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第19話
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嫌われ者の私が死んだ後、皆は共に滅んだ 第30話
俺は信じなかった。彼らの言葉など到底信じられなかった。しかし、渡辺春翔が現れた瞬間、僕は体が固まった。彼はビリジアンのブレスレットを地面に投げつけた。ブレスレットが石に当たって砕け散った。俺は呆然と立ち尽くし、その光景を目にしたまま動けなくなった。「春乃はもう慈悲ごっこに飽きたって言ってた。ガラクタは元の持ち主に返すべきだろう？」その瞬間、俺はお嬢様を連れて一緒に死のうと思った。その後、彼らは引っ越してしまった。どこへ行ったのかわからなかった。再び渡辺春翔と出会ったとき、俺は昔のいじめに任せた犬のような存在ではなかった。俺は渡辺春乃に会って復讐したくてたまらなかった。だが、彼女は渡辺春翔のそばにいなかった。どうして？いつも彼に大切にされてきたはずの妹が、どうしてそばにいないのか。西村奈々から事情を聞いて、俺は安堵した。ふふ、無事ならよかった。もちろん、俺は西村奈々の手口に気づいていた。だが構わない、彼女に協力してやるつもりだった。結局、渡辺春乃は身から出た錆だ、あんな仕打ちを受けたのは全て彼女のせいだった。宴会で、数年ぶりにお嬢様と再会したとき、俺は体が震えて止まらなかった。憎悪なのか、あるいは興奮なのか、自分でもわからないほどだった。だが、お嬢様は俺に気づきもしなかった。どうして？あのとき俺があんなに弄ばれ、仇に燃えて何年も生きてきたのに、彼女は簡単に忘れてしまった。それはあまりにも不公平だった。だから俺は卑劣に、西村奈々の憤りを晴らすという口実で、渡辺春乃に噴水へ飛び込むよう仕向けた。怖がらせるだけのつもりで、本気で突き落とすなんて思っていなかった。だから彼女が本当に池に落ちたとき、俺は慌てふためいた。自分の優柔不断さが憎らしくて、彼女に少しでも狼狽させることすら思いきれなかった。俺は数歩ほど踏み出して、自分を呪いながら「もういい、俺は負けを認めるさ」と思った。池へ飛び込もうとしたそのとき、久しぶりにあの呼び声が聞こえた。「直樹、お兄さん……」ほんの一瞬のことだったが、その直後、誰かが俺より先に駆け出して彼女を救った。その夜、俺は半殺しにされた。その黒幕は、間違いなく渡辺春翔だった。俺は怒って必死に反抗した。あの兄妹のせいなのに、なぜ俺が責め立てられたのか？殴
嫌われ者の私が死んだ後、皆は共に滅んだ 第29話
春乃と出会ったのは、俺が八歳、彼女が五歳の時だった。彼女はまるで肉まんみたいな小さな子で、優しくて無邪気だった。仲良くなってから、俺はわざと叩かれた傷跡を見せたら、案の定彼女が心配して、誰かを呼びに走って薬を持ってきた。俺が何も言わないうちに、彼女の方が先に泣き出して、俺の手を握ってすすり泣きながら、「直樹、痛くない、痛くないよ」って慰めてきた。俺はそもそもちょっと呻いて、この無邪気なお嬢様の同情心を引こうとしたが、泣き虫みたいな彼女を見ると、なんか急に演技できなくなって、代わりに笑いがこみ上げてきた。彼女はぽかんとして俺を見つめ、その顔にはまだ涙の跡が残っていた。俺は手を伸ばして彼女の涙を拭って、「もう泣かないで、全然痛くないから」って慰めた。俺は彼女を騙していたわけではなかった。家ではあの年寄り連中もガキどもも発狂して殴ってくるから、何倍も痛かった。