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第14話
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帰って来なくていい 第24話
尋志は最終的に去っていった。雛が一人で退院手続きを終えた後、しばらくして彼は雛から医療費を送られてきた。彼は本当は受け取るつもりはなかったが、彼女の次の一言が、拒否できないものにしてしまった。「尋志、あなたの家庭の状況も良くないでしょうから、無理しないで。私の医療費は自分で負担できる。もしこの事で、あなたがバイトを増やすことになったら、私のほうが申し訳ないわ」尋志は恥ずかしそうに頭を下げた。最近、夢を見ることが多くなっていたせいか、彼の行動や態度が夢の中の人物に似てきているように思えた。しかし、夢の中の人物は樋口グループの相続人だ。たとえ樋口家との関係が悪化しても、自らの能力で新たな道を切り開く商界の新星だ。一方、尋志は何も持たない。しかも、まだ卒業もしていない貧しい学生だ。寮に戻ると、彼は疲れ果ててベッドに倒れ込んだ。なぜすべてが良い方向に進んでいるはずなのに、たった一晩で全てが変わってしまったのか理解できなかった。寮の外から突然騒がしくなった。尋志は時計を見て、授業が終わった時間だと気づいた。窓の外では、何人かの学生が通り過ぎ、話しながら歩いていくのが見えた。寮の中の静けさとは対照的に、廊下は青春の活気に満ちていた。ドアが突然開かれた。外からの光が部屋に射し込み、暗い部屋を照らしたが、ドアの後ろは何も見えなかった。ルームメイトがドアから入ってきて、勉強の話をしたり、その他の話をしたりしていた。一時的に、誰も尋志が帰ってきていることに気づかなかった。時間が遅くなり、ぱっと電気がついたが、ルームメイトたちはそれでも彼の帰宅に気づかず、思わず呟いた。「尋志のヤツ、いつも一番真面目なのに、今日はどうしたんだ？一日授業をサボっただけじゃなく、こんな遅くに帰ってきていないなんて」もう一人の人がその言葉を聞いて、思わず笑い出した。「何言ってるんだ？あのヤツ、最近ずっとスカーフを編んでたんだろ。ついこの前、編み終わったんだ。たぶん誰かとデートでもしてるんじゃないか？」「デート？あの生徒会の女の子と？」「そうそう」……話はどんどん広がった。話題の中心の人物はただ眉をひそめて寝返りを打ち、目を閉じたままで、まだ寝ているようだった。その寝返りの動きで、ようやくルームメイトたちは尋志に気づいた。ルー
帰って来なくていい 第23話
雛は後悔しているわけではなく、あの時魂が散る前に言った言葉は今でも有効だ。――未練はあるが、後悔はない。しかし、その時彼女は言わなかった一言があった。――もし来世があるなら、もう樋口尋志を愛したくない。あの日、彼女は本当に自分が消えてしまうと思っていた。しかし、今は再び生きるチャンスが与えられたので、彼と再び絡みたくはない。自分のために生きたい。雛は昏睡から目を覚ますと、すでに翌日の午後だった。消毒薬の強い匂いや純白の天井、手のひらに感じる微かな針の痛み、そして横に吊るされた点滴から、彼女は自分がどこにいるのかすぐに理解した。彼女が振り返ると、床辺に座っているのは尋志だった。彼は床にうつ伏せになって寝ているようで、あまり安らかではない様子だった。顎にうっすらとヒゲが生えており、どうやら一晩中あまり休めていなかったようだ。以前なら、彼女はきっと心を痛めたり、心動かされたりしただろう。でも今、彼女は彼を見つめながら、心の中が複雑な感情で満たされている。閻魔様が来たとき、彼女にもう一つのことを教えた。尋志が取引をした時、彼らのすべての記憶を抹消することになっていたが、尋志は秘密裏に一部の記憶を残していた。さらに、何かの方法で二人の名前が刻まれた赤い糸を手に入れた。そのため、一方がぼんやりとした記憶を持ち、もう一方はまったく覚えていないにもかかわらず、雛と尋志はお互いに引き寄せられる。だから閻魔様は、雛にすべての真実を教え、彼女の記憶を戻した。思い出の中から引き戻された雛の視線は再び尋志の顔に向けられた。前世から今生まで、彼はいつも独断専行だった。彼女が彼を好きだった時には彼女を遠ざけ、諦めかけた時に再び追いかけてきて、すべてを費やしてでも彼女と一緒にいたいと願った。雛は手を軽く上げ、彼の顔に触れながら、その輪郭を優しくなぞった。――おじさん、最初から最後まで私たちの間に立ちはだかる障害は年齢ではなく、あなたなんだ……彼女の仕草はとても優しいが、尋志は元々あまり深く眠っていなかったので、すぐに目を覚ました。雛が目を覚ますと、尋志の目には喜びと恐れが溢れ出していた。彼が慌ててベルを押そうとしたが、彼女にその手を掴まれた。「私は大丈夫。医者を呼ばなくていい」少し間を置いて、彼女の声は最初の出
