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第261章 – 共に過ごす夜
publish date:
2026-07-28 14:13:13
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彼が手放した女性 第569章 – 協会をめぐる紛争
その言葉は彼女に平手打ちのように突き刺さった。彼女は返事をしようと口を開いたが、言葉が出てこなかった。ジュリアンを見つめ、彼の目に理解の兆しを探したが、そこには怒りと疲労しか見当たらなかった。「不公平よ」と彼女はついに呟いた。「この協会が私にとってどれほど大切なものか、あなたは知っているはずよ。」「分かってるわ。ずっとあなたを応援してきたしね。でもここ数週間、あなたはどこか別の場所にいるみたい。ここにいても、本当はここにいない。協会のこと、書類のこと、これから開かれる会議のことばかり考えている。」「私が人生の意味を見出したことを批判しているのですか？」「私たちのことを忘れたのはあなたのせいだ。」その後に訪れた沈黙は、耳をつんざくほどだった。エリーズはうつむき、目に涙が溢れた。少なくとも部分的には、彼の言うことが正しいと分かっていた。彼女は家族や健康、そして恋人との関係を顧みず、身も心もすべてをこの団体に捧げてきた。しかし、そうする以外に選択肢がないことも分かっていた。この団体は彼女にとって単なるプロジェクトではなく、使命であり、天命であり、ほとんど執着に近いものになっていた。彼女が助けた女性一人ひとりが、かつての自分を思い出させ、彼女の苦しみが無駄ではなかったという確信を与えてくれた。彼女は、これらの女性たち、そして自分自身をも裏切るような気がして、この団体を手放すことができなかった。ジュリアンは彼女に近づき、肩に手を添え、優しく自分の方を向かせた。「エリーズ、君に協会を辞めろと言っているんじゃない。君自身のためにも、僕たちのためにも、バランスを見つけてほしいんだ。」「もし私ができなかったらどうしよう？」「だから、これまでと同じように一緒に捜索しよう。」彼女は何も答えられず、ただうなずいた。彼は彼女を腕の中に抱き寄せ、しっかりと抱きしめた。口論は解決していなかった――二人ともそれを分かっていた――が、緊張感はすっかり和らいでいた。時計の音と、木々の裸の枝をそよがせる風の音に癒されながら、二人はキッチンの静寂の中で長い間抱き合ったままだった。その後、ベッドに横になったとき、エリーズは眠れずに天井を見つめていた。ジュリアンは暗闇の中で彼女の手を握った。そのささやかな仕草は、どんな言葉よりも彼女を慰めた。
彼が手放した女性 第568章 – 協会をめぐる紛争
口論が勃発したのは12月のある晩のことだった。数週間にわたって蓄積された疲労と不満が、まるで火薬庫のように爆発したのだ。よくあることだが、すべては一見無害な一言から始まった。エリーズは、受益者の受け入れ、2人のボランティア間のトラブルの解決、そして全国紙に記事が掲載された後もインタビューを希望するジャーナリストからの電話対応に追われた一日を終え、疲れ果て、やつれた様子でセンターから帰宅途中だった。ジュリアンには早く帰ると約束していたが、すでに午後8時近くになっており、彼に知らせる時間さえなかった。彼は腕を組み、険しい表情で台所で彼女を待っていた。娘たちはすでに寝ていた。今回も彼は一人で娘たちの面倒を見ていたのだ。食卓には彼が作ったグラタンが冷めかけていたが、彼女はおそらく食べる気になれないだろう。「時間を見たか？」彼は緊張した声で尋ねた。エリーズはバッグをテーブルに置き、目をこすった。「ごめんなさい。ちょっと時間がかかってしまって。」「抑制されている。昨日と同じように。一昨日と同じように。今週の毎晩と同じように。」彼女は彼の声に苛立ちを感じ取り、怒りがこみ上げてくるのを感じた。それは彼女が認識できるようになったものの、まだ完全に制御できていない怒りだった。