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第1話
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子どもを失ってから、彼はやっと愛をくれた 第9話
ダンスコンクールに出場し、私は銀賞を獲得した。先生は少し残念そうに私を見た。「もし妊娠していなくて、あの期間に特訓を重ねていれば、絶対に金賞が取れたはずなのに」しかし、私は十分に満足していた。銀賞を取れたことで、自分の実力はすでに証明できたからだ。飛行機から降りた瞬間、蓮が花束を差し出してきた。「おめでとう。まさか本当に賞を取るとはな」私は彼に深く感謝していた。あの予選で、彼が凛音の審査員買収を暴いてくれなければ、私がコンクールの出場資格を得ることなど絶対に不可能だった。「私の方こそお礼を言わなきゃ。あなたがいてくれなかったら、出場する希望なんて微塵もなかったわ」蓮の瞳に笑みが浮かんだ。「言葉だけで感謝されても困るな。それなら食事でも奢ってくれないか？」「もちろんいいわよ。十回でも奢るわ。子供の頃、何度もご飯を食べさせてくれたんだから、そのお返しよ！」冗談のつもりだったが、思いがけず蓮は待ちきれない様子で即座に頷いた。空港を出ると、悠真が同じように花束を持って私を待っているのが見えた。彼は飛ぶように駆け寄ってきた。焦っていたのか、額には汗が滲んでいた。「結衣、受賞おめでとう！」彼は花束を差し出してきたが、私は受け取らなかった。彼をちらりと見ることもなく、言葉を返すことすらしなかった。蓮がわざとらしく私に尋ねた。「話さなくていいのか？」「ただの赤の他人よ。話す必要なんてどこにもないわ」背後で悠真がよろめき、地面に崩れ落ちる気配がした。両手で顔を覆い、指の隙間から涙を流している。彼は子供を失い、愛する人をも失ったのだ。今になってようやく、自分にはもう何一つ残されていないことに気づいたのだろう。蓮は私をアパートまで送り届けてくれた。思いがけないことに、両親と凛音が早くからドアの前に陣取っており、アパートの鍵はすでに半ばこじ開けられていた。「この恩知らずが！凛音のトロフィーを奪ったばかりか、この子がダンス界で生きていけないようにするなんて。あなたみたいに性悪な姉を持った凛音が可哀想でならないわ！」私は無表情のまま、スマートフォンを開いて以前の絶縁状のファイルを見せた。「私と橘家はもう一切関係ないの。これ以上付きまとわないでちょうだい。さもないと警察を呼
子どもを失ってから、彼はやっと愛をくれた 第8話
手術から半月ほど自宅で療養した。退院して真っ先にしたことは、昔のダンスの恩師に連絡を取り、ダンスコンクールに出場したいと申し出ることだった。「でも、もう出場メンバーは決まってしまったわ。あなたの枠も、妹さんに譲ってしまったし」少し残念に思い、私はため息をついた。「先生、本当にどうにもならないんでしょうか？」「一つだけ、最後に一つだけ方法があるわ。ダンスバトルよ！」ダンススタジオを訪れると、先生はちょうどレッスンの真っ最中だった。「私と一緒に一通り踊ってみて。妊娠していた数ヶ月で、基礎がどれくらい落ちているか見てみましょう」私は先生と一緒にリハビリを兼ねたトレーニングを一通りこなしてから、ダンスバトルのことについて尋ねた。「もうバトルの申請は出しておいたわ。一週間後にセッティングしたから、この数日間しっかりリハビリして、私の顔に泥を塗らないようにね」バトルの当日になって初めて、私の対戦相手が凛音であることを知った。彼女は悠真と一緒にやって来た。ほんの数日会わなかっただけなのに、悠真は目に見えてやつれていた。「結衣！」私を見た瞬間、悠真の目はパッと輝いた。彼が腕を振り解こうとしたが、凛音がすかさず彼に抱きついた。「お姉ちゃん、まさかここに現れるなんて思わなかった。もう何ヶ月も踊ってないのに、まだ出場資格を争おうなんて思ってるの？」私は彼女に微塵も視線を向けなかった。ただ淡々と一言だけ言い放った。「馴れ馴れしくしないで。私はあなたのお姉ちゃんなんかじゃないわ」凛音はひどく腹を立てていたが、悠真は優しい声で私に話しかけてきた。「結衣、意地を張るのはやめてくれ。仲直りして家に帰ろう。これからは二度とお前を怒らせたりしないから」私はこらえきれず、お腹を抱えて笑ってしまった。少し下手に出ている悠真の顔を真っ向から見据え、嘲笑した。「よくもまあ、そんなことが言えるわね。私は子供を堕ろしたのよ。どの口が仲直りして帰ろうなんて言えるの？柊悠真、私が一生許せないのはあなたよ！」私の最も暗い日々の中で、少しばかりの希望を与えておきながら、それを無残にも握りつぶしたのだ。悠真は力なく後ずさりした。彼にしがみついていた凛音まで、危うく床に転びそうになった。私は振り返ることなくその場を
