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第298話
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幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第434話
香織の口座は、交通事故から8ヶ月後、海外の会社から多額の送金を受け取っていた。そして、その会社の株主は、幾重にも遡って調べた結果、最終的に亮に行き着いた。もう1件は10ヶ月後、同じく亮が支配する別のペーパーカンパニーからのものだった。送金は、5年という長期間にわたっていた。亮が刑務所に入る1ヶ月前まで、最後の送金が行われていたのだ。岳はそれらの数字を見つめ、目を赤く血走らせた。5年。1825日。自分は毎月病院へ行き、ベッドで「意識不明」のまま眠る香織を見て、心に重い罪悪感を抱えていた。美優が医療費がどれほど高いか、介護士を雇うのがどれほど大変かを泣いて訴えるのを聞き、自分は何度も送金し、明細を尋ねることは一度もなかった。自分はこの「命の恩」のせいで縛り付けられ、ゆすられ、愛してもいない女を無理やり娶らされようとしていた。その結果がこれか？全ては嘘だったのか！5年間も演じ続けた芝居だった！香織はとっくに目を覚ましていて、亮と結託し、亮の金を受け取って悠々自適に暮らしていたのだ。なのにあのベッドに横たわり、植物状態のふりをして、哀れなふりをして、偉大なふりをしてやがった！偽りの恩義で、この自分を馬鹿みたいに振り回してくれたな！「ガン――！」岳は拳でデスクを激しく殴りつけた。無垢材の天板が鈍い轟音を立て、マグカップがひっくり返り、水が床一面にこぼれ落ちた。彼は胸を激しく上下させ、目には血走った血管が這い回り、こめかみがピクピクと脈打っていた。怒りがマグマのように血管の中を駆け巡り、五臓六腑が焼け焦げるように痛んだ。そして吐き気。しかも強烈な吐き気だ。この5年間、病院へ行くたびに、美優の涙に直面するたびに、梅から「恩」を盾に迫られるたびに……何もかもが吐き気を催させた。その時、スマホが鳴った。画面には二つの文字が表示されている。美優だ。岳はその名前を見つめ、眼差しは氷のように冷え切っていた。彼はスマホを手に取り、スワイプして電話に出たが、何も言わなかった。「岳？」美優の声が聞こえてきた。恐る恐る、機嫌を取るような声だ。「忙しい？あなたに会いたいんだけど……今夜時間ある？」岳は目を閉じた。再び口を開いた時、声はひどく掠れていた。「俺の事務所へ来い」
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第433話
「5年前？」相手は言葉を濁した。「かなり前のことですし、もしかすると……」「金ならいくらでも出せる」岳は彼の言葉を遮った。「俺は真相が知りたい」「わかりました」岳は電話を切り、エレベーターで地下駐車場へと降りた。彼は車に乗り込んだが、すぐにはエンジンをかけなかった。彼はシートの背もたれに寄りかかり、手を上げて顔を力任せに擦った。手のひらは湿って冷たかった。汗だ。彼は恐れていた。調べ上げた事実が、自分には耐えられないものだったらと。だが、それ以上に恐ろしいのは、蚊帳の外に置かれ、馬鹿みたいに偽りの恩義で5年間も縛り付けられることだった。5年。自分の人生で最も輝かしい5年という歳月が。すべてあの親子に費やされたのだ。岳は唇の端を歪め、笑おうとしたが、笑えなかった。彼は車を発進させ、低いエンジン音を響かせて病院を後にした。それからの数日間、岳は仕事に没頭した。法廷に立ち、クライアントと面会し、契約書を審査し、休む間もなく働き続けた。深夜にマンションへ帰り、一人で暗闇の中に座っている時だけ、あの入り乱れた思考が制御不能なほどに込み上げてくる。彼は調査結果を待っていた。焦燥感に駆られながら。金曜日の午後、助手がドアをノックして入ってきた。その顔色は少し微妙だった。「ご要望の資料が……届きました」分厚い茶封筒がデスクの上に置かれた。岳はそれを数秒見つめてから、ようやく手を伸ばして受け取った。指先が封筒の縁に触れると、少し冷たく感じた。「ありがとう」彼は言った。アシスタントは頷き、ドアを閉めた。オフィスには彼一人だけが残された。窓の外の空はどんよりと曇り、灰色に濁って、今にも雨が降り出しそうだった。岳は封筒を開け、中身をドサッと出した。写真の束。病院の記録のコピー数部。そして、手書きの証言が数枚。彼はまず写真を手にした。一枚目は交通事故の現場だった。車のフロント部分は無残にひしゃげ、ガラスが地面に散乱している。雨の夜、青白い街灯の光が照らされていた。彼の記憶にある通りだった。二枚目は、血まみれの香織が救急車に乗せられるところだった。三枚目は……岳の視線が止まった。写真の背景は、市中心部にある高級マンションの入り口だった。日付は