帰って来なくていい 第22話
佐藤雛は長い長い夢を見た。彼女は夢の中の主人公の顔をはっきりとは見れなかったが、なぜか夢の中の人が彼らだと感じた。夢の中には、川口尋志とは名前が同じで苗字が違う男性が登場した。彼は貧しい学生ではなく、樋口グループの相続人だ。樋口家を出て相続人の地位を放棄しても、彼女と同じ名前を持つ病弱な少女を養っているおじさんだった。彼は彼女を育て、彼女に唯一無二の愛情を注いだ。彼女が欲しいと言ったら、何でも彼女にあげた。8歳から18歳まで、彼は10年間、彼女を育てた。しかし、彼女は「恥知らず」にも自分のおじさんに恋をしてしまった。誰も彼女を理解しなかった。それは以前、最も彼女を愛していたおじさんさえも。樋口尋志という名前の男性は、彼女に捧げていたすべての愛を一瞬で取り戻した。次々にお見合いを始め、ついには完璧な婚約者を連れてきた。彼は、これで彼女が諦めるだろうと考えた。しかしその後、伊藤雛という少女が不法侵入した強盗と遭遇し、何度も刃物で刺される中で、彼は依然として彼女が最初に思い出す唯一の人であった。彼女は電話をかけたが、彼は出なかった。その日、彼は婚約者が熱を出したため、彼女に終日付き添うと言った。おじさんは、いつから伊藤雛に対して無関心になったのだろうか。それは彼女が勇気を出して告白した日から始まったようだった。彼は彼女に対して次第に冷たくなっていく。最終的に彼女は命を失い、その遺体は犯人によってクローゼットに押し込まれてしまった。伊藤雛は、最愛のおじさんの最後の顔を見ることもできなかった。彼女の魂はその遺体のそばに長い間留まった。魂に感情はないのに、佐藤雛はその悲しみを感じ取った。彼女のおじさんは、もう彼女を必要としていなかった。伊藤雛が死後に閻魔様と取引を交わし、7日間彼と一緒に過ごすために、輪廻転生を断念したことを、佐藤雛は見ていた。しかし、彼が帰ってきたとき、最初の言葉は、彼女がその日に何度も電話をかけたことを責めるものだった。彼女は魂になったため、人間の食べ物を食べられなくなったが、彼は婚約者の一言で、彼女にその食事を無理に食べさせようとした。たとえ彼女が痛みで吐きそうになっても、彼はそれが婚約者を困らせるための駄々だと責めた。佐藤雛はまた、その日に伊藤雛が開けられなかった告白
帰って来なくていい 第21話
「今日、私を呼び出したのは何か用があるの？」雛は心の中に湧き上がる違和感を必死に抑え、できるだけ普通の口調で問いかけた。彼の顔はまだ赤く、彼女の問いかけを聞くと、さらに赤くなった。尋志は懐から袋を取り出し、少し小さな声で言った。「先輩、これを……」彼が贈り物を渡そうとしたのを見ると、雛は急いで袋を押し返し、手を振って断ろうとした。しかし、尋志は彼女の動きと考えを予測していたかのように、袋の中身をすぐに取り出した。それは白いスカーフだ。よく見ると、大小の異なる縫い目が施されており、購入品ではないことが一目でわかる。尋志が次に言った言葉がその考えをさらに確かなものにした。「今、あまりお金がないので、先輩に高価な贈り物はできません。このスカーフは俺が手編みしたものです。初めて編んだので、少し不器用かもしれませんけど、先輩、どうか受け取ってください」その計算ずくの言葉と、尋志の赤くなった顔を合わせると、もし他の誰かがこの場にいたなら、このように真剣な尋志を前にして、きっと断ることはできなかっただろう。しかし、雛はぼーっと彼が差し出すスカーフを見つめ、しばらくの間それに反応できなかった。ようやく我に返ったが、慌てて手を振りながら顔を赤らめて言った。「ごめんなさい、受け取れない。手編みのスカーフなんて、感謝の気持ちを伝えたいだけなら、このプレゼントはちょっと不適切ではないか？」彼女は冷静に説明した。これは本来、断るための理由のはずだったが、逆に尋志にはさらに一歩踏み込む口実を与えることとなった。尋志はその機会を逃さず、心の中でずっと準備していた告白を、何の飾りもなく、真っすぐに伝えた。「それなら、先輩……俺にチャンスをくれませんか？あなたの彼氏になりたい」一年半にわたる付き合いの中で、尋志は本当に彼女に優しくしてくれた。もし彼女が尋志に一度も心を動かしたことがなかったと言うなら、それは嘘だろう。だが、彼がこのタイミングで告白するとは思ってもいなかった。突然すぎて、心の準備が全くできておらず、雛は一瞬、何をどうすればいいのか分からなくなった。顔が赤くなった尋志は、さらに近づいてきて、深い瞳でじっと見つめながら、少しずつ距離を縮めた。「先輩、スカーフを巻いてあげましょうか？」彼女は言葉を発することなく、顔を
