第2回：俺の口が勝手に「国外追放」と言い放つ

　断罪劇という名の公開処刑が幕を閉じ、煌びやかな大広間には余韻のような冷たい空気が流れていた。

　エリザベートが兵士たちに連行されていった扉を見つめながら、俺の右腕はまだ隣にいる聖女ミリアの腰を抱いている。

　……正直に言おう。今すぐこの腕を切り落として洗浄機に放り込みたい気分だ。

（おい、離れろ化け物。俺のパーソナルスペースを侵食するな。お前のその甘ったるい香水の匂い、デバッグアイで見ると『精神汚染物質』って表示されてるんだよ。臭いんだよ！）

　心の中では絶叫し、中指を百本くらい立てているのだが、現実は非情である。

　俺の顔は蕩けるような甘い微笑を浮かべ、喉からはうっとりとした声が漏れ出している。

「ようやく、あの目障りな女がいなくなったね、ミリア。これで私たちの邪魔をする者はいなくなった。君の輝かしい未来に、泥を塗る者はもういないんだ」

　うわああああああああ！

　何だ今の声！　脳が溶けそうなほど甘ったるい！

　俺か？　これが俺の出した音なのか？

　自分の発言なのに、全身に鳥肌が立って止まらない。

　システムによる『ヴィンセント』としてのロールプレイ補正、恐るべし。

「まあ、ヴィンセント様。そんなに喜んでいただけるなんて、私、本当に幸せです。……でも、エリザベート様も、きっとすぐに反省してくださいますよね？」

　ミリアが俺の胸に顔を埋めて、上目遣いで言った。

　可憐だ。世が世なら国民的アイドル間違いなしの可愛さだ。

　だが、デバッグアイを起動している俺の視界には、彼女の頭上に浮かぶ不気味なステータスが刻一刻と変化しているのが見える。

【個体名：ミリア（精神寄生体・幼体）】

【状態：栄養摂取中（対象：第一王子の愛執・優越感）】

【満腹度：４５パーセント】

　栄養摂取、だと……？

　こいつ、俺が吐いた甘い言葉や、周囲の人間がエリザベートを嘲笑した時に生じた「負の感情」を、物理的に食っていやがる。

　ミリアが満足げに吐息を漏らすたび、俺の首筋に突き刺さった見えない触手がドクドクと脈動し、俺の生命力か精神力のようなものを吸い上げている感覚がある。

　このままでは、俺はこの化け物の「餌」として枯れ果てて死ぬだけだ。

「さあ、ミリア。夜も更けてきた。君を部屋まで送り届けよう。大切な聖女を、こんな冷たい場所にいつまでもいさせるわけにはいかないからね」

　俺の脚が、意志に反して優雅に一歩を踏み出す。

　エスコートの仕方も完璧だ。前世の俺なら絶対に不可能な、洗練された王族の立ち振る舞い。

　まるで自分という存在が、巨大な着ぐるみの内側に閉じ込められているような感覚。

　操縦桿を握っているのは俺じゃない。この世界の「シナリオ」という名のプログラムだ。

　大広間を出て、静まり返った廊下を歩く。

　壁に並ぶ肖像画の歴代王たちが、俺のことを「この愚か者め」と蔑んでいるような気がしてならない。

　ミリアを彼女の豪華な客室まで送り届け、ようやく解放されるかと思ったその時だった。

「――お兄様！」

　背後から、幼い、けれど鋭い叫び声が響いた。

　俺の身体が、これまた優雅な動作でゆっくりと振り返る。

　そこに立っていたのは、十歳ほどに見える少女だった。

　燃えるような赤髪を二つの結び目にまとめ、豪華なドレスの裾を振り乱して走ってきた彼女。

　俺の妹であり、この国の第一王女、レティシアだ。

（レティシア……！）

　俺の記憶が、彼女の情報を呼び起こす。

　彼女はエリザベートを実の姉のように慕っていた。

　幼い頃、母を亡くした彼女に、礼儀作法から勉強、果ては遊び相手まで務めていたのが、他ならぬエリザベートだったのだ。

　レティシアの大きな瞳には、溢れんばかりの涙が溜まっている。

　彼女は俺の目の前まで来ると、小さな拳を握りしめて俺を睨みつけた。

「お兄様、今すぐ、今すぐエリザベートお姉様を連れ戻して！　お姉様が暗殺なんてするわけないわ！　あんなに優しくて、お兄様のことを誰よりも大切に思っていたお姉様が、どうしてあんな酷い目に遭わなきゃいけないの！？」

