第一話

◆七歳で決まった婚約

　私が七歳の春、父は私を書斎に呼んだ。

　重い扉を開けると、見知らぬ大人の男性が二人、ソファに座っている。一人は白髪混じりの髭を蓄えた老侯爵で、もう一人は銀髪の青年だった。青年は窓際に立ち、光を背に受けていた。逆光で顔がよく見えなかったが、背が高く、凛とした佇まいをしていた。

「レティシア、こちらへ」

　父が手招きをして、私は緊張しながら父の隣に立った。父の手が私の肩に置かれ、温かさが伝わってくる。

「ハーシェル侯爵家の御子息、エドワール様だ。お前の婚約者となられる方だよ」

　――婚約者。

（将来、私の夫となる人……）

　エドワールが私に近づいてきた。銀青色の瞳が私を見下ろし、膝を折って目線を合わせてくれた。近くで見ると、整った顔立ちをしていた。冷たそうな印象なのに、瞳は優しかった。

「初めまして、レティシア」

　低い声が響いた。大人の男性の声。

（胸がドキドキする）

「は、初めまして……」

　小さな声で答えた。エドワールが微笑んだ。口角が僅かに上がり、瞳が柔らかくなる。

「私の可愛いお姫様」

　大きな手が私の頭に置かれ、優しく撫でられた。温かく、包み込むような手。父とは違う、大人の男性の手だった。頬が熱くなり、恥ずかしくて下を向いた。

「よろしくお願いします、エドワール様」

　私は丁寧にお辞儀をした。ドレスの裾を摘み、習った通りに膝を曲げる。エドワールが微笑んでくれる。

「よろしく頼む、レティシア」

　大きな手を差し出され、私は小さな手を重ねた。エドワールの手が私の手を包み込み、軽く握ってくれる。

「私、花嫁修行を頑張りますね」

　無邪気に笑った。エドワールの瞳が揺れ、何か言いかけて口を閉じた。

「ああ、期待しているよ」

　穏やかな声で答えてくれた。私は嬉しくなり、エドワールの手を両手で握る。

「エドワール様は、どんな花嫁さんが好きですか？」

　無邪気に尋ねた。エドワールが少し驚いたような顔をして、それから優しく微笑んだ。

「そうだね……笑顔が素敵な人かな」

「じゃあ、私、いっぱい笑います！」

　私は満面の笑みで答えた。エドワールの表情が柔らかくなり、もう一度頭を撫でてくれた。

「ああ。君の笑顔を、楽しみにしているよ」

　老侯爵が笑い声を上げた。

「良い子じゃ。エドワール、大切にしてやれよ」

「はい、父上」

　エドワールが頷いた。私を見つめる瞳は、優しく、でも少し切ないような色をしていた。

「一日でも早く大人になれるように頑張りますね」

　私は首を傾げた。エドワールが静かに笑った。

「君が大人になるまで、ゆっくり待つよ」

「待つって、どれくらいですか？」

「そうだね……十年くらいかな」

「じゅうねん！　すっごく長いですね」

　私は目を丸くした。エドワールが優しく微笑む。

「長いね。でも、待つのは苦にならない。君が素敵な女性になるのを、楽しみに待っているから」

　囁きが優しかった。私は嬉しくなって、エドワールに抱きついた。

「私、頑張ります！　エドワール様に相応しい花嫁さんになります！」

　エドワールが僅かに身体を強張らせたが、すぐに優しく私を抱きしめ返してくれた。大きな手が背中を撫で、髪に触れる。

「ああ。君はきっと、素敵な花嫁になる」

　囁きが頭上で響いた。温かく、優しい声。私はエドワールの胸に顔を埋めた。心臓の音が聞こえる。規則正しく、力強い鼓動。この音を聞いていると、安心した。

「エドワール様、大好き」

　無邪気に告白をする。

「……私も、君が好きだよ、レティシア」

　囁きが聞こえた。とても優しくて、顔が勝手に緩んできてしまう。

　父と老侯爵が微笑ましそうに私たちを見守っている。エドワールの手が私の背中を優しく撫で続けていた。

「月に一度は会いに来よう。君の成長を、見守らせてほしい」

　エドワールが囁いた。

「本当ですか！　嬉しいです！」

　私は顔を上げ、エドワールを見つめた。銀青色の瞳が、優しく私を見下ろしている。

「ああ、約束だ」

　エドワールが私の小さな指に、自分の指を絡めた。

「嘘はつかない。必ず、君に会いに来る」

　――その約束は、十一年間守られ続けた。