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第577話
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歩美が警察に連れて行かれ、由佳もその場を後にした。ホール内では、まだ人々がざわざわと話し合っており、時折清次に視線を送った者もいた。俊雄が場を取り仕切ったことで、再び元の賑やかな雰囲気が戻った。清次は周りの人に「少し失礼します」と一言残して、その場を離れた。証拠を提出し、供述を終え、由佳が取調室から出てきたのは夜の10時だった。彼女はロビーで待っていた高村に近づき、「行こう」と声をかけた。高村は携帯をしまいながら、「もう大丈夫？」と尋ねた。「うん。あとは呼ばれたら来るだけ」高村は昼間の出来事をすでに知っており、怒り心頭だった。「歩美、本当に最低ね。絶対に同情しちゃダメよ！誰が許してくれって言っても、絶対に許さないで、牢屋から出れないようにしてやる！」彼女は何かをほのめかすように言った。由佳は微笑んで、「わかってるよ。許すなんて絶対にない」たとえ今、歩美がすぐに証言すると言っても、由佳は彼女を許すつもりはなかった。警察署を出ると、冷たい風が顔に当たった。大通りにはほとんど人影がなかった。由佳の車は通りの端に停めてあった。その後ろには黒い車がハザードを点けたまま停まっており、夜の中でもひと際目立っていた。由佳はその車を一瞥し、ナンバープレートを見ると、眉を上げ、目に軽い嘲笑を浮かべた。清次の車だった。彼も警察署に来ていたのだ。歩美を助けるために、そんなに急いで手を回したいのか？由佳は視線を戻し、自分の車に向かい、そのまま助手席のドアを開けて乗り込んだ。高村は車をスタートさせ、ゆっくりと走り出した。彼女はまだ怒りを抱えており、歩美のことを次々と愚痴り続けた。しばらく吐き出した後、ようやく深いため息をつき、真剣に運転に集中し始めた。そして、突然こう言った。「由佳、後ろの車、ずっと私たちをつけてきてるみたい」由佳は右側のミラーをちらりと見て、少し眉をひそめた。「清次の車だよ」「え？」高村は目を丸くした。「なんで私たちを追いかけてるの？まさか謝罪の手紙でも書けって言いたいんじゃないでしょうね？由佳、絶対にそんなの書いちゃダメよ！」「うん」由佳は頷いた。黒い高級車の中で、清次は部下から昼間の出来事の報告を受け、ようやく状況を知った。彼の目は暗く光り、拳をゆっくりと握
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第579話
エレベーターが10階から降りてきた。その時、遠くから足音が響き、静かな地下駐車場で一際目立っていた。高村はその音に気づかず、スマホを抱えたまま、隆志からのメッセージに返事をしていた。由佳は少し唇を引き締め、目を伏せた。何となく、彼女はその足音が清次のものだという予感がした。でも、彼がこのマンションに入れるはずがなかった。「由佳」背後から聞き慣れた声が響いた。振り返ると、由佳は眉を少しひそめて、清次を見つめた。「どうしてここにいるの？」清次はゆっくりと歩み寄り、「このマンション、気に入ってね。だから一部屋買ったんだ」由佳の家の真上に。エレベーターが地下1階に到着し、ドアが開いた。由佳がエレベーターに乗ろうとした瞬間、清次が彼女の手首を掴んだ。「待ってくれ、話があるんだ」「放して！」由佳は冷たい声で言った。「私には話すことなんて何もない」「数分でいい、ほんの少しでいいんだ」清次は手を放さず、頼み続けた。由佳は苛立ちを隠せず、目をひとつ転がして高村を見た。高村は状況を察し、耳元でそっとささやいた。「絶対に譲歩しちゃダメだからね」そう言い残し、彼女は先にエレベーターに乗り込んだ。ドアが閉まり、エレベーターはゆっくりと上へと上がっていった。由佳は清次を冷淡に見つめ、「何か話があるなら、早く言って」清次が口を開こうとしたその時、由佳が続けた。「もし、謝罪の手紙を書けと言うなら、さっさと帰って」「違う、謝罪文なんて頼まない」清次は真剣な眼差しで彼女を見つめた。「今日の昼、君が無事で本当によかった」「ご心配ありがとう。それだけ？」由佳は眉を上げて言った。彼女の冷たい態度に対して、清次は怒るどころか、むしろ少しばかり嬉しさを感じた。彼は軽く笑みを浮かべ、眉を上げて言った。「君、怒ってるのか？由佳、君、嫉妬してるんだろう？だって、君も少しは僕のことを......」由佳はまるで滑稽な冗談を聞いたかのように笑い、「ふざけないで。ほかに話すことがないなら、もう上に行くわ」清次は顔が一瞬固まり、慌てて彼女の手を掴んだ。「待ってくれ、君が警察に通報して、歩美が証言しないことを恐れなかったのか？」彼女がすぐに警察に通報しなかったのは、歩美を急いで証言させるためだと清次は考えていた。由佳は颯太