帰って来なくていい 第20話
やっと寮内のいろいろな議論が収まった頃、雛は少し休憩を取ろうと思っていたが、スマホが鳴った。彼女が画面を見ると、尋志からのメッセージだった。「先輩、あなたのお粥をこぼしてしまい、本当に申し訳ありませんでした。もしよければ、今度食事をおごらせていただけませんか？」沙織が肩越しに顔を出し、雛のスマホ画面を見て、続いて言った。「ほらほら、彼は食事をおごるって言ってるよ。彼の家はあまり裕福じゃないって聞いたけど。これは好きってことでしょう」尋志の家の状況を聞いた瞬間、雛は無意識に眉をひそめた。なぜか彼女は、尋志の家は裕福であるべきだと感じていた。しかし、沙織が彼の家があまり良くないと言った時、雛はふと尋志という名前に覚えがあることに気づいた。それもそのはずだ。彼は昨年の理系の一位を収めた学生だ。より良い選択肢があったにもかかわらず、両親のために地元のA大学を選んだことで話題になったのだ。その件は当時、いろいろな意見を引き起こした。彼が両親を大切にしていると褒める声もあれば、彼が両親に縛られていることを残念がる声もあった。何せよ、より良い大学を選べば、より良い未来が待っているはずだ。しかし、彼本人はそれを気にしなかった。自分の能力を信じているので、どんな学校に行こうと、未来に大きな影響はないと、彼はそう言った。その物語の中で、彼の成績と同じくらい注目を浴びていたのは、彼の家庭背景だった。高校時代から、川口家の収入源はほとんど尋志に依存していた。そのことを考えると、雛は好奇心旺盛のルームメイトたちをかき分けて、自分のベッドに戻って布団に入った。そして、慎重にメッセージを打ち込んで送信した。「本当に大丈夫です。あなたは今、勉強に集中するべきです。期末試験がもうすぐですし、あなたの実力なら奨学金を取るのは問題ないと思います」このメッセージは、遠回しに断るものであった。もし本当に、たった一杯の粥で、普段奨学金やアルバイトで生活している彼に食事をおごらせることになるのは、心が痛むからだ。考えた末、雛は彼を友達リストから削除することはしなかった。彼が明言していない以上、削除するのは良くないと感じたからだ。その日から、二人の連絡は徐々に増えていき、雛は尋志とも少しずつ親しくなっていった。最初は、彼がいろ
帰って来なくていい 第19話
お粥の碗が一瞬で傾き、大半のお粥が反対方向にこぼれた。そのうちの一部が、通りかかった男の子の身体にかかってしまった。唯一の幸いは、雛が火傷しなかったことだ。「いたっ！」思わぬほどお粥が熱かったことに、尋志は胸と腹のあたりに痛みを感じ、思わず息を呑んだ。悲鳴を聞いた雛は驚き、急いで声をかけた。「大丈夫ですか？」尋志は数回深呼吸をしてようやく落ち着き、雛に手を振って言った。「大丈夫です。すみません、俺のせいで、お粥をこぼしてしまって。新しいのを買ってあげます」彼の謝罪はあまりにも迅速で、雛は一瞬反応できなかった。――傷ついた人は、どうして謝って弁償する必要があるの？ましてや、この状況では彼だけが悪いわけでもない。「大丈夫です、私が自分で買いますから」彼女はこぼれた粥を惜しむように一瞥した後、再び彼に紙ナプキンを差し出し、彼の服についた粥を指差しながら心配そうに言った。「お粥は高くないです。むしろあなた、やけどしたところ本当に大丈夫ですか？」尋志は彼女から渡された紙ナプキンを受け取って、服についている粥を慎重に拭き取った後、恥ずかしそうに笑った。その後、粥をしっかりと置いた沙織が戻ってきたとき、彼女もその状況に驚いた。「何があったの？」雛が簡単に説明すると、沙織は食堂に人が少ないのを確認した後、ずっと離れようとしない尋志を見て、突然何かに気づいたようだ。しかし、彼女は雛に何も言わず、代わりに笑い出した。「こんな形で会ったのも、何かの縁だ」そして、彼女は低く雛の耳にささやいた。「結構イケメンだよね、どう？連絡先交換しない？」言い終わると、雛が返事をする前に、彼女はまっすぐ尋志に手を差し出した。「彼女は佐藤雛、私は水村沙織、二年生です。あなたは？」尋志は二年生という言葉を聞いて少し驚いたが、すぐに落ち着いて自己紹介をした。「先輩、初めまして、川口尋志、一年生です」沙織は眉を上げて、笑いながら雛を見た。「おや、後輩さんなんだね」三人は連絡先を交換し、寮に戻った後、雛はようやく何かがおかしいことに気づいた。「何か隠してることがあるんじゃない？」「え？何も隠してないよ」沙織は振り向いて、目に疑問の色を浮かべた。「私は何も隠してないよ」その時、沙織ははっと悟ったように目を大きく見開いて、声を大きくした