子どもを失ってから、彼はやっと愛をくれた 第7話
案の定だ。両親の声が病室の外から聞こえてくるなり、彼女は飛び出していき、母親の胸に飛び込んで泣きじゃくった。私が入院しているのを見て最初は二秒ほど呆気にとられていた両親だったが、すぐに冷ややかな視線を私に向けた。「結衣、ちょっと血を抜かれたくらいで、病人のふりをして入院なんかしてるんじゃないわよ！さっさと退院手続きをして、家に帰って妹のために料理を作りなさい」私に向かってひとしきり罵声を浴びせても、まだ気が済まないようだった。凛音がうつむき加減で母親の耳元で何か囁くと、母親は途端に顔を真っ黒にして怒り出した。「それに、今すぐ凛音に謝りなさい！どうしてこの子を傷つけるようなことを言ったの！」その言葉を聞いて、私はたまらず吹き出した。今日という今日までで、彼らには完全に愛想が尽きていた。「どうして私が謝らなきゃいけないの？私の言ったことのどこか間違ってた？橘凛音が堂々とやっていることなんだから、私が口にするくらい許されるでしょう？私が彼女のことを嫌いだって知っているのに、どうして毎日私の目の前に現れるのよ？それに、柊悠真はまだ私の夫よ。私たちが離婚していない以上、彼女が私の夫にベタベタまとわりつくべきじゃないわ！あなたたちだってそう。そんなに凛音の肩を持って、彼女のことが好きなら、もう私を娘だと認める必要なんてないじゃない。どうせ私のことなんて嫌いなんでしょ。これからは一切関わらないで！」病室にいた全員が呆然とした。私がこれほど親不孝な言葉を口にするとは、誰も思っていなかったのだろう。父親は顔を真っ赤にして怒り狂い、私を殴ろうと飛びかかってきた。「殴るなら殴ればいいわ。すぐに警察にDVで通報してやる。ここは病院なんだから、怪我の診断書を書いてもらうのにはちょうどいいわね」その一言で、父親はその場に立ち尽くし、それ以上前へ進むことができなくなった。母親が口汚く罵り始めた。「どうしてあなたみたいな自己中心的で性悪な娘を産んでしまったのかしら。私たちと縁を切るですって？私たちが育ててやらなきゃ、今日まで生きてこられたとでも思ってるの？」幼い頃のことを思い出す。私はいつも、まともにご飯を食べさせてもらえなかった。食事のたびに両親の顔色をうかがい、凛音の意地悪に耐えなければならなかった。もし近所の
子どもを失ってから、彼はやっと愛をくれた 第6話
悠真は狂ったように首を横に振った。彼は茫然とした眼差しで私を見上げ、何か反論する言葉を探し出そうとしているようだった。しかし、私の冷ややかな一言が、彼を完全に沈黙させた。「もし本当に唯一無二だと思っているなら、子供に少しも気を配らないなんてこと、あるはずないわ。私に必死に献血を強要したり、凛音のために鶏がらスープを煮込んだりして、私たちを一目見ようともしなかったくせに」言い終わるか終わらないかのうちに。病室のドアが誰かに押し開けられた。凛音がシクシクと泣きながら入ってきて、早速か弱く可憐な被害者のふりをし始めた。「お姉ちゃんが私のことを嫌ってるのは分かってたよ。そんなに嫌いなら、どうして献血なんかしてくれたの。いっそ死なせてくれればよかったのに。生きてたって、お姉ちゃんに疎まれるだけじゃない」彼女はそう言いながら、ずっと心ここにあらずの悠真に視線を送っていた。以前なら、彼女がこう言うたびに、悠真は真っ先に彼女を庇ったものだ。残念ながら、今の悠真はすでに絶望のどん底にあり、硬直したまま、耳鳴りが響いている状態だった。私は隠そうともせずに頷いた。自分の目にある凛音への嫌悪感を少しも誤魔化さなかった。幼い頃から、物心ついた時からずっと、私は彼女に譲り続けてきた。それなのに、彼女はいつも私をからかうのが好きだった。私が何かを持つこと自体が気に入らないのだ。挙句の果てに、夫まで奪おうと手を出してきた。「凛音、あなたってああ言えばこう言うけど、毎回そのセリフしか言えないの？あなたは言い飽きてないかもしれないけど、私はもう聞き飽きたわ！もう少しマシな言い回しに変えられないの？少しは頭を使いなさいよ。それに、私があなたのことを嫌いだって知ってるくせに、どうして毎回私の目の前に現れるわけ？」私が一言発するたびに、凛音の顔色はみるみるうちに変わっていった。彼女は歯を食いしばって私を睨みつけた。私の前でこんな屈辱を味わったことは、これまで一度もなかったはずだ。憎悪の視線を私に向けた後、彼女はいかにも可哀想な様子で悠真の前に駆け寄り、目には悔し涙を浮かべた。「義兄さん、見てよ。お姉ちゃん、どうしてこんなひどいこと言うの？」悠真が口を開く前に、私は冷笑を漏らした。「彼が義兄だって分かってるなら、少