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清次の目に浮かんだ哀しみを捉え、由佳は唇をかすかに引き締め、拳を強く握りしめた。彼女はただ本当のことを言っただけ。彼が傷つく理由なんてあるのか？「そうよ！清次、あなたがこんなことをするのは、歩美との関係を侮辱しているだけじゃなく、私を見下していることになるのよ。あなたがこれで私が引っかかると思ってるの？ありえないわ。何を狙っているのか知らないけど、ここで終わりにしておきなさい」由佳は冷たく言い放った。清次の額に青筋が浮かび、彼の瞳は由佳を鋭く見つめた。「僕が君から何を得たいって言うんだ？君は、僕が何を狙っていると思ってる？」「それを知ってるのはあなただけよ」由佳は眉を上げながら答えた。清次は怒り笑いを浮かべ、奥歯を噛みしめながら、じっと由佳を見つめた。彼は大股で彼女に近づき、彼女を追い詰めた。その深い瞳と向き合い、由佳は無意識に一歩後退した。後ろの壁にかかとがぶつかり、彼女は「何をするつもり？」と問い詰めた。清次は片手を壁につき、少し顔を近づけ、熱い息が由佳の顔と耳にかかった。彼女は思わず首をすくめた。「僕を見ろ」清次は低い声で言った。由佳は顔を上げ、彼の深く底知れない瞳を覗き込んだ。その瞳はまるで銀河のブラックホールのように、神秘的で迫力があり、どんな秘密も隠しきれないように感じた。その視線に背筋が寒くなり、由佳は居心地が悪くなって目をそらした。「歩美はまだ警察にいるわよ。こんなところで時間を無駄にしてないで、彼女のところに行ったら？」清次は軽く笑った。「僕に目を合わせられないのは、どうして？」「目を合わせられないんじゃないわ。もうこれ以上、あなたと関わりたくないだけよ」「違う。由佳、君は怖がっているんだ」清次は自信を持って言った。由佳は再び彼の瞳を見つめ、拳を強く握りしめながら言った。「それで？何が言いたいの？」清次は彼女の瞳をじっと見つめ、一言一言はっきりと告げた。「由佳、僕が君に近づいたのは、確かに何かを求めていたからだ」「ほらね、やっぱり……」「僕が欲しいのは、君そのものだ」清次は確信を持って言った。「僕が求めているのは、君だけなんだ」由佳は一瞬言葉を失い、驚いたように彼の瞳を見つめた。心臓がドキドキと高鳴った。彼女は清次の表情を細かく観察し、彼の言葉が嘘かどうかを見極めようと
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由佳は淡々とした表情で眉を上げた。「私に証明したいの？」「うん」「あなたに何もしてもらう必要はないわ。ただ、あなたが隠していることを私に話してくれれば、私はそれが本当かどうかを自分で判断できる」清次は言葉に詰まった。彼女は何度も、助けなんていらない、恩を受けたくないと言っていた。もし、彼が歩美と条件交渉したことを知ったら......今、説明してしまえば、彼女は前回彼が歩美を解放した理由も追及してくるに違いない。彼女の過去や、あの妊娠写真のことは、絶対に知られてはいけなかった。清次がためらって言葉を発さなかったのを見て、由佳の顔に一瞬の嘲笑が浮かんだ。「できないのなら、それでいいわ。私にはあなたに何も証明してもらう必要はない。あなたが私に近づかないことが、私にとって最大の恩恵だよ」その時、ちょうどエレベーターのドアが開いた。住人の一人が中から出てきて、二人を一瞥してから足早に立ち去った。エレベーターのドアが自動で閉まりかけていたのを見て、由佳は清次の大きな手を振り払って、素早く中に飛び込んで、階数のボタンを押した。