深海に溺れる時

高橋裕也（たかはし ゆうや）の誕生日、原田愛菜（はらだ まな）は自分を捧げて、結ばれようとしていた。

しかし、そうしようとしていた瞬間、真っ暗だった邸宅が、まるで白昼のように辺り一面明るい明かりが灯ったのだった。

そこへ、3年間ずっと彼女をいじめてきた大塚莉子（おおつか りこ）がビデオカメラを手に飛び込んできた。更に彼女はその後ろに、裕也の「仲間たち」である盛遠グループの役員を5、6人従えていた。

「最高！」莉子は手を叩いて大笑いした。「みんな見て、この女なんて恰好！ヒョウ柄？あははは！」

すると邸宅中に、天井が抜けそうなほどの嘲笑が響き渡った。

「あはは、このブスがヒョウ柄の下着なんて、ダサすぎ！まさか、こんなので裕也さんを誘惑できるとでも思ったのかね？」

あまりに突然の出来事で、まるで雷に打たれたように、愛菜は慌てて床の服を拾って身に纏い、そして、助けを求めるように裕也の方を振り向いた。

しかし、裕也はただ、気だるそうにドアの枠に寄りかかり、莉子に愛おしそうな優しい眼差しを向けているだけだった。

愛菜は呆然とその光景を見て、あまりの恐怖に幻覚を見ているのかとさえ思えてきた。

「愛菜、本気で裕也さんがあなたに気があるとでも思ったの？」

莉子は体をのけぞらせて笑った。

「確かあなたが研修中に高級レストランでバイトしてた時、不倫相手と間違われて骨折するまで殴られたことがあったでしょ。あれは裕也さんの指示で、私たちがあなたの裸の写真をあの悍ましい女に送りつけたからなのよ。

それに入社して2年目に担当したプロジェクトでデータミスがあった時もそう。あの時あなたは貯金を全部はたいて弁償したわよね。気が付かなかったの？あれも裕也さん本人が大事なデータを書き換えたのよ。

あと、一昨年あのすごく寒かった日、裕也さんにあなた達の思い出の品を無くしたって言われて、あなたは湖に飛び込んで3時間も探したせいで、1週間も高熱で寝込んだわよね。あれも本当は嘘なの、裕也さんはわざと湖に捨てたのよ。

一番の傑作は先月。あなたが3ヶ月も徹夜して作った企画を、裕也さんが原稿と資料を全部私に渡してくれたの。おかげでそれは私の手柄になったけど、代わりにあなたは会社に2000万円の借金を背負わされることになったってわけ。

それにしても残念。この3年間、盛遠での評判はガタ落ち、キャリアも台無し。骨を折ったり高熱を出したりしたのに、まだのこのこと生き延びているなんて」

莉子は腕を組み、ため息をついた。「愛菜、あなたって本当にしぶといわね」

……

その一連の言葉を聞いて、愛菜の全身の血が凍りつくようだった。

彼女は震えながら裕也を見た。莉子たちがでたらめを言っていると、彼が一言でも言ってくれれば、それを信じるつもりだった。

しかし裕也は愛菜を見て笑った。その笑顔は嘲りと軽蔑に満ちていて、まるで無数の鋭い棘のように彼女の心を突き刺した。

「莉子が言ったことは、一語一句すべて本当だ。

いや、違うな。

莉子の話には一つ、言い忘れたことがある。お前がこの邸宅に入って、服を脱いで俺を誘惑し始めた時から、その一部始終が会社のロビーのモニターにライブ配信されている。もちろん、繰り返し再生でな」

