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第1324話
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1448話
冷たいタオルの下、闇の中で由佳は一瞬だけ安堵の吐息を漏らした。部屋の中では太一が行ったり来たりと歩き回る音がしていた。カーペットの上を革靴がこすれ、鈍く乾いた音が響いた。「あとどれくらい残ってる？」低く抑えた声で由佳が尋ねた。「あと数百件ってところかな」由佳は顔のタオルを外した。冷たさがまぶたからゆっくりと引いた。体を起こし、残りの資料に目を通していく。ほどなくして、最後の一枚にたどり着いた。写真の中の見知らぬ顔が、機械的な笑みを浮かべている。それがまるで、この無駄な探索をあざ笑っているかのようだった。「......いない」資料をざっとまとめながら、紙がぶつかり合って鈍い音を立てた。「千件以上も調べて、一人も該当者がいなかった」太一はあらかじめ覚悟していたようで、落ち着いていた。「無駄足だったとはいえ、少なくとも分かったことがある。ルーカスはKLグループの内部職員じゃない」由佳は黙っていた。太一は顎に手を当て、興味深そうに尋ねた。「でもさ、ロバートは出世までしてるのに、ルーカスはあんなに秘密裏に手を貸してたんだろ？ それなのに、よく彼を手放す気になったよな」由佳はしばし考え込んだ。「KLグループ傘下の病院は待遇もかなり良い。ルーカスがあんな仕事をしていたなら、むしろグループと密接に結びついていたはず。待遇もロバートに劣らなかったはずよ。なのに、なぜ辞めたのか」太一も真剣な顔になった。ふと由佳が何かを思い出したように口を開いた。「もしかして、辞めたんじゃなくて、表に出てこなくなっただけかも」「どういう意味だ？」「私の知っている限り、KLみたいな病院は大学や教授たちと提携して、医学・薬学系の研究室を運営してる。ルーカスほどの人物なら、そういった研究に重きを置いてる可能性がある」「それは一理あるな。まあ、遅くなったし、俺はもう寝るよ。続きは明日な」太一はこめかみを指で押さえた。資料整理だけでも、かなりの労力だ。太一が帰ったあと、由佳は身支度を整え、ベッドにもたれて少し休憩したのち、iPadを手に取った。ボブ教授から教えられたURLを入力した。ボブ教授によれば、催眠で記憶を消すことができて、しかも副作用がない。そんな技術を持つ人物は世界に二十人もいない。その全員が、心理学界でも名の通った大物
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1447話
太一：「彼が本物の医者だと確信できるなら、KLグループ傘下のすべての病院の医師名簿と写真を入手して、君に確認してもらう方法がある」これほど機密性の高い件に関わった以上、KLグループが彼を外に出すはずがない。礼音は現場にはいなかったが、ずっと電話を繋いでおり、録音も聞いていた。彼は太一の提案にはあまり賛成ではなかった。効率が悪すぎると思ったのだ。だが、太一が二度もその案を口にしたため、こう言った。「当時、この計画に関与できたってことは、ルーカスは相当重用されてたってことだ。今なら、少なくとも医長、あるいは分院の院長か副院長、ロバートみたいな管理者になってる可能性もある」この推測が正しければ、かなり範囲を絞ることができる。「了解」太一が答えた。医師の名簿と写真を集めるのは難しいことではなかった。病院の公式サイトに経歴や専門分野まで載っており、患者が医師を選んで予約しやすいようになっている。礼音：「ロバートの行動予定はもう把握した。来週の火曜日、嵐月市に来る予定。彼が来る時は、必ずブルーベイホテルに泊まる。今回もおそらく同じだろう。準備しておいてくれ」由佳「わかった」太一は部下と一緒に資料を整理していた。アパートのテーブルの上には分厚い資料の束が広げられ、エアコンの冷風の中、インクの匂いが漂っていた。KLグループ傘下の病院は100以上、医療スタッフは数千人。その写真が一枚一枚きちんと並べられている。どれも白衣を着て、職業的な微笑みを浮かべ、どこか共通した疲労感を目に宿していた。「医長以上、神経外科から始めよう」太一は100枚を超える資料を由佳の前に差し出した。「さあ、始めよう」その量を見て、由佳は頭がくらくらした。だが、彼の顔を覚えているのは由佳だけ。他に手段はない。彼女の指先が写真の上をすべった。一巡目の確認が終わり、彼女は首を横に振った。「いない」どうやらルーカスは神経外科の医師ではなさそうだ。太一は今度、KLグループ傘下の全病院の院長、副院長、そして管理者の資料を由佳に手渡した。理屈の上では、この中にルーカスがいるはずだった。だが、由佳は全員の写真を見終えても、またしても首を横に振った。「じゃあ、対象を全院に拡大しよう」太一は残りの資料の束を由佳の前に置いた。「全病院の全科の医長、全