エレベーターはすぐに上昇を始めた。家に戻った時、高村がすぐに立ち上がり、由佳の後ろを一瞥した。「清次は何も無理強いしなかったか？」由佳は扉を閉めながら、軽く首を振った。「特に何もなかったわ」彼女も少し不思議だった。清次が歩美のために和解書を書かせるようなことをしなかったなんて。「油断しないで。彼は別の手を考えるかもしれないからね」高村が念を押した。「うん」......歩美が警察に連行されたことは、一部のメディアによって報道されており、具体的な理由は明かされなかったが、ネット上では大事だろうと憶測が飛び交っていた。歩美と協力していたプロジェクトチームの中には、裏で情報を探る者もいれば、歩美との協力関係を静かに削除した者もいた。霊月は額に手を当ててため息をついた。歩美の出演シーンはもうすぐ終わるはずだったのに、このタイミングでこんな事態が起きたため、俳優を変えて撮り直すしかなく、膨大な時間と費用、そして労力がかかるだろう。ただ幸いなことに、歩美は特別出演なので、シーン数はそれほど多くなく、まだ挽回の余地はあった。しかし、適任の俳優を見つけるのは容易ではなく、スケジュールが空いてい
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龍之介はまだ麻美を家族に紹介していないが、彼が麻美と一緒にデートに出かけていることは、二叔母が調べればすぐにわかることだった。誰だって、息子には釣り合いの取れた彼女を見つけてほしいものだった。二叔母が麻美の身辺を初めて知ったとき、あまり良い印象を持たなかった。麻美の家庭は普通で、両親は共に一般的な労働者だった。下には二人の妹と一人の弟がいて、全員がまだ学生でお金のかかる時期だった。加えて、祖父母は高齢で、しばしば病気に苦しんでおり、伯父はさらに体調が悪く、現在病院に入院していた。要するに、麻美の家庭環境は非常に厳しかった。麻美自身も中学を中退し、ショッピングモールの服屋で販売員として働いていた。これに比べて、龍之介の条件は遥かに恵まれていた。幸いにも、二叔母は身分に対してそれほどこだわりはなく、研究に没頭していた息子がやっと恋愛を始めたのだから、麻美にも何か息子が好きになる特質があるのだろうと考え、彼女のことをすぐに受け入れた。未来の嫁に対して好奇心を抱いた二叔母は、先日、数人の裕福な夫人たちと一緒にショッピングに出かけ、麻美が働くモールの服屋に行った。その時、店内には他にも客がいた。一組の高校生くらいの姉妹が服を試着しており、彼女たちの服装は普通だったが、麻美の態度は冷たく、無愛想で、店の入口を何度も気にしていた。二叔母たちが店に入ると、麻美は姉妹たちを無視して、急いでこちらに駆け寄り、満面の笑みで商品を紹介し始めた。その瞬間、二叔母の表情は少し曇った。しかし、麻美は気づかず、大口の客に媚びることに必死だった。二叔母が店内を見て回っている間に、麻美はその姉妹と口論を始めた。姉妹はサイズの変更を頼もうと最初に対応してくれた麻美を探したが、どういうわけか口論に発展し、麻美は不機嫌そうに「買うつもりがないなら試着なんかするな！」と言い放った。一人の姉妹はすぐに顔が赤くなり、もう一人は怒り、麻美をクレームすると言い出した。口論がエスカレートする中で、麻美は高飛車に「クレームできるものならしてみなさいよ！私の彼氏が誰だかわかってるの？」と言い放った。その瞬間、二叔母の顔色は真っ青になった。彼女は無性に恥ずかしさを感じた。麻美が龍之介の名前を出してしまい、同伴していた裕福な夫人たちに知られることを恐れ
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由佳は否定した。「お義姉さん、誤解だよ。私はただ沙織が好きなだけ」「そうだったのね......」由佳は美咲の表情が曇っていたのに気づき、尋ねた。「お義姉さん、どうしたの？」美咲は手に持っていた餅の皮をそっと置き、目を伏せてため息をつき、低い声で言った。「昨日、またあの女と電話してるのを聞いてしまったの......」「彼」とは、もちろん翔のことだった。由佳はその言葉を聞いて、すぐに怒った。「お義兄さんはどうしてそんなことをするの？」