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第432話
病室は数秒間、沈黙に包まれた。やがて、香織の声が響いた。その声はかつてないほど慌てふためいていた。「美優、黙りなさい！何デタラメ言ってるの！」美優はさらに声を潜めた。「怖いんだもん……お母さん、あの時のこと……」「あの事はもう五年も前のことよ！」香織は彼女を遮り、険しく慌てた口調で言った。「墓場まで持っていくのよ！もう一言も口にしてはダメ！わかった！？」「でも……」「でもじゃないの！」香織の声は珍しく真剣だった。「美優、言うことを聞きなさい。この事は私たち二人だけの秘密よ。私たちが黙っていれば、誰にも知られることはないわ！あなたは今、子供を身ごもったの。これは神様があなたを助けてくれているのよ！しっかりお腹の子を育てて、堂々と岳に嫁いで、霧島夫人になれば、これから先は何だって手に入るわ！そんな昔のことを蒸し返してどうするの？私たち二人とも破滅させる気！？」美優は黙り込み、押し殺したようなすすり泣きの声だけが残った。香織の声が和らぎ、なだめるような調子になった。「ほら、泣かないの。体に障るわよ。あなたの悔しい気持ちは分かるけど、全部あなたのためなのよ。岳は根が優しくて義理堅い子だから、しっかり彼を捕まえておけば、一生安泰よ。子供が生まれれば、彼だってあなたを無下にはできないわ」「うん……」美優はくぐもった声で返事をし、泣き声が小さくなった。「お母さんの言葉を忘れないで」香織はさらに一文字一文字を区切るように言った。「あの事は、今日から先、思い出すことすら許さないわ。最初から何もなかったと思うのよ」「わかったわ……」岳はドアの外に立ち、全身を氷のように冷え切らせていた。指がドアノブから滑り落ち、体の横にだらりと下がり、丸まり、そしてまた開かれた。彼は一歩後退し、背を向けて大股で立ち去った。足取りは速く重く、廊下の滑らかなタイルを叩き、その音が一歩ごとに彼自身の心を打ち鳴らした。交通事故の真相。その言葉が、亡霊のようにまとわりついてくる。彼は五年前のあの雨の夜を思い出した。眩しいヘッドライト、耳をつんざくようなブレーキ音、金属がひしゃげる轟音。香織が飛び出してきて彼を突き飛ばし、彼女自身は跳ね飛ばされ、まるでボロボロのぬいぐるみのようになって、冷たく濡れた道路の真ん中に叩きつけられたこと。血が
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第431話
「母さん！」岳は声を荒げて遮り、我慢していた胸の中の濁った空気が今にも噴き出しそうだった。スマホを握る指は、関節が白くなるほど力が入っていた。梅は怒鳴られて、ハッとした。「もういいって」岳の声は歯の隙間から絞り出され、極限まで抑え込まれた怒りと、ある種の深い疲労を帯びていた。「あの時、明乃を少しも相手にしなかったのは母さんだろう。今になって、美優より彼女の方がいいと言い出したのも母さんだ。一体どうしたいんだ？」「わ、私は岳のためを思って言ってるんじゃない！」梅は唇を噛み締めた。「美優は、何があっても絶対に結婚しちゃダメよ。あの子は……」岳は息を吐き出し、喉が痛むほど乾いていたが、冷たい声で彼女を遮った。「美優が妊娠したんだ」電話の向こうは数秒間、死に絶えたように静まり返った。梅の声は詰まったようになり、しばらく経ってからようやく再び響いたが、声の調子まで変わっていた。「……何だって？に、妊娠した？そ……それは……」彼女は明らかに呆然としており、支離滅裂になってた。「どうして……どうしてこんな時に……ああもう！本当に間が悪い子ね！」岳は彼女が今、眉をひそめている様子をはっきりと想像できた。案の定、梅の声はすぐにまた落ち着きを取り戻した。「妊娠したなら……早く結婚しなさい！早ければ早い方がいいわ！お腹が目立ってからじゃ、外で何を言われるか分からないでしょう。それに、この子はなんだかんだ言って、私たち霧島家の血筋を引いてるんだから、外に放っておくわけにはいかないわ。岳、お母さんの言うことを聞きなさい。この件は先延ばしにできないわ。結婚式は質素でもいいから、とりあえず籍を入れるのは後回しにして。明乃の時のように途中で何か面倒が起きてもいけないから、まずは美優をしっかり繋ぎ止めておくのよ」岳はそれを聞き、ただ笑いたくなった。前回の結婚式では、梅が必死に彼の戸籍謄本を隠し、明乃と籍を入れさせまいとした……彼はもしあの時、明乃と籍を入れていたら、今とは違う結果になっていたのではないかと考えることすらあった。その時、梅は一呼吸置き、自分勝手に話を続けた。「それと、美優には優しくしてあげなさいよ。今妊娠していて情緒が不安定なんだから、なるべく怒らせないようにしてね。そうだ、美優が夕食に何を食べたいか聞いておいてくれない？お母さん
