バーチャルキャラ、ストリーについての講義は二時間弱にも及んだ。 俺の部屋にやってきたのが四時くらいで、壁に掛けられた時計の針は、六時近くを指し示している。 窓の外はすっかり日が沈みかけていて、真っ赤な光線が部屋を照らし出していた。 正直な所、すっかりと疲れ切っていた。 自分から聞いた事だが決して興味がある訳ではない事。まるでテスト直前に苦手な科目を暗記しなければならず、無理やりに要点を詰め込んでいるような感覚に近い。 陽川もさぞ疲れただろうと視線を向けてみると、疲れた様子はなく、かなり機嫌良さそうに吉岡の言葉に相槌を打っていた。「……ふむ」 そうか。合点がいった。先程までの会話で陽川のやつが、ストリーについて妙に詳しいと思っていたけど────こいつ隠れファンなんだな。 好きな相手と好きな物を共有する、そりゃ陽川からしてみれば最高の時間だったに違いない。 むしろ吉岡が好きだから陽川も好きになったまである。なんたって吉岡狂いだからな。 どちらにせよ俺にしては好都合だ。陽川が一人で話を聞いてくれていた事もそうだし、俺がこれから提案しようとしている事にとっても。 そろそろ頃合いか。「あ、あのさ」 完全に二人の世界に入ってしまっている所申し訳ないのだけれど、声をかけた。 そろそろお開きにしたいところでもあるし。 するといつものようにキツイ視線がキッと─────飛んでこなかった。「何かしら?」 上機嫌な様子で俺に返事をする陽川に違和感を覚える。 いつもならこう、目からビルでも破壊できそうなの光線が飛んでくるか、キツイ一言をお見舞いされる所なのに。 よほど吉岡と推しについて語り合えたのが嬉しかったのだろう。「せっかくだから、推しについて語り合うグループ作らないか?ほら、今も盛り上がっているところだけれど、時間ももう遅いし」 言いながら時計を指差すと、もうこんな時間かと吉岡。
『太陽の国のお姫様、ストリーちゃんの配信にようこそ!このチャンネルは、日出る国、ニッポンのみんなと仲良くなるために〜、お姫様であるストリーちゃん自らが、矢面に立って体当たりな企画に挑戦しているんだよ!』 ハツラツとしたアニメご……可愛らしい声が、俺の部屋の中に響き渡る。 スマホの小さな画面の中で、ヴァーチャルキャラである、ストリーがところせまし、ワチャワチャと動き回っている。 動画の冒頭部分が流れた所で、吉岡はスマホに手を伸ばし動画をストップした。「これが俺の推し『ストリーちゃん』だ。どうだ可愛いだろ。ムフフ。可愛いだけじゃなくて元気いっぱいでドジっ子な所がたまらないんだ」 俺とは目も合わせず、かなり早口にそう言い切った。 ついてきた陽川はと言えば、自らが好きな相手である吉岡の《推し》を受け入れられないのか顔を逸らし、明後日の方向を見ていた。 怒っているのか、横顔が少し赤くなっているようにも見える。わかるよ。君の気持ち。好きな相手がちょっとマイノリティな趣味を持っている事を知って複雑な気分なんだろう?「吉岡ってこういうのにも興味あったんだな。前は声優のアイリ?だか、なんただかが好きって言ってなかったけ?」「志津里《しずり》アイリたん。の事だね」 メガネなんてかけていないのに、吉岡はメガネを直すような仕草をしてからニヤリと笑った。「そうそうその子」「ふふふ。これを聞いて欲しい」 吉岡は開いていたヴァーチャルキャラの動画を閉じるとあるアニメの動画を開き直し慣れた手つきでシークバーを動かした。そして、ちょうど動画の真ん中辺りにシークバーを合わせると、再生を始めた。 どこかで見たことのあるアニメだった。 たしかショート動画で流れてきた事があったんだ。 つい最近放送していて、かなり話題になっていたアニメ。たしか、タイトルは『ホライゾン≒メソッド』だったかな。 アニメに詳しくない俺でも聞いたことがあるほどのタイトルだ。 吉岡のスマホから、再度アニメ声が流れ出す。『この水平線の彼方にはきっと、君の求めているモノはあると思うよ。────でも、行かないで欲しいんだ。私のそばに────居てくれない────かな?』 吉岡はそのセリフを聞いてニヤリと笑うと、動画の再生を停めた。 そして、もう一度シークバーを戻して再度再生しようとしたところで停めた
