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第6話
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子どもは五歳に、禁欲男子の元彼は心を乱す 第9話
私は彼の腕に寄り添い、その温もりを感じながら、心は幸福と満足感で満たされていた。あの日、すべてのことに決着がつき、洸希ともはっきりと話をつけたのだと、私はそう思っていた。まさか、それからほどなくして、また洸希が訪ねてくるとは思わなかった。今回は、以前のような傲慢な態度ではなく、腰を低くして私の前に立っていた。「柚葉、昔の俺が間違っていたことは分かっている。今日は、君に謝るためだけに来たんだ」洸希は、真剣な眼差しで言った。「謝罪？」私は冷笑した。「あなたの謝罪に、何の意味があるっていうの？」「君に許しを請う資格がないのは分かっている。それでも、謝らせてほしい」洸希は俯き、その顔は罪悪感に満ちていた。「私に謝るって。じゃあ、萌香は？今頃、家で大騒ぎして、あなたが帰ってきて宥めてくれるのを待っているんじゃないかしら」私は笑い、皮肉を込めて言った。「あの子は、外国へ行った」「なんですって？」私は少し驚いた。てっきり、二人はとっくに結婚したものだと思っていたからだ。「実は……」洸希は少し躊躇ったが、意を決したように口を開いた。「実は俺、君を萌香の代わりだと思ったことなんて一度もなかったんだ。萌香への感情も、仏間にあったあの写真も、すべては俺の執着だった。ただ、俺があまりに馬鹿で、それに気づけなかっただけで……」「それで、結局彼女を外国へ？」と私は尋ねた。「ああ。俺が本当に愛しているのは君だと気づいたんだ。もう君を傷つけたくない。君に、幸せになってほしい」洸希は顔を上げ、その瞳には真摯な色が浮かんでいた。「今更そんなことを言われても、何の意味があるの？私はもう過去を乗り越えたわ。今の私はとても幸せ。私を愛してくれる夫も、可愛い子供もいる。もう、会いに来ないで」私は、静かにそう言った。「分かっている。すまなかった」と洸希は言った。彼はポケットから指輪を一つ取り出すと、私の目の前に置いた。「これは、持ち主に返す。君が、これから幸せでいられるように」私はその指輪を見つめたが、心は少しも揺れなかった。眩いばかりのダイヤモンドは、レストランの照明の下で煌びやかに輝いているが、今の私にとっては、何の意味もなさない。「持って帰って。私には必要ないものだから」と私は淡々と言った。洸希はそれを
子どもは五歳に、禁欲男子の元彼は心を乱す 第8話
洸希は感情的に叫び、その目には涙が浮かんでいた。「ごめんなさい、もう愛していないの」私は静かに、何の感情も込めずに言った。「あなたの愛は、私には受け取れない。萌香にあげて」「柚葉……」洸希が何かを言いかけたが、直也がそれを遮った。「警備員、このお二人を外へ。会場の秩序を乱している」直也は冷たく命じた。その声は大きくはないが、有無を言わせぬ威厳があった。黒いスーツを着た数人の警備員がすぐに駆けつけ、洸希と悠生を会場の外に「ご案内」していった。私は直也の手に引かれ、騒がしい人垣を離れ、私たちの席に戻った。その夜、家に帰ると、直也は私を抱きしめ、優しく髪を撫でてくれた。その眼差しは、慈しみに満ちている。「どうしたの？」私は彼の腕に寄り添い、その温もりを感じながら、不思議なほど穏やかな気持ちで尋ねた。「今日、商談会で洸希に会った時、昔のことを思い出したんじゃないか？」直也は、少しヤキモチを焼いたような口調で、そっと尋ねた。「少しだけね。でも、もう重要じゃないわ」と私は微笑んだ。「辛かったことは、これからはもう考えなくていい。過去の傷はすべて俺が忘れさせてやる。幸せで、温かい家庭を君にあげるから」直也は私を強く抱きしめ、耳元で囁いた。「分かってるわ」私は目を閉じ、彼の愛情を感じながら、心は幸福と満足感で満たされていた。彼が言ってくれることすべてを、私は心から信じている。洸希に傷つけられた後、行く当てもなく、心も体もボロボロになって蛇村に帰った時のことを、今でも思い出す。あの時はもう、生きていけないとさえ思った。過去の記憶は苦しいけれど、少なくとも、そのおかげで直也に出会えた。「君と結婚したあの日、俺は誓ったんだ。必ず君を幸せにする、過去の傷をすべて忘れさせてやる、って」直也の声は、少しだけ詰まっていた。私は彼の手を握った。その目には、感謝と愛情が溢れていた。あの頃、私は蛇村の聖女で、彼は村のパトロンだった。昔からの習わしに従って、私と彼は、政略結婚で夫婦になった。初め、私はこの世界にも、愛にも、何の期待も抱いていなかった。彼と結婚することを承諾したのも、ただ村に貢献するため、そしてついでに洸希を完全に忘れるためだった。まさか、彼がこれほど素晴らしい人だったなんて
