還らぬ因果、冷たい川底にて

昼。同僚たちが次々と立ち上がり、終わらなかった急ぎの仕事を列を作って私に押し付けてくる。彼らは事務的に仕事を引き継ぐと、私には目もくれず、出前のランチを受け取って談笑し始めた。一人、新人だけが申し訳なさそうに微笑みかけてきた。「これ、午後の始業までに修正して提出しなきゃいけなくて。結城ディレクター、すみませんがよろしくお願いします。先にお昼いただきますね」見慣れた光景だ。この5年間、毎日繰り返されてきた。最初は、自分の仕事は自分で片付けるようにと注意もした。だが、それを知った恋人の桐生慧（きりゅう けい）は激怒し、私、結城澪（ゆうき みお）を3時間も罵倒した。「お前のせいで会社と同僚たちが多大な損害を被ったんだ。これくらい、お前が尻拭いするのは当然だろう」私も次第に諦めるようになった。食事の時間はいつも彼らの尻拭いに追われ、食事や休憩をとる暇もない。買い置きしておいたロールパンを引き出しに詰め込み、お腹が空いたら一口食べるしかない。そんな日々が5年間続いた。その結果、私は末期の胃ガンを患い、余命宣告を受けた。胃が陣痛のように激しく痙攣する。私は以前のように彼らの厄介事にかまうのをやめ、痛みをこらえて立ち上がり、給湯室の冷蔵庫へと向かった。朝持ってきた弁当を取り出し、電子レンジで温めようと思ったのだ。だが、そこに着いた時、私の弁当箱はすでに誰かの手で外に出されていた。蓋を開けると、中のおかずは傷んで、すっぱい異臭を放っていた。私は周囲でランチをとっている同僚たちを見渡した。「私のお弁当箱を出したのは誰？」彼らは一斉に冷ややかな視線を向け、嘲笑を浮かべたが、誰一人として答えなかった。怒りを押し殺し、もう一度尋ねようとした時。慧が入ってきて、冷酷な声で言った。「俺が出した。お前のせいで会社は多大な損失を被ったんだ。どの面下げて会社の備品を使ってるんだ？今まで見落としていたが、5年間もタダで使わせてやったんだ。今日から、会社のエレベーターや冷蔵庫などの電化製品を使用する場合は、使用料を払え」またこのお決まりの文句だ。でも、私はさっきすべて聞いてしまったのだ。秘書である桜井桃香（さくらい ももか）の査定を私が400円マイナスしたことへの当てつけで、彼はわざと誤字のあ

慧はそう言い残して立ち去ろうとした。その時、桃香は私の壊れたスマホを足で遠くへ蹴りやり、笑いながら画面の割れた予備のスマホを私に投げつけた。「社長、さっき私の家族全員に最新のスマホとタブレットのセットを買ってくれたじゃないですか。結城ディレクターのスマホが壊れちゃったみたいなので、私の姪っ子が使わなくなったこれを彼女に譲ってあげますよ」慧は深く感心し、彼女を褒め称えた。「お前は本当に気が利く。澪にお前ほどの気遣いでもあれば、俺もこんなに苦労しなくて済むんだがな。桃香、お前にはいつも助けられてる。どうやってお礼をしようか？」桃香はあどけなく笑って頭を掻いた。「一戸建てをプレゼントしてくれて、家族全員そこに住まわせてくれたじゃないですか。これ以上のお礼なんていりませんよ。全部私がやるべきことですから」2人は談笑しながら立ち去り、床にうずくまって声も出せずに痛みに耐える私を完全に無視した。私は普段から仕事に厳しく、あまり好かれていなかった。さらに慧が私を目の敵にしているため、他の同僚たちも私に冷たい態度をとり、彼の真似をしていた。避けて通ればいいものを、わざわざ私を跨いだり、足を踏んづけたりしていく。一人だけ、清掃員の佐藤さんだけが私に優しかった。彼女は人が皆立ち去った後、涙声で私を抱え起こし、苦労して病院まで連れて行ってくれ、こう言い含めた。「仕事がどんなに忙しくても、ご飯はちゃんと食べなきゃ駄目よ。ほら、こんなに顔を真っ白にして。低血糖でも起こしたの？」私は彼女に感謝の笑みを向け、静かに言った。「佐藤さん、低血糖じゃないの。末期の胃ガンで、ガン細胞がもう全身に転移してるの。もう助からないの」佐藤さんの笑顔は一瞬で凍りつき、何度も涙を拭いながら深くため息をついた。「まだあんなに若いのに、どうして……」激しい痛みのせいで、感傷に浸る時間はなかった。幸い、彼女が受付を済ませる前だったので、私は彼女をなだめて少しの間座って休んだ。帰ろうとした時、聞き覚えのある声が耳に入った。「社長、私、ただの37.5度の微熱なんですから、入院なんて大げさですよ。もったいないです」私は病室の前で立ち止まり、中を覗き込んだ。慧が桃香のためにフルーツを切り分けていた。「予防は大事だ。軽い症状を甘く見て、