裕也は愛菜の耳元に顔を寄せた。「つまり、会社中の人間が、お前の見事なショーを見たってことさ。

なあ、病院で寝たきりのお前の母が、自分の娘がこんなにみっともないことをしているのを見たらどう思うかな……」

その言葉はまるで雷の轟きのように耳元で鳴り響いて、愛菜は頭が真っ白になり、胸が締め付けられ、息が詰まってしまうほどだった。

「な……なんで？」

裕也は彼女を見下ろし、ゴミでも見るかのような冷たい目で言った。「お前が杏に産業スパイの濡れ衣を着せ、彼女をうつ病で飛び降り自殺するまで追い込んだ時から、こうなることは覚悟しておくべきだったな」

それを聞いて、愛菜は耳鳴りが留まることなく鳴り響いて、彼女は裕也の袖をつかんで、必死に首を振った。「私じゃない！」

確か盛遠に入社して間もなく、高橋杏（たかはし あん）という女性社員が飛び降り自殺したことがあった。それを知った当時、愛菜も長い間、心を痛めていたくらいだった。

しかし、自分と杏は面識すらなかった。それなのにどうして彼女を自殺に追い込むことなどできるというのか。

莉子は鼻で笑った。「裕也さん、だから言ったでしょ。この女が認めるわけないって。

あなたはあの時、自分の目で証拠を見たじゃない。そして誓ったはずよ。3年間この女を徹底的に苦しめて、絶望の中で死なせてやるって。

だから、私たちに彼女をいじめさせて、それであなたが彼女を助けるふりをする計画を仕立てたんでしょ。すべてはこの女にあなたが恩人であると思わせてから、一気にどん底まで突き落とすためじゃない」

莉子は眉を上げた。「裕也さん、まさかここにきて彼女に情が移ったんじゃないでしょ？」

そう言われて裕也は、まるで吐き気がするゴミでも振り払うかのように、愛菜の手を荒々しく振り払った。

「情が移る？」彼はふっと嘲笑い、冷たい目線を愛菜の青白い顔に向けた。「笑わせるな、俺はこの目で、こいつが死ぬのを見届けたくて堪らないだけさ」

それを聞いて、愛菜は全身が震え、視界がだんだんとぼやけていった。

そして、この3年間の出来事が、走馬灯のように彼女の頭を駆け巡った。いつも自分がどん底に落ちるたび、裕也は絶妙なタイミングで現れた。だからてっきり彼は救いの神だと思っていたのに、その全てを仕組んだのはまさに彼だったなんて。

「そうだ」裕也は仲間を連れて去る前に、一言付け加えた。「病院にはもう連絡してある。明日から、お前の母親はもう心臓移植の待機リストから外されることになったからな」

その言葉と同時にドアが閉まる音は、まるで弔いの鐘のように部屋に響き渡った。

愛菜は床に崩れ落ち、涙が堰を切ったようにあふれ出した。

心の底から愛し、全てを捧げたいと願った人。その人がしてきたことの全てが、自分への復讐だったなんて。

そして、この3年間、自分が味わってきた全ての苦しみは、一番愛していた人から与えられたものだったなんて。

それどころか、彼は母の生きる希望までも奪おうとしているなんて。

立て続けの追い打ちに、抑えきれない嗚咽が喉から漏れ、愛菜は気を失いそうになるまで泣き続けたが、ポケットのスマホが突然震え始めた。愛菜はかろうじてそれを取り出し、震える手で電話に出た。

すると、電話の向こうから、低い声が聞こえた。「愛菜、この前話した件、考えてくれたかい？」

1ヶ月前、愛菜は長年離れ離れになっていた叔父・原田正人（​はらだ まさと）がいることを初めて知ったのだ。

海外に住む正人は、愛菜の母親・原田智子（はらだ ともこ）が心臓移植を必要としていると知り、何度も海外での治療を勧めてくれた。しかし愛菜は裕也を信じて、北市に残るつもりだった。

今思えば、なんて馬鹿げていたんだろう。

自分は今まで自分を傷つけてきた相手を、救いの神だと信じ込んでいたなんて。

「決心したわ、おじさん」愛菜は震える手で涙をぬぐった。「お母さんと一緒に、海外に行く」