子どもは五歳に、禁欲男子の元彼は心を乱す 第7話
「君たちは分かっていないな。洸希さんは有名な一途な男だ。柚葉さんのためなら、岩崎家の家業さえも捨てられるほどで、この数年、彼女を探すためにどれだけ苦労したことか」すぐに隣から反論が飛んだ。「一途だからって何になるのよ。柚葉さんは今や、この謎の大物と結婚しているのよ。洸希さんがどれだけすごくても、この方には敵わないでしょう」スーツ姿の女性が、現実的で、どこか計算高い口調で分析した。「そうよね。今の柚葉さんのあの雰囲気を見てよ。見るからに良い結婚をしたって感じ。全身から幸せのオーラが溢れているわ」別の女性が同意し、私のことを上から下まで値踏みするように見つめた。「それにしても、この謎の大物は一体誰なのかしら？見たところ若そうだけど、もしかしてどこかの隠れた名家の跡継ぎとか？」風格のあるスーツを着た中年男性が、興味深そうに尋ねた。「さあね。でも、この風格からして、ただ者じゃないのは確かだ。今日は商機を探しにここへ来たんだろう」彼の連れが推測した。「洸希さんも今回は相手が悪かったな。この大物を怒らせてしまったんだから、これからの日々は大変だろう」カジュアルな服装の男が、面白おかしく言った。「そうだよな。岩崎家もすごいけど、秋山家と比べたら、やっぱり少し見劣りするだろう」彼の連れが、頷いて同意した。周りの声が次々と耳に届くが、私は微笑みを浮かべ、品位ある態度を崩さなかった。心は、穏やかだった。これらの噂話は、私にとって、もはやどうでもいいことだった。私は過去を乗り越え、今一番大切なのは、直也との幸せな生活だ。私と彼がその場を去ろうとした。その時、人混みの中から聞き慣れた声が響いた。「柚葉、どうして他の男と結婚できるんだ？一番愛していたのは、俺じゃなかったのか？」声の主は、洸希だった。私は彼の方を振り向いた。彼は人垣の外側に立ち、悲痛な表情を浮かべている。そして、彼の隣にずっと立っていた悠生は、気まずそうな顔で彼を見ていた。私は眉をひそめ、何も言わなかった。直也が一歩前に出て、私の前に立ちはだかり、冷たく洸希を見た。「失礼ですが、私の妻に敬意を払っていただけますか」洸希は興奮して一歩前に出て、私の手を掴もうとした。「柚葉、教えてくれ、なぜこんなことをしたんだ？本当に彼を愛
子どもは五歳に、禁欲男子の元彼は心を乱す 第6話
「柚葉、俺は、本当に俺が悪かったと分かっている……」洸希は、独り言のようにつぶやいた。その目尻から、涙が伝う。「この子が俺の子であろうとなかろうと、俺が自分の子として育てる。俺のすべてをかけて、君たちを償うから。だからお願いだ、一度だけチャンスをくれないか？」その様子を見ても、私の心に同情は一切湧いてこなかった。彼の言葉は、今の私にとって、もはや何の意味もなさない。彼が今していることすべては、ただ自分の罪悪感を軽くするため。自分自身が楽になるためだけの行為だ。けれど、彼は一度だって私の気持ちを考えたことがない。一度だって、この子の気持ちを考えたことがない。「岩崎さんは、この秋山直也（あきやま なおや）が、自分の子供一人養えないとでもお思いで？」低く、魅力的な声が不意に響き渡り、この茶番を中断させた。声のした方へ誰もが目を向けると、そこには長身の影がゆっくりとこちらへ歩いてくるところだった。直也は仕立ての良いスーツを身にまとい、その立ち姿は凛として、卓越した気品を漂わせている。全身から放たれる上に立つ者のオーラに、誰もが気圧されて直視できない。彼は私の隣まで来ると、ごく自然に私の肩を抱き寄せた。私と子供に向けるその眼差しは優しく、まるで私たちが彼の世界のすべてであるかのようだった。「この方は……」悠生は、現れた男を戸惑いながら見て尋ねた。彼はこれほど堂々とした男性に会ったことがなく、一瞬どうしていいか分からなくなっていた。「私の夫、秋山直也だよ」私は淡々と言った。その声には、一筋の誇りと幸福が滲んでいた。秋山直也。私の夫で、この子の父親。彼はいつも黙って私の後ろに立ち、私を守り、支え、今まで経験したことのない幸福と安心感をくれた。洸希は直也を見ていた。その目には驚きと羨望、そして僅かな嫉妬の色さえ浮かんでいた。直也の登場によって、陽斗の父親は誰かという洸希の疑いは、自ずと崩れ去った。そして、私が結婚しているという事実は、私が彼を完全に諦め、私たちの間に、もはや続く可能性が一切ないことを意味していた。「秋山直也？」洸希は僅かに眉をひそめた。私がなぜ彼と一緒になったのか、理解できないという顔だ。「秋山社長でいらっしゃいますね？お噂はかねがね。本日お目にかかれて光栄です」