美咲は妊娠していることもあり、離婚の考えを少しずつ捨てていた。それなのに翔はまだ外の女性と関係を断ち切っていないなんて？由佳が同情してくれていたのを感じた美咲は、ますます辛くなり、目に涙を浮かべて由佳の手を握りしめた。「由佳、もうどうしていいかわからないの......」由佳は美咲の様子をじっと見つめた。以前よりも痩せており、顔には疲れがにじんでいた。彼女は妊娠しているのに、このままでは体が悪くなるだろう。もし翔と美咲が家の都合で結婚したのなら、今日の美咲はこんなに苦しむことはなかったかもしれない。「お義姉さん、この子を産みたいと思っているの？」由佳は真剣な顔で尋ねた。美咲は少しためらった。「わからない......」本当は産みたいと思っていたが、昨日の出来事を経て、またわからなくなってしまった。やっぱり世間で言われている通り、一度浮気した人はまた繰り返すのかもしれない。もし翔が外の女性とずっと関係を続けるなら、これ以上我慢しても意味がない。いっそ離婚してしまった方がいいのかも！由佳は言った。「もしこの子を産みたいと思うなら、まずお義兄さんと少し距離を置いた方がいいと思う。一つは自分のために冷静になる時間と空間ができるし、胎児の成長にも良い。そしてもう一つは、お義兄さんの態度を確認するためよ。もし産みたくないなら、早めに決断した方がいいわ」美咲は感謝の気持ちで由佳の手を強く握りしめた。「ありがとう、由佳」最近、悲しみに沈んで抜け出せずにいたが、このままではお腹の子にも悪影響が出てしまった。少し冷静になる時間が必要だと感じた。「どういたしまして」昼食を終えた後、由佳は翔が庭でタバコを吸っているのを見かけ、近づいていった。「お義兄さん」翔は振り返り、軽くうなずいた。「由
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由佳は翔の表情をじっと見つめて、彼が言っていることが本当なのか嘘なのか、すぐには判断できなかった。もし本当なら、あの女性とは一体どんな関係なのだろう？どうして美咲に話せないのか？もし嘘なら、彼がこんなことを言う意味は何なのか？まだ何か聞こうとしたその時、突然携帯のベルが鳴り響いた。由佳は携帯を取り出して画面を確認すると、一隆からの電話だったのに気付いた。心臓が少し早く鼓動し、翔に軽く目で合図を送り、少し離れて電話に出た。「優輝は捕まった？」電話に出るなり、由佳は急いで聞いた。電話の向こうで一隆は申し訳なさそうに答えた。「すみません、捕まえられませんでした。優輝は他の誰かの手に落ちました」由佳は一瞬固まり、心の中がざわめいた。「他の誰かの手に？」それは優輝を救出するために、黒幕が送り込んだ者たちなのだろうか？そうなると、もう優輝を捕らえるのは難しくなるかもしれない。歩美は証言したがらないし。どうすれば......父の仇を討てるのだろうか？「そうなんです。優輝を追っている最中に、二つのグループに妨害されました。後からわかったことですが、その二つのグループは別々の目的で動いており、一方は優輝を救おうとしていたようですが、もう一方の目的は不明です。そして、優輝は後者の手に落ちました」由佳は少しだけ安堵の息をついた。優輝が救出されなかったのなら、まだわずかにチャンスが残されている。「そのグループの正体と、優輝を捕らえた目的を突き止めてください。急いでくれたら、報酬を増やします」由佳はそう指示した。陽翔が逃げたのは仕方がないことだった。だが颯太の情報によれば、海斗と優輝は知り合いである可能性が高かった。優輝を捕まえれば、海斗も特定できるだろう。今はただ、優輝が早く捕まることを願っていた。時間が経てば経つほど、海斗が逃げる可能性が高くなる。「わかりました」電話を切った後、由佳が再び振り返って、翔の姿はすでになかった。由佳は特に気にせず、再び客間に戻った。その頃、翔は部屋の中で誰かに電話をかけ、「優輝は奴らの手には落ちていない。別のグループに捕らえられた。すぐに追跡して、必ず優輝を手に入れるんだ」と指示を出していた。部下は、優輝が捕らえられたと報告した。翔はそれが由佳の手下によるものだと思ってい