「私には責任があるのよ、ジュリアン。協会は勝手に運営されるわけじゃないの。」「分かっています。でも、あなたにも家族がいるでしょう。夕方になるとあなたを呼ぶ娘たち。時々一緒に夕食をとってくれるパートナーもいるでしょう。」彼女は拳を握りしめ、デラランド医師に教えられた通りに、無理やり深呼吸をした。しかし、言葉は思わず口からこぼれ落ちた。「私が知らないとでも思っているの？こんな時間に、疲れ果てて、仕事でも家でも、決して十分ではないという気持ちを抱えて帰ってくるのが楽しいとでも思っているの？」「では、なぜあなたは続けているのですか？なぜペースを落とさないのですか？」「だって、この女性たちは私を必要としているから！私が彼女たちのそばにいると約束したから。もし私がそばにいなければ、誰がいるというの？」ジュリアンは背筋を伸ばし、表情を険しくした。「じゃあ、俺たちはどうなるんだ？アリス、レア、そして俺？お前なんか必要ないんじゃないか？」
彼が手放した女性 第567章 – 再発
その晩、娘たちを寝かしつけた後、ジュリアンは彼女のそばに座った。彼はすぐには口を開かず、ただ彼女を抱き寄せた。それから彼は静かに言った。「今日、あの歩道で何を見たか知っているかい？」彼女は首を横に振った。「私は、地獄のような苦しみを経験しながらも、なおも戦い続ける女性を見ました。時には倒れても、必ず立ち上がり、助けを受け入れる女性。エリーズ、それは弱さではありません。勇気です。最も美しい勇気です。」彼女は目を閉じ、涙を流し、彼の腕の中で安らかに眠りについた。彼女は寝る前にノートにこう書いた。今日、また再発してしまった。街で見知らぬ人に、ほんの一瞬だけ姿を見かけただけで、全身が崩れ落ちた。まるで時間が経っていないかのように、何も乗り越えていないかのように。ジュリアンが私を見つけ、抱き上げ、慰めてくれた。彼は、それは普通のことだ、旅の一部だと教えてくれた。今夜は疲れているけれど、心が折れてはいない。不思議なことに、あんなに落ち込んだのに、かえって強くなったような気がする。治ったからではなく、最悪の時でも、彼や娘たち、ソフィー、そして私を愛してくれるすべての人に頼れると分かったからだ。道のりはまだ長いけれど、私は歩み続ける。
彼が手放した女性 第566章 – 再発
彼女は目を閉じ、手のひらの下で規則正しく脈打つ鼓動と、その心地よい温かさに意識を集中させた。少しずつ、握る力が緩んでいった。空気が再び循環し始め、最初は断続的に、そして次第に正常に戻った。光の筋は消え、周囲の世界が形を取り戻した。目をそらす通行人、歩道に散らばる枯れ葉、そして後にジュリアンが拾い集めることになる書類の数々。「終わったんだ」と彼は彼女を抱きしめながら呟いた。「終わったんだ。僕がここにいるよ。」彼女は言葉も出せず、彼の肩に頭を預けてうなずいた。頬はいつの間にか流れ落ちていた涙で濡れていた。彼は長い間、歩道の真ん中に立ち、冷たい視線や詮索好きな目から彼女を守りながら、そうして彼女を抱きしめていた。それから彼は優しく彼女を最寄りのカフェに連れて行き、テーブルに座らせてハーブティーを注文した。彼の動きは穏やかで正確で、まるでこれまで百回も同じことをしてきたかのようだった。しかし、彼の目は不安を露わにしていた。見せたくない恐怖、彼女が苦しむ姿を見て感じる苦悩が。彼女が数口飲んだ後、彼は「何があったのか話してくれるかい？」と尋ねた。彼女はカップを置き、震える息を吐いた。「男の人がいたの。あそこに、歩道に。アレクサンダーに似ていたわ。」「彼じゃなかった。」「わかってるわ。でも、私の体はそうじゃなかったの。」彼女は苦笑いを浮かべた。「ほら、せっかくここまで進歩して、セラピストとのセッションも全部…なのに、道で見知らぬ人に遭遇しただけで、私は倒れてしまうのよ。」ジュリアンは首を横に振り、彼女の手を握った。「失敗じゃないよ、エリーズ。ただの再発さ。よくあることさ。人生の一部なんだ。」「もう旅には疲れた。戦うのにも疲れた。」「ええ、分かります。でも、あなたは一人じゃないですよ。」二人は黙って家路についた。ジュリアンは夕食の支度をし、娘たちの面倒を見て、彼女の負担をできる限り軽減した。彼女はソファに座り、膝に毛布をかけ、暖炉でパチパチと音を立てる火を眺めていた。まるで長い病を患ったかのように、虚無感と疲労感に襲われた。しかし、彼女は絶望していなかった。それは進歩だった。二度と転ばないことではなく、より早く立ち上がれるようになったのだ。
