが、彼は顔色一つ変えず、眉さえひそめなかった。「もう一つ、お爺様に隠していたことがある」政隆は今しがた叩いた力が強すぎたかと内心悔やんでいたが、承也のその言葉を聞いて眉をひそめた。どうりで痛いとも言わないわけだ。やましいところがあったのだ。「また俺の目を盗んで何かやらかしたのか？」「まずは座ってくれ」承也は意味ありげな視線を政隆に向けた。十年前、承也が政隆に隠して境界地帯で潜入捜査をした時、無事に東安市へ戻ってきてからようやく打ち明けたが、あの時でさえ「座ってくれ」などとは言わなかった。まさか今回の件は、あの潜入捜査よりも重大だというのか？だが今となっては、承也はもう血気盛んなだけの若僧ではない。自分一人で後始末ができな
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