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彼女は沙織に、入学の日には一緒に登園することを約束していた。沙織は大きな紙袋を持ち、地面に引きずりそうな様子で由佳を見上げ、「おばちゃん、重くて持てないよ。中まで一緒に入ってくれない？」と頼んできた。賢い沙織は、ここ数日、叔父夫婦の間に何か不穏な空気があることを敏感に感じ取っていた。正確に言えば、叔父だけが不機嫌で、おばちゃんは普段通りの様子だった。今、叔父が家にいるこのチャンスを逃すわけにはいかないと、沙織は考えたのだ。由佳は少し瞬きをしてから、沙織の赤いほっぺたをつまみ、紙袋を手に取り「行こう、叔母さんが中まで送ってあげる」と微笑んだ。心の中で、由佳は自分の行動が少しまずかったことに気づいていた。彼女は清次との問題に沙織を巻き込まないと決めていたはずなのに、さっきは無意識に、あの人に会いたくないという気持ちが働いてしまった。そして、その小さな心の動きが、沙織に見抜かれてしまったのだ。由佳は心の中でため息をつき、今後はこんなことはやめようと誓った。居間のドアは開いていて、暖かな光が窓から漏れていた。由佳は沙織を中に送り届け、居間には誰もいなかったのに気付いた。彼女がソファに荷物を置いた瞬間、沙織は目を輝かせながら、二階に向かって「叔父ちゃん！帰ったよ！」と大声で叫んだ。由佳は沙織をちらりと見た。沙織はちょっとしたいたずらっ子のように笑みを浮かべ、少し申し訳なさそうに笑ってみせた。由佳は袖をまくり上げ、沙織の脇腹をくすぐろうとしたが、その時、階段を下りてきた足音が聞こえた。「由佳、沙織」林特別補佐員は書類を手に持ちながら階段から下りてきて、二人に笑顔を向けた。「清次はまだ会社にいるので、書類を取りに来ただけです」林特別補佐員を見て、沙織は落胆した表情を浮かべ、由佳を一瞥してから、ふくれっ面でソファに座り込んだ。「清次はいつ帰ってくるの？」林特別補佐員は答えた。「今、会社が少し忙しいので、帰りは少し遅くなるかもしれません」「そうなんだ......」「もし何もなければ、私はこれで失礼します」林特別補佐員は二人に軽く頭を下げて、書類を持って家を出ていった。その後、由佳はバイバイと言いながら沙織の頭を軽く撫でて「沙織、叔母さんはもう行かないとね」と告げた。「わかったよ、おばちゃん。でも後
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由佳は一瞬立ち止まり、虹崎市で見たことがある男の子のことを思い出し、軽く首を振った。「行かない」彼らは同じ母親を持つ異父兄妹だけど、まるで他人のようなものだった。何より、勇気が入院しているので、早紀が付き添っている可能性が高い。由佳は彼女に会いたくなかった。「そうか、それなら、私は先に行って様子を見てくるよ。すぐ戻るから」「うん」賢太郎は階下に下り、勇気の病室に行った。早紀と少し世間話をし、勇気の状態を確認した後、手術室の前に戻ってきた。まず、おばさんが手術を終え、その後病院は血液庫から血漿を調達し、メイソンの手術は成功した。彼は集中治療室に移され、医師によると、メイソンが目を覚ますのは4〜6時間後だという。賢太郎は義弘に指示して、秘書と二人の看護師をこの場に残しておくようにした。そして、メイソンと同じ血液型を持つ人が病院に到着した。結局その血液は使わなかったが、賢太郎と由佳はその人を食事に招待し、高級な和菓子と酒を二本ずつ贈り、電話番号も交換した。食事中、もちろん特殊な血液型の話題が出た。その友人は、病院で自分の血液型が判明した後、家族全員に無料で血液検査を行い、最終的に彼の弟も同じ特殊血液型であることがわかったと言った。彼らは特殊血液型の相互支援協会に参加し、賢太郎と由佳にも子どもを加えるよう提案した。メイソンは今はまだ献血できないが、将来的に輸血が必要なときに血液の供給源が増えるためだ。メイソンが18歳になれば献血できるようになる。食事を終え、由佳は協力会社との会合に向かった。賢太郎は由佳を送た後、仕事を始めた。取引先の会社と会った後、由佳は再び病院に戻った。タクシーを降りたばかりのところで、清次から電話がかかってきた。由佳は病院に向かいながら電話を取った。「もしもし？」「どうだった？橋本総監督とは会った？」清次の声が電話の向こうから聞こえた。「さっき会ってきた、話はうまくいった。明日の撮影が決まったよ」「ホテルには帰った？」「まだ、病院にいる」「病院？」「うん、メイソンが事故に遭って、今日の午前中に手術を終えたばかり」「大丈夫？」「ちょっと大変だったけど、今日新たに知ったことがあるよ」清次も聞いたことがあった。「Kidd血液型システム？確か、非常に稀な血液型が