今頃、滝沢はスマホの修理依頼に行っている頃だろうか? まどろみ時の昼休み。俺はそんな事を考えながら、母さんが作ってくれた弁当をせっせと口に運ぶ。 うん。やっぱり母さんが作ってくれただし巻きたまごは世界一美味しい。感謝の気持ちを込めながら頬張る。「一つ俺にもくれよ」 そんな事を言いながら吉岡は俺の弁当箱からだし巻きたまごを一つ掻っ攫っていった。 いや、掻っ攫ってから言っていたような気もする。 普段なら文句をつける所だけど、ちょうどよい頃合いだと、吉岡の行為を俺は見逃した。 だし巻きたまごを食べ終えた後、大あくびを浮かべる吉岡。隙を見せた吉岡に仕掛けるべく、俺は声をかけた。「なあ吉岡。いつも話してくれてた推しについて詳しく教えてくれないか?最近、興味が湧いてきてな」 トロンと眠そうにしていた半開きの瞳が大きく見開かれる。「俺にそれを……聞いちまうか。────長くなるぜ?放課後はマスドにでも行こうか?なんだったら俺の家、ちょっと遠いが、桐生の家だって構わないぜっ!」 なんという瞬発力。少し引いてしまう程の圧を感じた。 俺は吉岡の推しになんて微塵も興味はない。騙すようで心苦しいが、これは滝沢のためだ。 割り切って笑顔を作って向き合う。「俺の家でいいか?」「ああもちろんだぜ。親友」 いつも小馬鹿にしてくる時とは違って友好的な態度をみせる吉岡。 親友だなんて思ってもないくせによく言うよ。「ちょっと、けんちゃん。辞めといたら?……こいつ、なんか裏がありそうだよ」 どこからともなく現れて、俺達の会話に乱入してきたのはナイト様こと陽川姫だった。 前々から思ってはいたが妙に勘は鋭い。矢野さんに告白をして振られてから俺自身が警戒をされている感も否めないが。「やだなー陽川さん。裏なんてないよ。いつも吉岡から話を聞いていて、なんとなく吉岡の推しに興味を持っただけなんだよ」 口を挟むと、陽川は射抜くような眼光を俺に向けた。 怖いよ。マジで怖い。 陽川さん。メンタル弱い男だったらその眼力だけで逃走必死。二度と吉岡には近づかない所だ。 しかし、俺には目的があるし、そこまでメンタルが弱い訳でも無い。 むしろ都合が良いと心の中で笑みを浮かべた。 ここで、陽川を引き込めるかどうかで、今後の展開が大きく変わってくると言っても過言ではない。「そんな
「……いいよ」 遠慮がちに開かれた扉から、カサブタだらけの顔が伏見がちに出てくると、そう言った。 やっぱり傷を気にしているのだろうか。女の子にとって顔は命って言うしな。「ああ。お邪魔します」 罪悪感を感じつつ、再度滝沢の部屋へ入った。 何も無い部屋のテーブルの上には既に飲み物が用意されていた。矢野さんが遊びに来た時用に使うと言っていた、猫をモチーフにした赤と青のマグカップ。 テーブルを挟んで対になるよう配置されている。 この前と同じなら、おそらく赤の方が俺の座り位置なのだろうと理解して腰をおろした。「見てないからな」 遅れてやってきた滝沢は「へ?」と間抜けな声を出した。 滝沢的には俺を異性として見ていないから、だらしない姿を見られようが見られまいがどちらでも良いのだろう。『何が?』と滝沢は目で訴え続けているが、なんか負けたような気がするから無視して早速本題に入る事にした。「スマホ、壊れてんだろ?」 なんで知ってるの?と言わんばかりに滝沢はハッとした顔をするが、よほど鈍いやつでもない限り気がつくのが当然の事だろう。「……あ、うん。雨で壊れちゃった」「弁償するよ。俺のせいだしな。壊れちゃったの」「べ、別に誰も私に連絡なんかしてこないし、壊れたままでも大丈夫だよ」 滝沢なりに必死に笑顔を作ってそう言ったつもりなのだろうが、滝沢らしい、少し不気味さのある笑顔だ。「そういうわけにもいかないだろ。横島先生だって連絡取れないって心配してたし。それで今日、横島先生に頼まれてここに来たんだ」「あー、お姉ちゃんね。うん。でも、保険使って直せるから、弁償は本当に大丈夫」「……そうか。でも、なにか問題が発生したら教えてくれ。なにか書くものある?」 滝沢は部屋の隅に置かれていた鞄にテトテトと近寄ってフタを開けると、ルーズリーフとシャープペンを取り出して俺に手渡して来た。 ルーズリーフを一枚抜き取って、スマホの電話番号を書き記し、その上に桐生陽葵と書いてそれを渡した。「俺の番号。俺の助けが必要になったら連絡してくれ」「う、うん」「……」「……」 沈黙が訪れ、俺はマグカップに手を伸ばした。 注がれていたのは、この前と同じ麦茶だった。 麦茶をあおりながら、俺はふとある事を考えていた。 いよいよ焼きが回ってしまったのだろうか、目の前の少女