だから薬を塗るくらいの痛みなんて、俺にとってはまったく大したことではなかった。だが、お嬢様はひ弱く、ちょっとぶつかっただけでも泣きそうになるから、俺の言葉を当然信じてくれなかった。彼女は俯きながら、そっと俺の傷口に息を吹きかけて、「ふーふー、痛みが飛んで……」なんて可笑しな言葉を言い出した。俺は思わず笑ってしまった。こんな混乱な家族の中で、どうしてこんなバカみたいに可愛い存在がいたのだ。俺は認めなければならなかった。最初俺がお嬢様に近づくのははっきりした目的があった。渡辺家は権勢を誇る名門で、もしお嬢様の好意を得られれば、俺の家の中での立場がきっと良くなった。さらに、まだ世間知らずのお嬢様と幼馴染としての感情を育んで、もし将来は縁組できれば、藤村家の後継者の座は、間違いなく俺のものになった。最初は順風満帆だった。お嬢様の兄だけが少し厄介だったが、それ以外は俺の予想通りに進んだ。だが一緒にいる時間が長くなるほど、これはマズいと思い始めた。俺はお嬢様の心を奪いに来たのに、逆に俺の心が奪われたと気づいた。ある日、お嬢様が「星を見たい」と言い出した。俺は家のプレゼント用に買い取った何億円の価値があるダイヤモンドを盗んだ。そして、それを砕いて無数の小さな星に研磨し、縄に刺し通した。全部、お嬢様を笑顔にしたかっただけだった。帰宅後、俺は半殺しにされ、立場
嫌われ者の私が死んだ後、皆は共に滅んだ 第28話
僕は春翔のことすら、恨むようになっていた。どうして彼はもっと徹底的に調べなかったの？どうして彼はあんなにも鈍くて、無力だったの？もし彼が、僕が検査結果を改ざんしたことを早く突き止めて、僕の愚かな行為を止めてくれたら、春乃はもっと早く治療を受けられていたかもしれなかった。僕も、こんな醜い本性を彼女に晒さずに済んだかもしれないのに。僕は彼女を病院に連れて行きたかった。だが、彼女は断った。命の最後の時間で、彼女は自分の痛みを軽減するのではなく、兄にプレゼントを送ることを選んだ。僕は彼女のあとをつけ、あのガキどもを追い払った。僕は金を渡そうとしたが、彼女は受け取らなかった。彼女の顔には傷があったが、目がキラキラ輝いていた。千二百円を握りしめて、跳ねるほど嬉しそうにしていた。そんな姿を見て、僕の胸は締めつけられるようだった。たった千二百円だけで、あんなに喜んだのか。奈々が使っていたどんな物でも、軽く数万円を超えたというのに。僕は彼女に病院へ行くよう説得した。だが彼女は「もう少しだけいさせて、私、縁起でもないものにはならないから」と懇願してきた。胸が苦しくて、気が詰まるようだった。彼女の言葉をこれ以上聞く勇気もなくて、僕は逃げるようにその場を離れた。でも、彼女は約束してくれた。プレゼントを渡したら、ちゃんと治療を受けるって。まさか、春翔がそこまでひどいとは思わなかった。春乃のプレゼントを捨てようとするなんて。僕はその手袋をこっそり拾い上げた。でも、夜になって発狂した春翔が僕を半殺しにし、手袋を返せと迫ってきた。血を吐きながらも、僕は渡したくなかった。だが、春乃の期待の眼差しと手袋を編んでいた彼女の姿を思い出すと、僕はついに折れてしまった。大事に包んでいた手袋を、春翔に手渡した。春乃の病気は、もう治せなかった。最初の1％の可能性ですら、卑劣な僕が潰してしまった。僕は茫然としていて、春乃とまともに向き合うことすらできなかった。彼女が「海を見たい」と言った時、僕は断れなかった。そしてそのまま、春乃は帰ってこなかった。春翔はが駆けつけると、狂ったように誰も近づけさせなかった。僕は、どうやって家に戻ったのかも覚えていなかった。彼女の部屋に行って、枕の下を探ってみたら、もう一組の手袋が出てきて、その下には一枚の紙切