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由佳は櫻橋町に出張中だった。彼女は今日、櫻橋町に到着し、取引先の会社の社員に迎えられてホテルにチェックインしたばかりで、まだ向かいの部署のリーダーと会う予定も立てていなかった。本来なら、夜にはメイソンに会いに行くつもりだったが、突然賢太郎から電話があり、メイソンが事故で入院したことを知らされた。由佳は急いで病院に向かった。病院の入り口で賢太郎が待っていた。彼女が到着すると、由佳は急ぎながら尋ねた。「賢太郎、メイソンはどうなったの？」賢太郎は答えた。「メイソンは大量に出血して、輸血が必要だ」由佳は電話の中で彼が自分の血液型を尋ねたことを思い出し、心配になった。「どうして？メイソンの血液型に問題があったの？」「検査の結果、メイソンはKidd血液型システムのJk(a-b-)型だとわかった。この血液型は、Rh陰性の血液型よりもさらに珍しいんだ」賢太郎は心配そうに言った。由佳は驚いて口を開けた。「そんな血液型があるの？」賢太郎は続けた。「あるよ。病院はすでに血液を調整している」由佳はまだ心配が消えなかった。メイソンがこんなに稀少な血液型を持っているなんて。もし血液庫の血が足りなかったらどうしよう？「心配しないで、櫻橋町でこの血液型を持っている人は過去に見つかっていて、血液センターと献血契約を結んでいる。だから、もう連絡を取っているし、メイソンは今はだいぶ回復しているから、大丈夫だよ」もしこの事故がメイソンが帰ってきたばかりの頃に起きていたら、本当に危険だっただろう。途中、賢太郎はメイソンの血液型について、由佳に説明を続けた。Kidd血液型システムはABO血液型システムとは独立した分類体系で、互いに影響を及ぼすことはない。ABO血液型システムでは、メイソンはO型だ。Kidd系の血液型は抗Jkaと抗Jkbを用いて、Jk（a＋b－）、Jk（a＋b＋）、Jk（a－b＋）、Jk（a－b－）型の4通りに分けられる。その中で、Jk(a+b+)が最も一般的で、メイソンのJk(a−b−)は最も珍しい型だ。もしメイソンがJk(a+b+)型の血液を輸血されたら、溶血性貧血を引き起こすことになる。由佳は好奇心から尋ねた。「でも、どうしてそんな血液型が存在するの？お医者さんに聞いた？」彼女は自分が普通のO型だと
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朝、直人が帰ってきた。雪乃は彼が目の下に赤みを帯び、顔に疲れ切った表情を浮かべているのを見て、歩み寄り、肩を揉みながら尋ねた。「勇気はどうだった？」「いつもの症状だ。医者は、昨日感情が高ぶりすぎたせいだろうと言って、入院して休養する必要があると言っていたよ。彼の母親と使用人が病院で付き添っている」直人は目を閉じてため息をつき、全身がだるくて辛いと感じた。年を取って、もはや無理が効かなくなった自分を認めざるを得なかった。アレルギー源によるアレルギー喘息と、感情から来る喘息発作の症状には少し違いがあり、医者は豊富な経験を基に、血液検査を経て結論を出した。「大事に至らなくてよかったわ。あなた、かなり疲れているようね。早く朝ご飯を食べて休んだほうがいいわ」直人は頷いた。朝食後、直人は上の階に上がり休むことにした。一方、加奈子は陽翔に会うために出かけた。雪乃は家で暇を持て余し、ドライバーに頼んで病院に向かった。彼女は勇気のお見舞いに行くつもりだった。もちろん、早紀は厳重に守るだろうが、それでも少しでも嫌がらせをしてやろうと思った。病院に到着し、雪乃は入院棟に向かって歩いていると、ふと見覚えのある人影を見かけた。その人物は急いで歩きながら、電話を耳に当てて話し、彼女より先に入院棟の建物に入っていった。賢太郎だ。彼も勇気のお見舞いに来たのだろう。