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1446話
賢太郎は雪乃の肩を軽く叩き、「次は必ず失敗しないよう、チャンスを見つける」と言った。「じゃあ、もう一度だけ信じる」と雪乃は彼をじろりと睨み、「もうここにはいられない、先に行くね」と言って立ち上がった。「待って」と賢太郎が彼女の腰を引き寄せ、身をかがめて唇にキスを落とすと、「行っていいよ、外に人を待たせてある。来た道を戻ればいい」と言った。「うん」部屋を出ると、雪乃はひそかに胸を撫で下ろした。今回の計画は、なんとか無事に収められた。けれど、賢太郎が次の計画を口にしていたのを思い出すと、頭が痛くなる。雪乃は複製されたLINEアカウントを開き、グループ内での夏の海のメッセージを確認してから言った。「賢太郎、まだ次の計画を立てるつもりらしい。早く何か仕事でも与えて、手を離れさせて」千の帆：「了解」波：「この男は厄介だ。いっそ計画を前倒しするか、彼を排除するしかない。遅かれ早かれ、何かに気づくぞ」雪乃：「前倒しでいこう。加奈子が結婚したら、すぐに実行。準備はできてる？」夏の海：「もちろん」その夜、雪乃のもとに、賢太郎が出張に出たという知らせが届いた。嵐月市。「そうだ、前に病院へ行った時、神経内科でメガネをかけた、四角い顔立ちの医者を見たことがある。患者たちはルーカスとか呼んでた気がする。彼、今どこにいるんだ？俺の病気を治せたりしないかな？」若い人の声が問いかけた。「ルーカス......？いやいや、そんな医者は病院にいなかったよ」答えたのは年配の男で、酔っているらしく、声もややろれつが回らなかった。「本当？俺、間違ってないと思うんだけどなあ......」「間違ってるさ！もうこんな時間か、そろそろ帰らなきゃな」「マーカス、もう少し飲もうよ。滅多に飲めないいい酒なんだ、今日は俺のおごり。ほんとにもう帰る？」「じゃ......じゃあ、少しだけ......ちょっとだけな......」しばらく雑音が続いた。ボディーガードは録音を早送りし、大切な部分で再生を止めた。「なあ、6年前にこの病院に、どこからか見知らぬ人たちが数人来たって話、本当？」若者が訊いた。マーカスは酒に酔っていて、ぼそぼそと何かをつぶやいた。たぶん録音設備を近づけたのだろう、マーカスの声がようやく拾えた。「......おかし
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1445話
警察とはすでに手を回してある。計画が順調に進めば、身元の確認にも協力してもらえるはずだった。でも、今は死亡者の身元に疑いが出てしまった。たとえ警察が取り繕ってくれても、直人は疑念を抱くだろう。事情を調べて、雪乃の死因にも目を向けるに違いない。「うん、わかった」雪乃はすぐにスマホを取り出し、藤井に電話をかけた。その頃、救急車の中では、霍会長の電話がつながらず、藤井は焦りで気が気でなかった。そんなとき、突然の着信。藤井はてっきり霍会長からだと思い、すぐに出ようとしたが、表示された名前を見て手が震え、携帯を落としそうになった。雪乃？でも雪乃は今、目の前で担架に横たわっているはずでは？まさか......？震える手で通話ボタンを押すと、スピーカーから聞こえてきたのは聞き慣れた声だった。「藤井？車の点検はどうだった？タイヤに異常はなかった？」救急車のサイレンがうるさくて、声がかき消されそうだったが、藤井にははっきり聞こえた。彼は感極まって涙を流しながら答えた。「雪乃さん！？タイヤは無事でした。センサーの誤作動だったみたいです！」「そう、よかった。そろそろ戻ってきてる頃よね？」雪乃の声が突然クリアになり、背景ではコーヒーカップが皿に当たる澄んだ音が響いていた。「そっち、なんだかすごくうるさくない？サイレンみたいな音がするけど？」「そ、それが......今救急車に乗ってまして......」藤井の目は担架に横たわる女性の、血の付いた淡い黄色のワンピースに釘付けになった。その服に刺繍されたクチナシの模様は、雪乃のものと瓜二つだった。「さっきデパートに戻ったら、雪乃さんと全く同じ服を着た女性が交通事故に遭ってて......俺、その、てっきり......」「えっ？どうして私に電話しなかったの？」雪乃は驚いたように言った。「しましたよ！でも誰も出なくて......」藤井は悔しそうに言った。「ああ、ごめんなさい。さっきマタニティショップで試着してて、スマホ更衣室に置きっぱなしだったの......」そう言って、雪乃は自然に話を本筋に戻した。「今、デパートの3階のカフェにいるから、病院着いたらすぐタクシーで戻ってきて。もうちょっと他の店も見て回りたいの」「わかりました」電話を切ると、藤井は胸を撫で下ろした。雪乃は無事だった