嫌われ者の私が死んだ後、皆は共に滅んだ 第27話
春翔には大切に思う妹がいることを、僕は知っていた。でも、それは奈々ではなかった。僕は春翔と幼い頃からの知り合いで、金を稼ぐために幾度も命を賭け、何度も命を落としかけた彼を見てきた。「どうしてそこまで必死に頑張るんだ？今の君の実績があれば、もうとっくにそんな必要はないはずなのに」「ある人を迎えに戻らなければならない、絶対に安全な環境が必要なんだ」彼のそばで、奈々は涙をいっぱいに浮かべ、悲しそうに聞いた。僕はふいに、この年下の少女を可愛がった。奈々は、あの神秘的な妹のためにすべての矢面に立たされているのに、春翔は一度たりとも本気で彼女を見たことがなかった。奈々を宣伝し、誕生日パーティーを開き、写真を撮り……すべては奈々を外部の標的に仕立て上げるためだった。確かに、僕は偏見を抱き、あののんびり暮らしている背後の妹を悪意を持って疑った。だから、春乃の健康診断書を見たときや、彼女の孤児院での経歴を知ったときも、僕は驚きながらも内緒にした。春翔が人を遣わして調査させた際にも、僕は多大な精力をかけて事実を隠した。春翔はもともと春乃に甘すぎた。彼が事実を知ったら、奈々に居場所がなくなるに決まっていた。しかも春乃の病状は厳しく、治る見込みなどほとんどなかった。春翔はその妹を自分の命よりも大切に思っていた。そんな事実を知ったら、彼がどれほど狂気に走るのか想像もつかず、殉葬さえ実行するのではないかと疑ったほどだった。その後、事実は僕の予想通りだった。彼は想像以上に狂気に走った。それでも当時の僕は、これから何が起こるのか全く予見できなかった。そんな卑劣さに羞恥心を感じ、僕は春乃にせめてもの償いをしようと心に決めた。僕は当初、春乃がわがままで自分勝手な人だと思っていた。しかし実は違った。彼女はひ弱く、傷つきやすく、守ってあげたくなるほどの存在だった。最初は疚しさからだったが、次第に心の奥で混じり合い、なぜ自分が彼女に尽くすのか、自分でもわからなくなっていた。春翔の態度も変わっていった。かつて彼は妹のことを絶えず口にしていたのに、春乃が戻ってくると急に冷たくなり、彼女の心を傷つけた。春乃から「迎えに来て」と電話があったとき、僕は驚きと喜びで胸がいっぱいだった。なぜその気持ちがあるのか僕もわからなかった。だが
嫌われ者の私が死んだ後、皆は共に滅んだ 第26話
僕は早川健之と春乃の出会いを必死に止めようとした。春乃が彼を好きにならないと信じているが、同時に恐ろしくもあった。早川健之はやはり恥知らずだ。奈々を愛しているくせに、春乃を誘惑しようとするなんて、本当に彼を殺してやりたかった。春乃は痩せ細り、心身ともに疲れ切っていた。僕はこのままで春乃を失ってしまうのではないかという恐怖に駆られた。【シナリオだ、シナリオだ……もう少し我慢して、俺が離れられ、お前も自由になれる。渡辺春乃がこうなるのは、すべてお前が最初に抵抗したせいだ】春乃に関われば、ほんのわずかなことでも危険を冒せなかった。春乃が電話で早川健之に迎えを頼んだとき、僕は本当に彼を再び殺してやりたかった。だができなかった。春乃が「行きたい」と言ったから。ちらりと思い直した。少し離れれば、システムの圧に苦しむこともなくなるかもしれなかった。だから僕は手下に早川健之の動向を監視させ、少しでも異変があれば即座に報告させた。