なんとなく、矢野さんの家の前は通らない方が良いような気がしたため、滝沢の家へ向かう道中は少し遠回りをした。 その結果、俺の額からは滝のような汗が流れ落ちている。 学校から徒歩で四十分。歩く距離ではなかったなと晩夏の暑さを呪いたい気分だ。 不満はあるが、文句を言うことは許されないだろう。 なんせ、滝沢のスマホが壊れてしまった原因は、俺にあるのだから。 一度家に帰り、自転車で来るべきだった。もし次回このような事があるのならばそうしようと決意をしながら路地を左手に曲がると、つい先日訪れたばかりのボロアパートが見えてきた。 今にも崩れそうな、錆びた鉄骨階段を恐る恐る登り、二階の一番奥の部屋の扉の前に立った。 中から物音は聞こえてこない。 扉をノックしようとして、左側に呼び鈴がある事に気がついて、ノックしようとしていた右手を下げ、左手で呼び鈴を押した。「……」 呼び鈴が鳴った様子はない。 もしかしたら、部屋内では鳴っているのかもしれないけれど、俺の鼓膜を揺らすまでには至らなかった。 しばらく待ってみたけれど、部屋内で誰かが動く様子もない。 もしかしたら接触不良かもしれないと、今度は強めに、それでも音が鳴らないから三連打してみた。 それでも呼び鈴はならなかった。 後ろを振り返って、今にも朽ちそうな廊下の手すりを見て、きっと故障しているのだと決めつけて扉を三度ノックした。「滝沢、桐生だけど、横島先生に言われて様子を見に来たんだ」 三十秒程待っても応答はない。「……」 ドアポストから中の様子を覗く事も考えた。けれど、それは人としてどうなのかと思って踏みとどまった。 なんとなく、ドアノブに手を伸ばして捻ってみると、鍵がかかっている様子はなく、少し引いてやるとキィと鈍い音を立てて扉が開く。 えっ、まじ?あいつ施錠とかしない感じ? 多分、女の子の一人暮らしだよね。 力を込めていないのに、扉は自然と開き、全開になってしまったため、声をかけながら部屋の中へ足を踏み入れた。「滝沢?桐生だけど」 相変わらず殺風景な部屋だった。そんな一日や二日で変わるものでもないだろうけど、俺が訪れたあの日のまま、物の配置が変わっている様子もない。 でも注意深くよく見てみると、一つだけ変わっている事があった。 玄関と奥の部屋を隔てるように設置された半開
滝沢が謹慎処分をくらった翌日の放課後、帰り支度を淡々と進めていると、ある校内放送が流れた。 その放送は特定の生徒を生徒指導室へと呼び出す事を告げる放送だった。何もやらかした記憶はないし聞き流していて呼び出された人物の名前なんて全く気にしていなかった。 身支度も終えて帰ろうとしていると、何か面白い事があったのか、吉岡がニヤけづらで俺の肩を叩いた。「おっとと、やっこさん……何やらかしたんだ?昨日は滝沢、そして今日は桐生が謹慎かー」 吉岡の言っている事に全く心当たりはないし、何を言いたいのかがよくわからなかったから、手を振り払いながら侮蔑の目を向ける。「俺はお前みたいに遅刻もしなけりゃサボりで保健室を使ったりもしない優等生だぞ」「なーにが、優等生だよ」 そう言いながら吉岡は教室前方を指さした。 指先から線を伸ばして視線で追っていくと、そこにはスピーカーがあった。 スピーカーを目視して意識した瞬間に、耳に全く入って来ていなかった呼び出しのアナウンスが、これでもかと言うほどクリアに聞こえた。『もう一度繰り返す。一年三組、桐生陽葵。生徒指導室に来なさい』 そこまで言うと放送はプツリという音と共に切れた。 一年三組は俺が所属しているクラスで、三組に桐生陽葵という生徒は一人しか存在していない。「……って俺!?」 小馬鹿にするように、または慰めるように吉岡は「どんまい」と言いながら俺の肩に手を置いた。「いや、本当に何もしてないんだけど」「何もしてない人を生徒指導室に呼び出したりはしないだろうよ。なんだ、もし怖いなら付き添ってやろうか?」 こいつ、完全に俺を小馬鹿にしてやがるな。でも、なにも怖気づく事はない。「何も怖いことなんてないさ。なんせ俺は何もしてないんだからな。きっと、呼び出した先生はなにかを勘違いをしているだけだろうよ」 再度吉岡の手を払い除けると、生徒指導室へと向うことにした。 俺の背中に吉岡が「達者でな」なんて言っていた。けれど、それは完全に無視して教室を出た。 本当に何もしたような記憶はないし、俺はなんの心配もしていなかった。 四階から早足で階段を降りて、すぐに生徒指導室を目指した。 たどり着いた先、生徒指導室の扉を三度ノックして「失礼します」と言ってから扉を開いた。 中で待っていたのは、担任教師である横島先生だった。