「こいつは生まれた時から母親を呪い殺したような奴だ。母の愛なんて経験したこともない奴に、お前の痛みがわかるわけがない」私は床に倒れ込み、自力で起き上がることすら困難だった。「……私はそんなことしてない」「言い訳するな。ついてこい。お前が捨てたんだから、自分で拾ってこい」慧はそう吐き捨てると、私の肋骨を思い切り蹴り上げた。私はベッドの縁に激突し、次第に痛覚が麻痺してきたが、それでも強情に彼を睨みつけた。「絶対に行かない！」慧が足を上げてさらに蹴り飛ばそうとした時、蹴り終わる絶妙のタイミングを見計らってから、桃香がわざとらしく止めに入った。「暴力はやめてください。私が土下座して彼女にお願いしますから」そう言いながら、桃香は膝を曲げたが、その動作はひどくゆっくりだった。慧は慌てて彼女を抱き起こし、底冷えするような目で私を見下ろした。「澪、お前には金がない。罰金を取っても意味がない。この何年間か、お前を殴るのにも飽きたし、お前も打たれ強くなって、こんな痛み気にも留めないだろう。じゃあ、佐藤はどうだ？この数年間、あの清掃員が隠れてお前を助けていたこと、俺は見て見ぬふりをしてやってたんだぞ。だが、お前は今日、俺の逆鱗に触れた。もしお前が形見を拾いに行かないなら、あのババアを今すぐクビにする。お前も、自分を助けてくれた恩人を路頭に迷わせたくはないだろう？」私は目を見開き、絶望のあまり悲惨な笑みを浮かべて頷いた。佐藤さんの夫と息子は病弱で、彼女の稼ぎだけで一家を養っている。私の命なんてゴミみたいなものだが、死ぬ間際に親切にしてくれた善人を道連れにするのだけは絶対に嫌だった。慧は満足そうに頷き、私を乱暴に引きずり起こして服の埃を払うと、そのまま川辺へと引っ立てていった。川面は不気味なほど穏やかだった。私は振り向いて桃香に尋ねた。「お母さんの形見って何？」慧の機嫌は一瞬で険悪になり、再び私の腹に重い蹴りを入れた。「ここまで来て、まだしらばっくれる気か！」私は地面に倒れ込み、擦りむいた膝から鮮血が滲み出した。桃香は困ったように苦笑いしながら手を振った。「もういいです。どうせただの演技ですから。母の形見さえ返してくれれば、彼女の好きにさせてあげてください」私は相手にするのも馬鹿らしく