西村奈々が春乃を中傷する芝居を打ったとき、僕は彼女を引き裂いてやりたかった。【あと一度だけ、最後の一度だけ、我慢しろ、お願い……】システムに支配されたまま、僕は西村奈々を抱きかかえてその場を去った。システムに内緒で仕掛けたことを思い浮かべると、胸の奥がほんのり興奮した。もうすぐ、もうすぐ、春乃を傷つけた連中は皆、死に追いやれた。だが、僕は春乃が病院のベッドに横たわり、生死不明だったとは思わなかった。先日の健康診断では何の異常もなかったのに。僕は心理カウンセラーまで手配し、春乃の身近な誰かを演じさせて彼女を支えようとした。頭の中でシステムは嘲るように笑った。【渡辺春翔、お前は本当に自分がすごいと思ってんの？俺はちょっと動かせば、渡辺春乃のこの十年間の苦しみも、彼女のがんの検査結果も、お前はひとつも見抜けない。ただのシナリオの登場人物に過ぎないのに、俺はちょっと言いくるめただけで、お前は自分が全知全能だと思ってんの？アホ、任務が完了した以上、俺は離れるよ……どうして……何をしたんだお前は！！？】僕は笑みを浮かべた。離れる？そんなこと、許せなかったよ。西村奈々も、早川健之も、藤村直樹も、メイドも、運転手も、孤児院の院長も……春乃を傷つけた人は誰も逃げられなかった。火の海の中で、悲鳴
嫌われ者の私が死んだ後、皆は共に滅んだ 第25話
僕はほとんど気が狂いそうだった。しかし、システムの支配から解放された瞬間にしたことは、ただ春乃を抱きしめることだけだった。胸の奥で暴虐な衝動が渦巻き、何かを解放せずにはいられなかった。春乃の様子がおかしい、あまりにもおかしかった。だから僕は誰かに命じて、春乃の過去を調査させた。ドアを蹴破って、彼女の手首が血に染まっているのを見たとき、僕は息が止まるかと思った。頭の中で轟音が鳴り、手は震えて体が制御できなくなるほどだった。春乃を一人残してしまったのが間違いだった。僕はそう思った。あのとき、春乃を連れて、生きても死んでも一緒にいてやるべきだった。そうすれば、春乃は僕が知られぬ場所で絶望に囚われることなんてなかったはずだ。だが、奈々の側でまた何かが起こり、体はシステムに支配されて春乃から引き離された。今度は抵抗せず、おとなしく身を任せたため、システムも珍しく驚いたようだった。僕が奈々を首絞めしようとしたそのとき、システムが本気で暴走し、僕の脳内で耳をつんざく悲鳴を上げ、ペナルティを最大限まで課してきた。僕は逆に大笑いした。やはり、あいつも怖がるのか！それなら、どうして僕の春乃を大切にしなかったの？運命に翻弄され続ける可哀想な春乃を。僕は口や鼻からも血が吹き出しながら諦めず、赤くなった目で奈々の首をさらに強く絞めた。僕は決して善人ではなかった。数十年の商売でどれだけの血を手につけたか分からなかった。だから奈々ひとりくらい、何の足しにもならなかった。もし春乃が現れなかったら、自分が将来指名手配される可能性もあると感じていた。全身の痛みで体を丸め、視界には真っ赤な世界が広がり、足元には息絶えた奈々が倒れていた。それでも僕は狂ったように激しく大笑いした。システムは罵声を浴びせた。【お前は狂ったのか！これで終わりだと思うか？渡辺春翔、お前が一度狂えば狂うほど、渡辺春乃の苦しみは倍増する！どこまで図に乗れるか見せてもらおう！】次の瞬間、時間は巻き戻り、僕が奈々の部屋に着いた直後に戻された。人は弱点を握られると、恐怖に支配された。死さえ逃れられないと悟ったとき、僕は春乃がシステムに罰せられたらどうなるかを怖がった。子どもの頃、少しでもぶつかると甘えて泣いていた彼女が耐えられるはずがなかった。【渡辺春
