INICIAR SESIÓN「マルタは、三か月前に本宅を辞めております」
ベルンハルトの報告に、僕は思わず顔を上げた。
朝の診察を終え、クロードに支えてもらいながら椅子へ移ったばかりだった。窓辺では、忘れな草の芽が昨日よりも背を伸ばし、朝の光を受けている。 嬉しくて、目が覚めてから何度も眺めていたのに、今はその小さな緑へ視線を向ける余裕さえなかった。「……辞めた?」
「はい。退職の届けが残っておりました」
「今、どこにいるの?」
「それが、記載された転居先では所在を確認できませんでした」
膝の上で指を握りしめた。
昨日、オスカーが話してくれたことが蘇る。 意識を失ったまま馬車に乗せられた、以前のリヒト。途中で呼吸が浅くなり、オスカーが医師のいる村へ向かおうとしても、それを認めなかった侍女。 その名前が、マルタだった。 あの日、僕の傍にいたはずの人が、今はどこにいるのかさえ分からない。「……会えないってこと?」
「現時点
その夜、クロードは、いつもより早く部屋へ来た。 手には、書類を持っていない。「……今日は、お仕事終わった?」「はい。ベルンハルトに、明日でよいものは明日に回すよう、申しつけられました」「……よかった」 僕は笑った。「……じゃあ、今日は、二人ともお休み」 クロードが、僕の前へ膝をつく。「……はい」 僕は、彼の手を取った。「……ねえ、クロード」「はい」「……海に行ったら、何したい?」 彼は、考えた。「……そうでございますね」 僕は、彼を見つめた。「……海、見るだけ?」「……それも、よろしいですが」 クロードは笑った。「あなたと、港町を歩いてみたいと思います」「……うん」「白い石の道を、ゆっくりと。途中で、小さな店へ寄って、お茶を飲んで」 僕は、思わず笑った。「……本も探す?」「はい。旅先の本屋で、あなたと一冊ずつ選ぶのも、楽しそうでございます」「……じゃあ、僕、クロードに本を選んであげる」「……私に、でございますか」「うん。クロードが好きそうなやつ」 彼は、目を細めた。「……それは、楽しみでございます」 僕は、考えた。「……あと、海の見えるところで、ご飯食べたい」「はい」「……それから、夕方も海を見る」「……はい」「……夜も」 クロードが笑った。「……ずいぶんと、海がお好きになられたのですね」「……クロードが、ずっと見たかったんでしょ」 僕は、彼の手を握った。「……だから、いっぱい見よう」 クロードは、しばらく僕を見つめていた。 それから頷いた。「……はい」
「……失礼いたします」 ベルンハルトが扉を開けると、クロードは机に向かっていた。 僕の姿を見た瞬間、ペンを置く。「……リヒト様」「……来たよ」 彼が、すぐに立ち上がった。「お疲れではございませんか」「……大丈夫。途中で休んだ」「痛みは?」「増えてないよ」「……そうでございますか」 クロードは、ほっとしたように笑った。 僕は、膝の上の包みを持ち上げる。「……お土産」「……私に、でございますか」「うん。メシアがくれたの。二人で食べようって」 クロードが、包みを受け取った。 中を見て、目を細める。「……焼き菓子でございますね」「……うん」「では、お茶を」 彼が立ち上がろうとしたので、僕は袖を掴んだ。「……待って」「はい?」「今日は、僕が持ってきたんだから。クロードは、座ってて」 彼は、目を見開いた。「……リヒト様」「ベルンハルトにお願いして、お茶も用意してもらった」 僕がそう言うと、ベルンハルトは、扉の外から小さな盆を運んできた。 クロードは、しばらく僕と盆を見比べていた。「……私の仕事が、なくなってしまいますね」「今日は、休憩でしょ」 僕は、胸を張った。「……二人とも、お休み」 クロードが、動きを止めた。 それから、笑った。「……なるほど」 彼は、僕の隣へ椅子を寄せた。「では、少しだけ、お言葉に甘えます」 僕は、焼き菓子を一つ渡した。 クロードが受け取り、僕と同じタイミングで一口食べる。 ほんのり甘くて、香ばしい。「……おいしいね」「はい」 クロ
「……クロード、僕のこと、避けてる?」 朝食の席でそう尋ねると、クロードは、紅茶を注ぐ手を止めた。「……はい?」「昨日も、夜になるまで来なかった」「昨日は、ベルンハルトから引き継いだ帳簿の確認がございまして」「一昨日も」「一昨日は、使用人の勤務表を」「その前の日も」 クロードは、ティーポットを静かに置いた。 僕は、彼を見上げる。「……忙しいのは、分かってるよ」「……はい」「でも、僕に会いたくないわけじゃないよね?」 クロードの顔から、笑みが消えた。 しまった、と思った。 責めたいわけじゃなかったのに。 ただ、昨日も一昨日も、僕が眠くなるころにようやく顔を見られて、寂しかっただけだ。「……ごめん。変なこと聞いた」「いいえ」 クロードは、僕の前へ膝をついた。 それから、僕の手を取る。「リヒト様。こちらをご覧ください」「……うん」「私は、あなたに会いたくないと思ったことなど、一度もございません」 その声が、思ったより真剣で、僕は瞬きをした。「むしろ、仕事中にあなたのことを考えすぎて、ベルンハルトから注意を受けたほどでございます」「……え?」「昨日は、支出の確認をしている最中に、あなたのお好きな焼き菓子を発注する書類へ、二度も手を伸ばしました」 僕は、思わず笑ってしまった。「……なにそれ」「私にも、分かりません」 クロードは、困ったように息を吐いた。「ただ、あなたが寂しい思いをなさっていると知って、平然としていられるほど、私は立派な人間ではございません」 彼が、僕の指先へ口づける。「……今夜は、必ず早く戻ります」 僕は、彼の手を握り返した。「……無理して仕事を残すのは、だめだ