子どもを失ってから、彼はやっと愛をくれた 第5話
「申し訳ありません、何の手術かというのは患者様のプライバシーに関わりますので、私どもには守秘義務がございます」看護師の返答は、当然ながら悠真を納得させるものではなかった。彼は額にじっとりと冷や汗を浮かべながら、しつこく食い下がった。「俺は患者の家族だ！彼女が一体何の手術をするのか知る権利があるはずだ！」「ご家族であれば、彼女が何の手術をするのかご存知のはずでしょう。私たち看護師に尋ねる必要はないかと思いますが」答えを得られず、彼の心の中のパニックはますます膨れ上がった。悠真はすでに閉ざされた手術室の扉に向かって、必死に叩き始めた。「開けろ、扉を開けろ！」彼の目はいつの間にか赤く充血していた。脳裏には、先ほど一瞬だけ見えた光景が何度もフラッシュバックしていた。しかし手術はすでに始まっており、当然中止されることなどない。二人の警備員が、悠真をそのまま強引につまみ出した。ベッドに横たわる私は、麻酔の効いた朦朧とした頭で、かすかに悠真の怒号を聞いた気がした。口元にとても晴れやかな笑みを浮かべ、私はすぐに深い眠りへと落ちていった。再び目を開けた時、悠真は私のベッドのそばにいた。ずいぶんと長く私を見守っていたようだ。彼の目は血走っていた。私が目覚めたのを見ると、彼は急いで枕元の椅子に座り、私の額を撫でようと手を伸ばしてきた。私は本能的に拒絶し、弱り切った体を無理やり起こして彼との距離を取った。悠真は一瞬硬直した。伸ばした手は空中で止まり、信じられないといった様子で、声まで震わせていた。「俺を避けてるのか？……どうして？」どうしてって、彼にはどの口が言うの？！私は何も答えなかった。彼の顔に突然、言い知れぬ恐怖と怯えがよぎった。「結衣……どうして何も言わないんだ？」「今更、何か話す必要があるの？」しゃがれた声が喉から絞り出されると、悠真の唇は一本の直線のように硬く結ばれた。彼は何か大切なものが、少しずつ自分から遠ざかっていくのを感じたようだ。慌てて話題を変えた。「結衣……お前……一体何の手術をしたんだ？」悠真がどんなに感情を隠そうと必死でも、彼の心の底にある動揺と恐怖は手に取るように分かった。私は力ない声で言い放った。「あなた、もう気づいてるんでしょ。何で
子どもを失ってから、彼はやっと愛をくれた 第4話
私は鼻の奥がツンとするのを必死に堪え、目から涙がこぼれ落ちないように顔を上げて、悠真に尋ねた。「私が妊娠してるってこと、まさか知らないの？それに400ミリリットルも血を抜かれたばかりなのよ。今から豚の角煮とスープを作れって言うの？」悠真の顔から機嫌を取るような色はすっと消え失せ、苛立たしげに口を開いた。「グズグズとうるさいな。料理一つ頼まれただけで、そんなに嫌なのか？たかだか400ミリリットル血を抜かれただけだろう。医者がそれしか抜けないって言わなきゃ、もっとたっぷり抜いてもらいたいくらいだったよ！」私は信じられない思いで彼を見た。目一杯に溜まった涙はもう堪えきれず、顔中に溢れ出した。「じゃあ、あなたにとって私はただの輸血バッグってことね。だったら、どうして私と結婚なんかしたのよ！」悠真は私を見て、瞳の奥に一瞬だけ動揺を走らせた。私を慰めようと口を開きかけた時、彼のスマートフォンが鳴った。電話越しに、凛音の弱々しい声が響いてきた。「義兄さん、すごく苦しいよ……お姉ちゃん、私のためにご飯を作ってくれないかな。知ってるの、お姉ちゃんは私のことが嫌いで、私に生きていてほしくないんだって。私が死ねばいいと思ってる！」電話の奥からすぐに両親が彼女を慰める声と、私への罵詈雑言が聞こえてきた。「凛音、泣かないで。結衣には絶対に作らせるから。もし作らないなら、明日あいつを橘家から追い出してやる」「そうよ、ただのご飯作りじゃない。死ねと言ってるわけじゃないんだから！」悠真はさらに激昂し、私の髪を鷲掴みにしてスマートフォンの前に引きずり出し、目を血走らせて凶悪な声で怒鳴った。「作るのか作らないのか、早く凛音に言え！」頭皮が引き剥がされるかと思うほどの激痛に、私は全身を震わせた。目の前にいる、かつて人生の救いだと信じたこの男は、今は悪魔のように私を底なしの深淵へと引きずり込もうとしている。私は彼に、心の底から絶望した。「作る！作るよ！」その言葉を、歯を食いしばりながら絞り出した。ようやく悠真は満足そうに手を離し、無表情で私を一瞥すると、スマートフォンを持ったままバルコニーへと出て行った。後ろには、ボロボロになって床に座り込む私だけが残された。しばらくして、私はふらつく体を引きずりながらキッチン