彼が手放した女性 第565章 – 再発
エリーズの心臓が止まった。文字通り。一瞬、すべてが凍りついた。街の喧騒も、枝を揺らす風も、自分の血が脈打つ音も。そしてまた動き出した。今度はあまりにも速く、まるで狂った鳥のように肋骨を激しく叩きつけた。足の力が抜け、視界がぼやけた。手に持っていた書類を落とし、ページが歩道に散らばった。そして胸に手を当てた。彼ではなかった。心の奥底で、かすかな声がそれを知っていた。アレクサンドルはもっと年上で、もっと風貌も老けていた。彼はあんなコートは着ないし、この辺りを頻繁に通るわけでもない。彼はただの見知らぬ人、ごく普通の通行人で、彼女とはほとんど似ても似つかない。しかし、理性の声は、予告もなく鳴り響いた内なる叫び声、すべてをなぎ倒していく警報にかき消されてしまった。彼女は気を失って歩道に倒れ、消えてしまうのではないかと思った。溺れている人のように息を荒くしながら、近くの壁に寄りかかった。息ができない。肺が空気で満たされない。彼女は息を呑み、目を大きく見開いて、自分が引き起こした惨状に全く気づかず、平然と立ち去っていく男を見つめた。どれくらいの間、体が麻痺したままだったのか、彼女には分からなかった。ほんの数秒だったかもしれないし、永遠にも思えた。耳の中で心臓が激しく鼓動する音が聞こえた。鈍く不規則なドラムの音だった。目の前には光の点々が踊っていた。背中を伝う汗が、氷のように冷たかった。彼女は壁のざらざらした石を握りしめ、世界が崩壊していないという確信、心の拠り所を探した。そして、声が聞こえた。聞き覚えのある、愛しい声が、霧を突き破って響いた。「エリーゼ！エリーゼ、私を見て！」ジュリアン。どうして彼がここにいるのだろう？彼女は彼に電話した覚えもないし、携帯電話を取り出した覚えもない。なのに、彼はそこにいた。両手を彼女の肩に置き、顔を彼女の顔に近づけ、その目は心配でいっぱいだった。「息を吸って、エリーズ。ゆっくりと。私と一緒に。吸って…吐いて。」彼女は従おうとしたが、まるで万力で締め付けられているかのように胸が固く閉ざされていた。彼は彼女の手を取り、自分の胸、心臓の上に置いた。「私の心臓を感じて、エリーズ。穏やかに鼓動しているわ。聞いてみて。一緒に呼吸して。」
彼が手放した女性 第564章 – 再発
彼女は目に涙を浮かべながらうなずいた。「ええ、今は分かります。」彼女は、自分が成し遂げている進歩は華々しい勝利ではなく、日々の小さな成功の積み重ねによって測られることを理解していた。彼女は、自分の存在を謝るのをやめ、衝突を避けるために目立たないようにするのをやめ、傷ついた時に黙っているのをやめることを学んでいた。彼女は時折、脆さを感じていた。ある日は、ちょっとした言葉や誤解された視線だけで不安が引き起こされることもあった。しかし、そうした瞬間はもはや底なしの奈落ではなく、上昇軌道上の一時的な落ち込みに過ぎなかった。その日の夕方、娘たちを寝かしつけた後、彼女はノートにこう書いた。デラランド博士とのセッションは、想像以上に私にとって大きな助けになっています。自分の反応、恐怖、怒りを以前よりもずっとよく理解できるようになりました。それらがどこから来るのかも理解し、それらに対して異なる反応を選択できるようになったのです。恥の感情は薄れ、恐怖心も後退しています。まだ心の平安には達していませんが、着実に近づいています。それだけでも大きな進歩です。***午後、街を押しつぶすかのような低い灰色の空の下、エリーズは書類を脇に抱え、協会の事務所を出た。