子どもは五歳に、禁欲男子の元彼は心を乱す 第5話
彼はこれまでずっと、子供を失ったことに私が絶望して彼の元を去ったのだと、そう思い込んでいた。だが今となっては、それ以外の理由がある可能性に思い至ったようだ。女手一つで子供を育てる。その途方もない苦労と困難を、彼は何も知らなかったのだ。「どうして君に子供が？」洸希の声は嗄れていた。その苦痛に満ちた複雑な表情を見ても、私の心は少しも揺れなかった。その問いを、彼が私に投げかける資格はもうない。私と彼の聞には、とっくに越えられない深い溝が横たわっている。彼が、裏切りと暴力で自ら掘った溝が。すべてを壊し、私を決して抜け出せない奈落の底へと突き落としたのは、彼自身だ。彼を見ると、あの暗黒の日々と、胸を抉るような痛みが蘇る。「その質問をする資格が、あなたにまだあるとでも？」私は冷笑し、陽斗を抱きしめてその場を去ろうとした。一刻たりとも、ここにいたくなかった。洸希が一歩前に出て、私を掴もうとした。私はその手を振り払い、何がしたいのかと彼に問った。彼は、心の奥底に埋めていた問いを、絞り出すように口にした。「あの時、病院から君が流産したと聞されたのは、本当だったのか？それとも、俺を騙していたのか。陽斗は、本当は俺の子なのか？言え。俺の思った通りなんだろう。陽斗は四、五歳に見える。時期は、ぴったりだ」洸希の目は血走っていた。彼が、肯定の答えを待ち望んでいるのが分かった。なんて皮肉だろう。どの面下げて、あの子のことを口にできるというのか。子供は天からの授かりものだという。私も、そう思う。もしあの流産がなければ、私は洸希というクズに、まだ期待を抱いていたかもしれないのだ。私は彼を無視して、自分の足で先へ進もうとしたが、洸希はなおも私を阻んだ。「彼女を行かせてやれ。今更そんなことを言っても、何の意味がある？」悠生の声には、諦めとため息が混じっていた。結末はもう見えているかのようだ。洸希はもがき、悠生の制止を振りほどこうとしながら、私の腕を固く掴んで離さなかった。「柚葉！」洸希が突然、大声で叫んだ。「すまなかった。俺は、君が妊娠しているなんて、本当に知らなかったんだ。もし知っていたら……」「もし知っていたら、萌香を止めたとでも言うの？それとも、あいつの数回の蹴りぐら
子どもは五歳に、禁欲男子の元彼は心を乱す 第4話
息子の登場はあまりに突然で、私自身も少し驚いた。今日は、この子を連れてきてはいなかったのだ。洸希は、あの子が私を「ママ」と呼ぶのを聞いて、信じられないといった顔で私たちを見つめた。私は子供を自分の後ろへと引き寄せ、洸希を警戒しながら見つめた。静かにこのイベントに参加するつもりだったのに、思いがけず会場中の注目の的となってしまった。子供は少し人見知りをするのか、私の手を固く握りしめている。その小さな頬は赤く染まっていた。黒葡萄のような大きな瞳には、好奇心と不安が入り混じっている。彼が洸希に向ける視線には、敵意が籠っていた。先ほどの洸希の私に対する態度は、お世辞にも良いものとは言えなかったのだから、子供が彼を「ママをいじめる人」だと思ったとしても無理はない。私は優しく彼の背中を叩き、低い声でなだめすかした。自分では平静を装っているつもりだったが、胸のうちでは激しい波がうねり、とても落ち着いてはいられなかった。洸希の視線が、鋭いナイフのようにまっすぐこちらに突き刺さる。まるで私の体から、何かを抉り出そうとしているかのようだ。周りのひそひそ話が、息もできないほどの網のように、私をきつく取り囲み、息が詰まりそうになる。「あの子供……本当に柚葉さんの？」「柚葉さんにあんなに長い間、仕事も辞めて姿を隠させたほどの子供って、一体誰の子なのかしら？」「ねえ、もしかして岩崎社長の子供だったりして？」「ありえないでしょ。もしそうなら、どうして柚葉さんは当時、彼の元を去ったの？」「それは分からないわね……でも、昔、柚葉さんが岩崎社長に猛アタックしてたのは、この界隈じゃ有名な話だったし……」それらの声が、一言一句、針のように私の胸に突き刺さる。分かっている。彼らは皆、好奇心に駆られ、この謎を解き明かそうと、私の秘密を覗き見しようとしているのだ。私は子供を固く抱きしめ、過去の痛みを思い出す。そうすることでしか、この子を、そして私たち自身を守れないかのように。洸希の友人である野中悠生（のなか ゆうせい）、かつて彼や萌香と共に育ったその人が、今、呆然とした顔で洸希の隣に立っていた。彼は私を見ていた。その視線は複雑で、戸惑いと衝撃、そして、私には読み取れない感情が混じっていた。「柚葉、この子は君の子な