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第430話
「はいはい、分かったわ。もう聞かないから。ゆっくり休んでて」香織は美優の手の甲を軽く叩き、その瞳に一瞬冷酷な光をよぎらせた。「岳の法律事務所は今どんどん大きくなって、名声も高まっているわ。もう上場の準備をしているという噂よ。あなたが彼に嫁いで、霧島夫人の座をしっかりと掴みさえすれば、これからの人生は順風満帆よ。栄華も富も、すべてあなたのものになるのよ！」「子供が生まれれば、特に男の子なら、あなたの人生は完全に安泰よ！藤崎家の令嬢という身分がなくても、決して惨めなことにはならないわ！」美優は母親の言葉を聞き、瞳の奥にあった茫然とした色が、少しずつ希望の光に取って代わられていった。そうね。お母さんの言う通りだわ。私にはまだ子供がいる。これが這い上がるための唯一のチャンスだわ。岳は今の自分にとって唯一の浮き木であり、死に物狂いで掴まなければならない。どんな手段を使ってでも。彼女は手を上げ、自分の下腹部をそっと撫でた。「お母さん、安心して。どうすればいいかは分かってるわ」香織は彼女のその様子を見て、少しだけ心が落ち着いたが、瞳の奥底にある一抹の憂慮は、どうしても拭い去ることができなかった。彼女はこらえきれず、もう一度あの検査報告書を見た。妊娠4週目。タイミングが……本当にあまりにも出来すぎている。願わくば……ただ、自分の考えすぎであってほしい。……一方、その頃の岳は苛立ちながら車へ向かって歩いていた。ドアを開ける前に、スマホの振動音が聞こえてきた。彼は無意識に発信者番号に目をやり、思わず微かに眉をひそめてから、通話ボタンを押した。「もしもし、母さん……」「岳！今どこなの？」岳は少し苛立たしげに眉をひそめた。「どうしたんだ？何か用か？」梅の声は焦りに満ち、ひどく甲高く、鼓膜を突き破らんばかりだった。「岳、聞いた！？美優のことよ！藤崎家はあの子を見捨てたのよ！外ではひどい噂が立っていて、あの子は藤崎家の血を引いていないって。あの母親と……ほら、あの人殺しの晋助さんとかいう男との間にできた隠し子なんだって！ああもう、私の顔に泥を塗るなんて！」岳は目を閉じ、こめかみをピクピクと引きつらせた。「母さん、一体何が言いたいんだ？」「何が言いたいかって？まだ分からないの？」梅は声を張
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第429話
この親子から、そしてこのすべてから今すぐ逃げ出したいと言えるのか？岳の脳裏に、明乃のあの冷ややかで静かな瞳がよぎった。もし本当にそんなことをしたら、明乃は自分をどう見るだろうか？やはり自分は救いようのないクズで、最後の一握りの責任感すらない人間だと思われるのではないか？その考えは、どんな非難よりも自分にとっては耐え難いものだ。彼は目を閉じ、再び開けた時、その眼差しには深い疲労と、運命を受け入れたような諦めしか残っていなかった。彼は気づかれないほど、ごくわずかに、一度だけ頷いた。喉の奥から一言だけ絞り出した。「……ああ」声は低く掠れ、ほとんど聞こえないほどだった。香織はそれを見て、思わず微かに笑みを浮かべ、美優の手の甲を軽く叩き、声を和らげた。「ほら、美優、泣かないの。岳はあなたのことを心配しているのよ、見捨てるわけないじゃない。早くベッドに戻って横になりなさい」美優は香織に半分抱き抱えられるようにしてベッドに戻されたが、目線は一度も岳から離さなかった。彼が終始顔をこわばらせて何も言わないのを見て、彼女はやはり心細くなり、指で掛け布団の端を握りしめた。「岳……ここに残って一緒にいてくれない？」岳は目を閉じ、再び開けた時、その眼差しには疲労しか残っていなかった。「……ここでゆっくり休んでて」彼は乾いた声で、ようやく一言吐き出した。「別の用事があるんだ」そう言い終えると、美優の反応を待たずに彼はきびきびと背を向けて歩き出した。足早で、逃げ出すような慌ただしさすらあった。「岳！」美優は彼の背中に向かって焦ったように叫んだ。岳は足を止めることなく、真っ直ぐに病室のドアを開けて出て行った。廊下はガランとして静まり返っていた。岳は冷たい壁に寄りかかり、手を上げて力任せにネクタイを緩めると、ようやくあの息が詰まるような圧迫感が少し和らいだのを感じた。彼は大きく喘ぎ、胸が苦しくて痛んだ。子供……彼は苛立たしげに髪をかきむしり、眼差しは深く沈み込んでいた。どうしてこんな時に子供ができたんだ？彼は深く息を吸い込み、無意識に病室の方向を振り返ってから、大股で立ち去った。……一方、その頃の病室内では。岳が去ると、美優は思わず俯き、まだ平らな自分の下腹部を見つめ、指をそっと這わせた。複雑