彼女の心は、最後に会った依頼人のことでいっぱいだった。まだ25歳にも満たない若い女性で、目は赤く、声は震えていた。彼女はエリーズ自身の身に起こったこととひどく似た話を語ってくれたのだ。エリーズは彼女にアドバイスをし、住所を教え、できる限りの励ましを与え、重いながらも穏やかな気持ちで、バス停へと歩いて帰ろうとしていた。その時、彼女は彼を見た。男は50メートルほど離れたところに立っていた。薬局の正面に寄りかかり、両手を黒いコートのポケットに入れている。アレクサンドルと全く同じシルエット――少し猫背気味の姿勢、首を傾げる仕草、そしてほとんど威嚇的なほどの静けさ。着ているコートも、ほとんど同じ。髪も短く、白髪交じりだ。彼女が彼のもとを去った時と同じ、30代の男。そして、彼女が悪夢の中で再び目にする男。
彼が手放した女性 第4章 – 目覚める前の不在
画面は見えなかったけれど、彼女は分かっていた。ここ数週間、彼は以前より頻繁に笑うようになった。スマホの前で。彼女の前では一度も笑わなかった。香水も変えていた。以前の香りとは違う、若々しく、爽やかな香りで、朝出かける前につけていた。彼は帰宅が遅くなった。時には、全く帰ってこないこともあった。彼女がどこにいるのか尋ねると、「仕事中」「友達の家」「会議中」と答える。おそらく嘘だろう。彼女はほぼ確信していた。しかし、それ以上深く探ろうとはしなかった。深く探れば、恐れていた真実を知ることになる。そして、彼女はまだ真実と向き合う準備ができていなかったのだ。彼は突然立ち上がり、ジャケットを着て、鍵をつか
彼が手放した女性 第3章 – いつもと変わらない朝
彼女は台所へ行った。アレクサンドルはテーブルに座り、背中を少し丸め、スマートフォンに目を釘付けにしていた。画面の青みがかった光が彼の顔に幽玄な輝きを与え、頬骨の下の影を濃くし、顎のラインを際立たせていた。彼は顔を上げなかった。微動だにせず、何の仕草も見せなかった。彼女はコーヒーメーカーのところへ歩み寄り、コーヒーを注ぎ、彼の向かいに座った。その儀式は入念に練習され、変わることはなかった。彼女は苦いコーヒーを砂糖なしで飲んだ。砂糖を入れるのをやめたのは何年も前のことで、彼が「体型に気をつけた方がいい」と指摘した時だった。彼は彼女のメッセージを読み、彼女の知らない相手に返信し、彼女を無視した
彼が手放した女性 第2章 – いつもと変わらない朝
鏡に映った彼女の顔は、まるで他人の顔だった。目の下には深いクマがあり、嵐の跡のように深い皺が刻まれている。顔色は青白く、蝋人形のようだった。くすんだ髪は慌てて後ろで結ばれ、肩に無造作に垂れ下がっていた。かつては、瞳が輝き、笑い声やエネルギー、そして皆の注目を集める輝きを人々が褒めてくれた頃を思い出した。「君はきっと成功するよ」と、ある日、聴衆を魅了した講演の後、恩師のグランデ氏は彼女に言った。そして、彼女は確かに遠くまで来た。ここまで。この冷たい浴室、この静まり返った家、そして、もはや自分が認識できない女性の姿を映し出すこの鏡の前に。彼女は何も考えずに歯を磨き、視線は一点を見つめ、心は別の
彼が手放した女性 第1章 – いつもと変わらない朝
目覚まし時計が鳴った。寝室の静寂を破る甲高い音だった。アンは暗闇に手を伸ばし、ベッドサイドテーブルを手探りで探し、親指で機械的に押して時計を止めた。たちまち、重く綿のような静寂が戻り、遠くで聞こえる居間の時計のチクタクという音だけがそれを破った。彼女は目を開けなかった。顔を枕に埋めたまま、手足は重く、まるで新しい一日を始めることを拒否しているかのように、そこに横たわっていた。隣のシーツは冷たかった。アレクサンドルは一言も発さず、身振りもせず、ちらりと見ることもせずに起き上がった。まるでホテルの部屋を出る人のように、礼儀正しくも無関心な様子で、夫婦の寝室を後にした。彼女は、目を開ける前から
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