夜、クロードが寝台の傍へ椅子を寄せた。 僕は、彼を見つめながら、今日一日のことを思い返していた。 執務室まで行けたこと。 お父様から、正式な報告が届いたこと。 そして、クロードの新しい仕事が決まったこと。 朝、彼を見送ったときには、こんなにたくさんのことが起きるなんて思っていなかった。「……ねえ、クロード」「はい」「……今日、僕、頑張ったでしょ」 彼は目を細めた。「はい。大変、よく頑張られました」「……じゃあ、ご褒美」 クロードが動きを止めた。「……ご褒美、でございますか」「……うん」 僕は、顔が熱くなった。「……キス、して」 彼は、しばらく僕を見つめた。 それから、息を吐く。「……あなたは、本当に」 クロードが、僕の頬へ手を添えた。「……何度、私を甘やかせば、お気が済むのですか」「……まだ、足りない」 僕が答えると、彼は目を見開いた。 それから、困ったように笑った。「……では、仕方がございませんね」 唇が重なる。 いつもより長い口づけに、胸の奥が甘く疼いた。 僕は、彼の袖を掴んだ。 クロードの手が、僕の頬を包んでいる。 唇が離れたあとも、僕は、しばらく彼を見つめていた。「……クロード」「……はい」「……好き」 彼は目を伏せた。 それから、僕の額へ口づける。「……私も、愛しております」 僕は、思わず笑った。 今日、僕は、自分からクロードに会いに行けた。 明日も、できることを増やしていきたい。 部屋の外へ出て、庭を歩いて、いつか門の向こうへ。 今はまだ、車椅子がなければ遠くへ行けない。
執務室から戻ると、公爵閣下からの封書が届いていた。 僕は、緊張しながら封を切った。 中には、二通の書類が入っている。 一通は、クロードの今後の勤務について。 もう一通は、奥方様とマルタをめぐる件の、最終報告だった。「……クロードのことから、読んでいい?」 ベルンハルトが頷いた。「もちろんでございます」 僕は、文字を追った。 クロードは、正式に別邸の管理業務を学ぶことになった。 当面はベルンハルトの補佐として、会計や人員配置、記録の管理を担当する。 僕の専属執事としての仕事は、段階的にほかの使用人へ引き継ぐ。ただし、僕が希望する場合には、クロードが身の回りの世話を担当することも認められる。「……よかった」 僕は笑った。 クロードが、自分で選んだ仕事を始められる。 そして、僕たちが一緒に過ごす時間も、ちゃんと残してくれた。「……ベルンハルト、ありがとう」「私に礼をおっしゃる必要はございません」 彼は、穏やかに微笑んだ。「クロードが、自分で選んだ道でございますから」 僕は頷いた。 それから、もう一通の書類を開いた。 ◇◆◇ お父様からの報告には、これまで確認されたことが、日付順にまとめられていた。 奥方様は、僕の食事や面会を制限する指示を出していたことを認めた。 怪我をしていた僕を翌朝の面会へ呼び、クロードの配置換えを受け入れさせようとしていたことも。 薬については、僕を眠らせ、夜間の痛みの訴えを抑える目的で用意させたと説明している。 けれど、僕を診察していない医師へ依頼したこと、別邸の主治医へ確認しなかったことについては、適切な判断ではなかったと認めたらしい。 僕は、そこで一度、息を吐いた。 続いて、マルタのこと。 ハルトマン先生の署名を偽造したのは、マルタ自身の判断だっ
「……クロード、今日は何時に帰ってくるの?」 朝食の皿を下げようとしていたクロードが、手を止めた。「本日は、昼過ぎまでベルンハルトと執務室におります。その後、公爵閣下への返答について、最終の確認をする予定でございます」「……そっか」 僕は、パンの最後の一口を食べた。 クロードが別邸の管理を学ぶと決めてから、三日が経った。 まだ正式に仕事が変わったわけではないけれど、彼は少しずつ、ベルンハルトの仕事を手伝い始めている。 昨日も、昼間はほとんど顔を見なかった。 夜にはちゃんと部屋へ来てくれたし、寝る前にはキスもしてくれた。 それなのに、朝からもう、会いたくなっている。「……リヒト様」「なに?」「お顔に、少々、不満が出ております」「……出てない」「では、私の勘違いでございますね」 クロードが、涼しい顔で答える。 僕は、思わず頬を膨らませた。「……意地悪」「恐れ入ります」 彼は皿を脇へ置くと、僕の前へ膝をついた。「お昼には、一度、お顔を見にまいります」「……仕事、忙しいんでしょ」「はい。ですが、休憩を取ることも仕事のうちだと、ベルンハルトに教わりました」「……それ、僕に会いに来る理由にしてない?」「……いけませんか」 僕は、顔が熱くなった。 クロードは、楽しそうに笑う。「では、行ってまいります」 彼が僕の手の甲へ口づけようとしたので、僕はその袖を引いた。「……そこじゃない」 クロードが動きを止めた。「……リヒト様」「……いってらっしゃいのキス」 彼は、しばらく僕を見つめたあと、困ったように息を吐いた。「……朝から、私を甘やかしすぎでございます」「……嫌なら、いいけど」「嫌なはずが