　レティシアの声が震えている。

　その必死な訴えに、俺の心臓が激しく脈打った。

　そうだ。その通りだ、レティシア。お前の言うことが百パーセント正しい。

　俺も今すぐ城の門まで走っていって、彼女を乗せた馬車を身体を張って止めたい。

　そして「全部ドッキリでした！　さあ城に帰ってお茶にしましょう！」と叫びたいんだ。

（ああ、クソ、今すぐ抱きしめてやりたい。ごめんな、レティシア。兄さんは今、ちょっと化け物に脳をいじられててな……）

　俺は、彼女の小さな頭を撫でてやろうと、手を伸ばそうとした。

　だが、その瞬間。

　視界に真っ赤なシステムメッセージが乱舞した。

【警告：メインキャラクターとの関係性に齟齬が発生しています】

【修正：冷酷な第一王子としての振る舞いを選択してください】

【罰則：強制介入を実行します】

「ッ……あが……」

　脳内を直接火で炙られるような激痛。

　あまりの熱さに、意識が飛びそうになる。

　そして、俺の意志とは正反対の言葉が、氷のように冷たい響きを持って唇から漏れた。

「……うるさいぞ、レティシア。子供が政治に口を出すな」

　嘘だ。今の俺の声か？

　冷酷、無関心、そして微かな嫌悪。

　そんな感情を完璧にブレンドした、最悪の兄の声。

　レティシアが、目を見開いて絶句した。

　彼女が知っているヴィンセント兄様は、厳しいけれど妹想いの、誇り高い騎士のような人だったはずだ。

　そんな兄から向けられた、あまりにも汚らわしいものを見るような視線。

「お、お兄様……？　そんな、どうして……。お姉様が……あんなに悲しそうな顔をして……」

「しつこいと言ったはずだ。罪人は裁かれた。それだけのこと。これ以上その名前を口にするなら、お前も同じ場所に送ってやろうか？」

　俺の口、止まれ！　それ以上言うな！

　妹まで脅してどうするんだ！

　心の中でどれだけ叫んでも、俺の表情はピクリとも動かない。

　それどころか、俺はレティシアを無視して、再び歩き出した。

　背後で、レティシアが床に泣き崩れる気配がした。

（クソ、クソクソクソ！　何なんだよこの世界は！　俺はただ、可愛い婚約者と仲良くして、可愛い妹を可愛がりたかっただけなのに！）

　自室に戻るまでの廊下が、永遠に続くかのように長く感じられた。

　ようやく豪華な自室の扉を閉め、召使いを全員下がらせたところで、ようやく俺は床に膝をつくことができた。

　ハァ、ハァ、と荒い呼吸が漏れる。

　ようやく「自由行動」が許可されたらしい。

　身体を縛っていた透明な糸が、スッと消えたような感覚。

　俺は這うようにしてデスクへ向かい、そこに置かれた『国外追放命令書』の控えを手に取った。

　そこには、俺自身の直筆で、エリザベート・フォン・アルトワの名前と、彼女が今日中に王都から追い出されることが記されている。

「国外追放……。今から馬車に乗せられて、北の国境まで連れて行かれる。そこから先は、魔物が徘徊する未開の地だ」

　ゲームの知識が、最悪の結果を脳内に展開する。

　エリザベートは、公爵令嬢として育てられた。サバイバルの経験なんてあるはずがない。

　しかも、彼女は精神を無効化するスキルはあっても、戦闘スキルが特別高いわけではない。

　このまま放り出せば、三日と持たずに路傍で果てるか、魔物の胃袋行きだ。

「助けなきゃ。でも、俺が直接動けば聖女にバレる……」

　俺は震える手でデバッグアイを起動した。

　自分自身のステータスを詳細に解析する。

【プレイヤー状態：ヴィンセント】

【現在進行中フラグ：『聖女への献身』】

【制約：ヒロイン（ミリア）への敵対行動不可、メインシナリオの改変不可】

　がんじがらめだ。

　俺が兵を出して彼女を護衛させることも、追放を中止することも、システムが許さない。

　無理にやろうとすれば、またあの激痛が走り、強制的に「悪役」へと戻されるだろう。