雪乃はゆっくりと歩いて行き、エレベーターで勇気の病室へ向かった。窓から見てみると、勇気はベッドに横たわり、点滴を受けていた。隣の付き添い用のベッドでは、早紀が休んでいた。雪乃はドアを軽く三回ノックし、返事を待たずに扉を開けた。病室の中で、早紀は突然目を覚まし、すぐに体を起こした。人が誰かを確認すると、その目に眠気は消え、警戒の色が浮かんだ。「何の用？」早紀は急いでベッドの前に立ちふさがった。雪乃は手に持った果物の籠を揺らし、優しく微笑んだ。「もちろん、勇気を見舞いに来ました」彼女の視線は早紀を越えて、ベッドに横たわる男の子に向けられた。「勇気が早く元気になりますように」彼女の視線に気づいた勇気は、黙って頭を下げた。早紀は微笑みながら言った。「勇気に代わって、お礼をするね。医者は静養が必要だと言っているから、長居は控えてね」短い言葉で、雪乃を
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加奈子は雪乃の背中を見つめ、腹を立てて足を踏み鳴らした。このクソ女！あの時、デパートで加奈子に平手打ちされた時は、まるで犬のようにおとなしくて、何も言えなかったくせに、今はおじさんの力をかして、堂々と対抗してきた！部屋に戻った雪乃はベッドに横たわり、すぐに眠りに落ちそうになったが、突然携帯の通知音が鳴り、仕方なくメッセージを返すことにした。加奈子は寝返りを打っても眠れず、ついに携帯を手に取って、瑞希とチャットを始めた。彼女は今日の出来事を瑞希に話した。「彼女、ホントに腹黒いよ。もし私が彼女に出会ってなかったら、勇気は彼女に買収されてたことにも気づかないところだった！」加奈子：「さっき、堂々と勇気のアレルギー源を聞いてきたんだけど、私のおじさんはまるでボケ老人みたいに、そのままアレルギー源を教えてあげちゃって」瑞希はすぐに返信した。「あの女、レベル高いね」加奈子：「ほんとに！！」瑞希：「あなたたちじゃ勝てないよ。彼女に対処したいなら、最も簡単な方法は権力で抑えつけること。おじさんみたいに、彼女はただひたすら取り入ろうとするだけだから。だから、早く陽翔と結婚した方がいいよ」加奈子：「もうすぐだよ、陽翔家が同意したから、近日中に婚約日を決めるために話し合いに行く予定」瑞希：「でも、結婚したからって、すぐに安心してはいけないよ。もし陽翔が以前みたいにふらふらしてるなら、手に入る権力なんてないし、家族内でも発言権なんてないから」加奈子は、陽翔家の権力が陽翔の父親、陽翔の兄、叔父の雄一朗に集中していることをよく知っていた。以前、陽翔の兄、成行に近づこうとしたことがあるが、彼はとても忙しくて、なかなか会えなかったし、会ってもまったく話をしてくれなかったので、諦めざるを得なかった。彼女は言った。「でも、陽翔も会社で働くタイプじゃないよ」瑞希：「彼に少しずつ学ばせることができるよ。あの家柄なら、何人かの先生を雇うのは簡単でしょ？ちゃんと会社に行かせて、全然変わらなくても、せめて見かけ上は変わったってことを示させないと。そして、彼の両親にその変化を見せないと」瑞希：「加奈子、今は陽翔は陽翔家の二番目の息子だから、両親の後ろ盾があって、何も心配することはない。でも、今だけを見ていてはいけないよ。未来を見据えて、陽翔家は彼の兄
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ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
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勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1375話
「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1374話
勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1373話
早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