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1444話
医者が鋭い声で怒鳴った。「これ以上騒ぐなら降りてください！」救急車の中は一気に静まり返り、女の子と藤井は同時に口をつぐんだ。果歩の友達と名乗ったその女の子は、うつむいたまま時折しゃくり上げていた。藤井は拳をぎゅっと握りしめ、医療スタッフに囲まれた担架を必死に見つめ、不安で胸が張り裂けそうだった。本来なら、会長に雪乃から一歩も離れるなと言われていたのに、少し目を離した隙に彼女が交通事故に遭った――これでは絶対に許されない。中村家の給料は良い。けれど、他に取り柄もない彼としては、クビにされたくなかった。雪乃のお腹の子は無事だろうか。会長は以前、外に女性を何人か囲っていたが、雪乃だけが中村家に迎え入れられた。それはもちろん、彼女が妊娠していたからだ。もし子どもが無事なら、まだ何とかなる。そう思いながら、藤井はスマホを取り出し、雪乃が事故に遭ったことを会長に伝えようと電話をかけた。だが、呼び出し音が長く続いても、誰も出なかった。デパート内のある一室。雪乃は表面上は笑顔を保っていたが、心ここにあらずだった。夏の海の手配はうまくいったのだろうか。「雪乃？」「ん？」雪乃は我に返り、賢太郎を不思議そうに見つめた。「今、何て言ったの？」賢太郎は彼女の顔と目をじっと見つめ、どこか探るような口調で言った。「さっき、何を考えていた？」「別に。ただ...... 雪見市にはまだ行ったことなくて。冬は湿気があって寒いし、虫も出るって聞くし、私、ちゃんと慣れられるかなって思ってたの」雪乃はすぐに目を伏せ、反応も早かった。「冬はエアコンを使えばいいし、掃除は清掃会社に頼めばいい。生活に不自由させるような真似はしない」雪乃は可愛く笑い、彼の胸に頭をもたせかけた。その伏せられた目の奥には、一瞬、冷たい光が宿った。「うん、大好き！」そう言っていると、賢太郎の携帯が鳴った。雪乃はすっと体を起こし、目を伏せたまま耳を澄ませた。袖の中の指先に力が入った。「......もしもし？ なに？......」賢太郎は眉をひそめ、目に陰りを帯びた。「使えない奴だな！」その苛立った口調を聞きながら、雪乃は内心でひっそり微笑んだ。夏の海たちの仕掛けがうまくいったのだ。彼女はあえて心配そうな顔を作って尋ねた。「どうしたの？」賢
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1443話
「そうか？」だが、賢太郎の胸には、なんとも言えない不安が広がっていた。「大丈夫よ。私は今からどこに行くの？」と雪乃が微笑みながら尋ねた。「まずは俺の家に行こう。明日、君を櫻橋町から送り出す」その言葉に、雪乃は名残惜しそうな顔をし、唇を尖らせて切なげな視線を彼に向けた。そして立ち上がって彼の膝の上に座り、彼の胸を指でつついた。「雪見市って、ここから遠いんだよ？ちゃんと、会いに来てくれるよね？」「もちろん」賢太郎は彼女の腰に手を回し、目を伏せて彼女を見つめた。その頃、デパートの外の道路では騒がしい声が響いていた。「何だ？あっち、すごい人だかりだな」通りすがりの人が言った。「どう見ても交通事故じゃないか？」「......あの女性、有名ブランドの服着てて、すごい美人だったのに、もったいないな」「行ってみよう」ちょうどディーラーから戻ってきた藤井は、車を地下駐車場に停めると、雪乃に電話をかけた。しかし、応答はなかった。もう一度かけても、やはり誰も出なかった。藤井は嫌な予感に駆られ、慌てて探しに出た。まずは母子用品売り場に向かい、手当たり次第に店に入り、店員に聞いた。「すみません、白いコートにレモン色のワンピースを着てて、すごくきれいな女性、ここに来ませんでしたか？」店員は雪乃を思い出し、「ああ、確かに来てましたけど、一通り見てすぐ出て行きましたよ。隣の店にも行ってたかも？」と答えた。藤井は急いで隣の店に行き、また同じように尋ねた。店員が答える前に、そばにいた客が口を挟んだ。「白いコートに黄色いワンピース？さっき外で事故にあったのって、たぶんその人......」藤井の顔色が一変した。「え？事故？どこですか？」「デパートの正面の道......」と客が指差した。客の話が終わらぬうちに、藤井は一目散に駆け出した。外に出ると、遠くに人だかりが見え、救急車が停まっていて、後部ドアが開いていた。数人の医者が担架を持って車に乗せようとしており、担架の上の人は白いコートに黄色い服――まさに雪乃の格好だった。藤井は顔色が悪くなり、走って駆け寄った。「すみません、通してください！通してください！」近づくにつれて、その服装が雪乃そのものだと確信した。医者の一人が叫んだ。「現場にこの人を
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