嫌われ者の私が死んだ後、皆は共に滅んだ 第24話
あの早川健之ってやつは、一体何者なんだ？目が眩んで奈々を愛しているのはまだ許せるが、どうして春乃を拒絶し、彼女を陥れようとするんだ？それに藤村直樹も、子どもの頃から嫌いだった。春乃の注意を引こうとあざとい小細工をし、大人になると心変わりするとは、まさに生まれつきのろくでなしだ。だから当時、春乃に内緒で彼を陥れようとした自分もやむを得なかったのだろう。無意識のうちに、僕は早川健之と藤村直樹を排除し、問題を根本から解決する方法を考え始めていた。しかし思考がまとまらないうちに、奈々が突然「一緒にお姉ちゃんを迎えに行こう」と提案してきた。僕は眉をひそめ、冷たい顔で即座に拒絶しようとした。春乃を迎えに行く資格なんて、彼女は絶対なかった。しかし次の瞬間、脳裏に機械的な声が冷たく響いた。【宿主の抵抗が強すぎるため、これよりシステムが身体を制御する】めまいがして視界が真っ暗になった。僕はただ自分が奈々に向かって口元に嫌らしい笑みを浮かべ、その誘いを承諾してしまったのを見つめた。暗闇の中で僕は叫び、罵り、呻き、そして最後には祈り始めた。「やめて……やめてくれ……僕の春乃に悲しませないでくれ……」道中、奈々が急に「お腹が痛い」と言い出し、病院へ行こうとした。僕は恐怖に駆られた。ダメ、ダメだ！春乃を迎えに行くはずなのに、時間を無駄にできなかった。僕は跪いて、かつて捕らえられて足を折られたときよりも卑屈だった。泣きながら、あるのかないのかわからない神様にすがりつき、懇願した。どうか……どうか助けて……僕たちはもう十分に惨めなんだ。十年ぶりにようやく再会できるのに、なぜ僕たちをこんなにも苦しめるんだ？しかし無駄だった。絶望の中、時間が刻一刻と過ぎ去り、約束の迎え時間を逃してしまった。その瞬間、僕は「この嫌な連中ごと、一緒に死んでしまおうか」とすら思った。だが次の瞬間、僕は春乃のことを思い出した。もし僕が死んだら、春乃はどうなる？あの子はこんなにも弱く、哀れなのに、僕の守りがなければ生き延びられなかった。僕は目を閉じ、胸の暴虐な衝動を必死に抑え込んだ。そして春乃と再会したとき、ほんの一瞬だけシステムの支配から解放され、僕は駆け出して十年ぶりの妹を抱きしめた。深い魂の痛みが全身を震わせたが、春乃を驚かせないように必死
嫌われ者の私が死んだ後、皆は共に滅んだ 第23話
両親は亡くなった。だが、あの事故を仕組んだ黒幕は、狙っていたものを手に入れなかった。彼らは、僕と春乃がそのものを持っていると疑っていた。春乃を誘拐されかけた翌日、僕は彼女を孤児院へ連れて行った。彼女はいつも弱々しくて、小さな体で少しの痛みにも耐えられなかった。もし彼女が本当に誘拐されたら、どれほど無力だっただろう。立ち去ろうとしたとき、春乃の泣き声が聞こえた。僕は唇を噛みしめて血と肉が混ざるほどになって、ようやく涙をこらえ、振り返らなかった。足を速め、立ち止まらなかった。自分の弱さが彼女を不幸にするのが怖かったからだ。僕はどんな苦労も耐えられた。しかし春乃は違った。最愛の妹なのだから、彼女が苦しみをなめるなんて絶対許されなかった。その孤児院は、かつて両親が資金援助していた施設だった。資料で調べたとき、院長は善良で、春乃はきっと手厚く面倒を見てもらえると信じた。しかし、後で孤児院の真実を知って、当時の自分を殺してやりたいほど後悔した。だがもう手遅れだった。