　だが。

　俺はデバッグ画面の隅にある、小さな数値に目を留めた。

【システム・ディレイ：０．００秒】

　これは、俺の意志が身体に伝わってから、システムがそれを「修正」するまでの猶予時間だ。

　今はゼロ秒。つまり、何かをしようとした瞬間に修正が入る。

　だが、このデバッグアイのレベルを上げれば、このディレイ時間を延ばせるのではないか？

　一秒、いや、コンマ数秒でもあれば、システムにバレずに「何か」ができるはずだ。

「……待ってろ、エリザベート」

　俺はデスクの上の羊皮紙に、ペンを走らせようとした。

　彼女への謝罪。そして、これから向かうべき安全な場所への地図。

　だが、ペンを持った手が、ガタガタと震えだす。

【警告：対象への利益供与を検出】

【修正：内容を『呪詛』に変更します】

　俺の意志を嘲笑うように、ペンが勝手に動き出す。

　「元気でいてくれ」と書こうとした文字が、「地獄へ落ちろ」という残酷な罵倒へと書き換えられていく。

「ッ……ああああ！」

　俺はペンを床に叩きつけた。

　ダメだ。直接的なメッセージは、すべて検閲されてしまう。

　言葉はダメだ。手紙もダメ。

　俺という存在を通したあらゆる表現が、システムという巨大なフィルターにかけられ、汚物に変換されてしまう。

　俺は窓の外を見た。

　王都の門へ向かうであろう馬車の明かりが、遠くに見えた。

　彼女は今、あの中で一人で泣いているのだろう。

　俺を恨み、世界を呪いながら。

（……いや、違う。言葉がダメなら、システムそのものを騙せばいいんだ）

　俺は再びデバッグアイの画面を開き、膨大な「世界の数値」の中から、一つの項目を探し出した。

【対象：エリザベート・フォン・アルトワ、現在地：座標 35.12, 139.44】

【周囲のエンカウント率：標準】

【敵対個体の平均レベル：１５】

　俺は、その「エンカウント率」という項目を指でなぞった。

　これならどうだ？

　彼女に直接「頑張れ」と言うのはロールプレイ違反だが、彼女の周りにいる魔物の出現率を弄るのは、単なる「環境データの調整」ではないのか？

　俺は祈るような気持ちで、その数値を引き下げようとした。

　指先が、目に見えない抵抗にぶつかる。

　だが、Lv.1のデバッグアイが、微かな光を放った。

【事象への干渉を試行中……。成功率５パーセント】

　パシッ、と静電気が走ったような衝撃。

　数値が、ほんのわずかだけ、書き換わった。

【周囲のエンカウント率：標準 → 低減（極小）】

「……っ、できた！」

　これだけでは、彼女が救われるわけではない。

　だが、少なくとも今夜、彼女を乗せた馬車が魔物の群れに襲われる確率は、わずかに下がったはずだ。

　俺は汗だくになりながら、窓枠を掴んだ。

　これが俺の戦いだ。

　愛する女を罵倒し、世界中からクズと蔑まれながら、裏側で数値を弄り回す。

　かっこよさの欠片もない。ヒーローとは程遠い、卑怯で孤独なハッキング。

　でも。

　俺は、あの美しい銀髪が魔物の血に染まる未来だけは、絶対に書き換えてみせる。

「見てろよ、クソシステム。俺のゲーム愛を、……オタクの意地を、舐めるなよ」

　夜の王宮で、俺はたった一人で「世界の裏側」への挑戦状を叩きつけた。

　まだLv.1だ。できることはゴミみたいな数値の改変だけ。

　それでも、俺はここから這い上がる。

　聖女の喉笛を掻っ切り、エリザベートの隣に戻るその日まで。

　その時、俺のステータス画面に、新しい通知が届いた。

【スキル：デバッグアイの経験値を獲得】

【レベルアップまで：残り９９】

「……道のりは長いな、おい」

　俺は苦笑し、再びデバッグ画面の海へと没頭していった。

　一睡もするつもりはない。

　彼女が国境を越えるまでの数日間、俺は一秒も欠かさず、彼女の周囲の「運命」をデバッグし続けてやる。