慧のスマホが鳴り響いた。慧は煩わしく思い、通話を切ろうとした。だが、画面に表示された文字を見て手が止まった。澪からの電話だ。慧の胸の奥で、ふっと安堵の息が漏れた。彼はすぐに電話に出ると、頭ごなしに怒鳴りつけた。「どこほっつき歩いてるんだ！俺がずっと待ってるのがわからないのか……」だが、怒鳴り終えるより早く、電話の向こうから見知らぬ女性の静かな声が聞こえてきた。「結城さんのご家族の方ですか？彼女、当院にスマホを置き忘れていかれまして。お時間のある時に取りに来ていただけますか。それと、未払いになっている治療費の精算もお願いします」慧は呆然とした。「病院？あいつ、病院で何をしてたんだ？」急激な焦燥感が彼を襲う。――まさか、澪は本当に病気なのか？だが、澪は人一倍意地っ張りで、痛みに耐えることに慣れている。よほどの重病でもない限り、彼女が自分から病院に行くはずがない。慧の胸のざわめきが大きくなる。彼が澪の病状を聞き出そうと口を開きかけた時、傍らにいた桃香が、すかさず口を挟んできた。「私たちが帰った後も、結城ディレクターはずっと病院で待ち伏せしてたんですね。わざと未払いなんて作って、病気のふりをして社長の気を引こうとするなんて。いくらなんでも子供っぽすぎます。私、あんまり口出ししたくありませんけど、結城ディレクターも嫉妬で騒ぐのは勝手ですが、お金を無駄遣いするのはどうかと思いますよ。今でこそお金に余裕ができましたけど、昔、お2人がどれだけ苦労してここまで来たか、彼女は忘れちゃったんでしょうか」桃香が耳元で尤もらしい不満を並べ立てる。それを聞いた瞬間、慧の心に一瞬だけ芽生えた心配は完全に吹き飛んだ。彼は鼻で笑い、看護師に怒りをぶつけることはせず、すぐに取りに行くとだけ告げて電話を切った。そして、慧はすぐさま病院へと車を走らせた。病院で澪を捕まえたら、今度こそ徹底的に罰を与えてやる。そんな昏い怒りを抱えたまま、慧は猛スピードで病院に到着した。ナースステーションで澪の行方を尋ねる。「ご本人は黙って帰られてしまったようです。スマホだけが残されていて、その後は何も……」期待していた答えが得られず、慧は落胆した。横で画面の割れたスマホを両手で持ち、桃香は大げさにため息をついた。「

佐藤の家は裕福ではなかった。夫と息子は重い病気を患っており、毎月莫大な医療費が必要になる。5年前、まだ澪が会社の実権を握っていた頃。彼女は佐藤の苦境を知り、心を痛めた。だから破格の高給を提示し、毎月何かと理由をつけてはボーナスを支給していた。後に、佐藤が多額の給料をもらっていることが他の社員にバレてトラブルになった時、その余分な給料とボーナスは、すべて澪が自腹を切って支払っていたことが発覚したのだ。それ以来、二人は歳の離れた友人のように親しくなった。慧もその事実を知っている。だからこそ、強烈な脅しをかけなければ、この女は本当のことを言わないと彼は踏んだ。病気の家族と、澪。どちらを選ぶか。血の繋がった家族を選ぶに決まっている。慧はこれで澪の居場所がわかると確信していた。しかし、佐藤は冷や汗を流しながらも、必死に首を横に振った。「本当に、本当の事しか言っておりません！私も結城さんがどこにいるか、本当に知らないんです！あの子は毎日、会社と家の往復しかしていないのに、他に行き先なんてあるわけないじゃないですか！」慧の眉間のシワがさらに深くなる。「冗談で言ってるんじゃないぞ。口を割らないなら、明日からもう来なくていい。今月分の給料も、1銭たりとも払わないからな」その宣告を聞いた周囲の社員たちは、あからさまに嘲笑を浮かべた。誰かがヒソヒソと囁く。「やっぱり結城澪って疫病神だよね。周りの人間を不幸にするんだよ」「聞いた？子供の頃に親を呪い殺して、親戚からも厄介者扱いされてたらしいよ」「5年前も、あいつと仲良かった人たち、みんな会社にいられなくなって辞めちゃったし」「転職先が見つからなくて路頭に迷った人も多いらしいよ。マジで悲惨」「この佐藤も、結城澪なんかと仲良くするからこんな目に遭うんだ。自業自得だね」声は小さかったが、静まり返ったフロアには嫌でも響き渡った。慧は気にも留めず、さらに佐藤を追及しようとした。だが、一生を日陰で大人しく生きてきたはずの佐藤が、この時ばかりは目を真っ赤に血走らせ、社員たちに向かって怒鳴り声を上げた。「あんたたち、少しは口を慎みなさいよ！結城さんが普段、どれだけあんたたちの尻拭いをしてやってるか忘れたの！トラブルが起きたら、全部あの子が泥を被ってくれてたじ