僕の最愛の春乃は、ベッドに瀕死の状態で横たわっていたのだから。孤児院は院長が交代して、春乃が地獄のような日々を十年もの間、苦しんでいたとは思いもよらなかった。逃げ回る途中、僕は春乃と年頃も容姿も似た奈々と出会った。私は卑劣な考えを抱いた。もし他の人は彼女を春乃だと信じ込んでくれれば、もう春乃が見つかる恐れがなかった。だから僕は奈々を連れて、両親の遺産を持って、あちこちを逃げ回りながらひそかに身を潜めた。春乃の存在がバレるのを恐れ、僕は一度も春乃を訪ねることなく、代わりに毎年多くの孤児院に巨額の寄付を続けた。僕はずっと、春乃が幸せに過ごしていると信じ込んでいた。ついに安心して春乃を迎えに行ける日が来た。僕は興奮して一晩も眠れなかった。だが翌日、頭がおかしくなったかのように、奇妙な声が響いた。「攻略？攻略……」これはどういう意味だ？「西村奈々が人々に愛されるヒロイン」ってどういう意味？「渡辺春乃は憎まれ役のサブキャラ」って一体何なの？驚きの中で、脳内に無理やりシナリオが流れ込んできた。そこでは奈々が皆から甘やかされる絶対的ヒロインで、迎えに来られた春乃はそのヒロインを際立たせるためのピエロだった。僕は徐々に春乃を嫌悪し、奈々をひいきする「
嫌われ者の私が死んだ後、皆は共に滅んだ 第22話
兄が離れると、橋本は興奮したように床に落ちた手袋を拾おうとした。私は初めて反抗して力いっぱい彼女を押しのけた。橋本は「あらっ」と声を上げて尻もちをつき、私を罵った。私は気にもせず手袋を拾い上げ、よろめきながら家を飛び出した。この広い世界で、こんなにも人がいるのに、私には帰る場所がどこにもなかった。兄を見つければ家を見つけられると思っていたのに、兄の家に私が必要とされなくなったら、私はどうすればいいのかを、誰も教えてくれなかった。歩き続けた末に、私は孤児院の門前の道に立っていた。八歳のとき、兄にここに置き去りにされて、もう十年もの月日が流れていた。物も人も入れ替わり、当時私を可愛がってくれた兄は、もう見つからなかった。健之が私を見つけたとき、私はびしょ濡れになっていた。傘を差してくれて、雨を防いでくれる中で、私は顔を上げて呟いた。「お兄さんがどこにいるか、知ってる？」健之は私をぎゅっと抱きしめてくれた。「春乃、僕が君の兄になる」私は眉をひそめて彼を押しのけた。「世界で一番素敵なお兄さんがいるの。だからあなたなんか必要ない」肩が濡れてしまった。それは雨か、それとも涙かわからなかった。次に目を覚ますと、私は病院のベッドに横たわっていた。直感的に、この場所が嫌いだった。ここでは、かつてとてもつらいことがあった気がした。外から健之の声が焦りを帯びて響いた。「なんで救えないんだ？ケモも手遅れだって？医者ってのは地獄から人を連れ戻す職業じゃないのか？全員を会議に呼べ！必ず何か方法があるはずだ……」「早川課長、最初の検査結果ならケモでまだ延命できた可能性がありますが、今は末期まで悪化しており、治療しても苦しむだけです。どうか、これ以上患者を痛めつけるのはおやめください……そもそも、最初の結果が出たとき、なぜ治療しなかったんですか？」外は一瞬の沈黙に包まれ、やがて健之の抑えきれない嗚咽が響いた。そうだ。なぜ最初に治療しなかったのか？彼は報告書を隠し、兄に真実を伝えなかったのだ。彼は奈々を思いやり、私にもっと早く離れさせようとしたからだ。病室のドアが開き、私は健之と目を合わせた。彼は震える声で言った。「ごめん……」私は彼を責めなかった。もう長くは生きられないから、むしろ周囲を煩わせるだけだった。
