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第260章 – 社交の夕べ
تاريخ النشر:
2026-08-14 00:28:42
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彼は私を解放したのに、今度は私に懇願している。 第266章 – 同じ顔ぶれ
アメリは目を細め、丁寧な言葉の裏に隠された侮辱を探した。しかし、エレオノールはすでに踵を返し、別の客のグループの方へ向かっていた。夜が更けるにつれ、彼女はかつての知人たちの振る舞いを観察した。ある者は彼女を避け、かつて無視していたこの女性が再び脚光を浴びるようになったことに戸惑い、どう接すればいいのか分からずにいた。一方、別の者は彼女の名声を利用しようと、あからさまに彼女に言い寄ってきた。謝罪する者はいなかった。彼女にどれほどの苦痛を与えたかを認める者もいなかった。まるで何もなかったかのように、長年にわたる軽蔑など存在しなかったかのように振る舞っていた。夜も更けてきた頃、パトリシア・ヴェルニエはシャンパンのグラスを手に、彼女を脇に連れて行った。「ねえ、レア、また会えて本当に嬉しいわ。それから、もし何か必要なことがあったら、遠慮なく言ってね。私たちはずっと友達だったじゃない？」エレノアは長い間彼女を見つめ、これまで一度も感じたことのない誠実さの痕跡を彼女の瞳の中に探し求めた。パトリシア、友達？あなたは8年間も私のことを見ていたのに、一度も私に会ったことがなかった。私に微笑みかけただけで、一度も話しかけてこなかった。夫が私の不妊をからかう冗談に笑っただけで、一度も私を擁護してくれなかった。本当にそれを友情と呼べるの？パトリシアは顔色を青ざめさせ、口を開きかけたが、すぐに閉じた。周囲の会話は途絶え、皆の視線がその光景に注がれていた。エレノアは通りかかったウェイターのトレイにシャンパンのグラスをそっと置き、実に落ち着いた声で言った。パトリシアさん、今晩はありがとうございました。大変勉強になりました。今後のご活躍をお祈りしています。そして彼女は去り、後には重苦しい沈黙が残された。彼女は路上で、涼しい夜の空気を吸い込んだ。震えはなかった。後悔もなかった。長年心の中に秘めていたことを、今、声に出して言ったのだ。二度と誰も開けることのない扉を、今、閉めたのだ。
彼は私を解放したのに、今度は私に懇願している。 第265章 – 同じ顔ぶれ
さあ、ぜひお客様にご紹介させてください。皆さん、あなたにお会いしたくてたまらないんです。エレノアは、他の人たちがどう反応するか興味津々で、導かれるままに身を任せた。モンフォール夫妻もそこにいた。恰幅の良い実業家夫婦で、いつも彼女を面白がって見下すような目で見ていた。フレデリック・モンフォールは眉をひそめ、まるで夢の中で見た顔を思い出そうとしているかのように、長い間彼女を見つめていた。「以前お会いしましたよね？」と彼は彼女と握手しながら尋ねた。ええ、何度か。私はガブリエル・ヴァネックの妻でしたから。その名前はまるで銃声のように空気を切り裂いた。フレデリック・モンフォールの目は見開かれ、妻は小さく、くぐもった泣き声をあげ、周囲の会話は数秒間途絶えた。―エレノア？あなたなの？でもあなたは…あなたは…「違うのは分かってるわ」とエレオノールは微笑みながら言った。「今はレアって名乗ってるの。レア・デルクールよ。」「ええ、もちろんです」とフレデリック・モンフォールはどもりながら言った。「新聞であなたの写真を見ました。まさかあなたが…とは思いませんでした。変わりましたね。」―良い方向へ、と願っています。「ずっと良くなったわ」と妻は無理に笑顔を作って言った。エレオノールは応接間を歩き続け、何人かに挨拶をし、何人かと握手を交わした。どの顔もプルーストのマドレーヌのようで、どの名前も屈辱や軽蔑の記憶を呼び起こした。もちろん、サン＝フォール家の人々がいた。無一文の伯爵ローランと、鋭い眼差しを持つ妻アメリー。アメリはすぐに彼女だと分かったが、他の人たちとは違い、驚きを隠そうとはしなかった。「エレオノール・ヴァネック」と彼女は、まるで一音一音を味わうかのようにゆっくりと言った。「なんて変貌ぶりでしょう。まるで別人みたい。」「それが目標なのよ」とエレノアは穏やかな笑顔で答えた。前回お会いしてから、ずいぶん遠くまで来たものですね。―あなたもね、アメリ。でも、変わらないものもあるわよね？
彼は私を解放したのに、今度は私に懇願している。 第264章 – 同じ顔ぶれ
その晩は、ヴェルニエ夫妻主催のカクテルパーティーだった。彼女は以前の生活で、この銀行家夫妻とは何度も顔を合わせたことがあった。妻のパトリシアは、キスをして「ダーリン」と呼びながらも、裏では容赦なく裏切るような女だった。夫のヒューバートは、自分にとって役に立つ相手にしか話しかけないような男だった。エレノアは30分遅れて到着した。以前なら絶対にしなかったことだ。彼女はいつも時間通りで、いつも完璧だった。しかし今は、そうである必要はなくなった。彼女は好きなように出入りし、誰もそれを批判する勇気はなかった。ヴェルニエ家の居間は、デマレ家の居間とほとんど瓜二つだった。同じ金箔装飾、壁に掛けられた同じ現代絵画、大声で笑い、シャンパンを飲みすぎる客たち。敷居をまたいだ瞬間、エレオノールはまるで時を遡ったかのような感覚に襲われた。隅に静かに立ち、ガブリエルがちらりと視線を向けてくれるのを待っていた、あの果てしない夜々へと戻ったような気がした。しかし今夜、注目を集めていたのはガブリエルではなく、彼女だった。パトリシア・ヴェルニエは両腕を広げ、満面の笑みを浮かべながら彼女に向かって駆け寄った。愛しい人！会えて本当に嬉しいわ！あなたは本当に素敵よ。そのドレスは最高ね、モンヴェールのものよね？雑誌であなたの写真を見たけど、輝いていたわ。でも、どうしてあなたがアーティストだって教えてくれなかったの？私たちは長い間知り合いなのに、あなたはこんな才能を私たちに秘密にしていたのね！エレノアは、何年も前の別の夜のことをふと思い出した。パトリシア・ヴェルニエが暖炉のそばに立ち、軽蔑的な表情で彼女の服装についてコメントした。「かわいそうなエレノア、気をつけないと。あなたの年齢では、もうこんな気まぐれは許されないわよ。」彼女は微笑み、それを気にせず、うつむいた。今日も彼女は微笑んでいたが、うつむくことはなかった。「パトリシア、君に隠していたわけじゃない。君が私に聞かなかっただけだよ。」パトリシアの笑顔は一瞬凍りついたが、すぐに元に戻り、エレノアの腕の下に自分の腕を滑り込ませ、ビュッフェの方へ彼女を導いた。
彼は私を解放したのに、今度は私に懇願している。 第263章 – 同じ顔ぶれ
家へ向かうリムジンの中で、彼女は暗い街並みを眺めていた。店のショーウィンドウは暗く、通行人もまばらだった。彼女は体が軽くなったように感じた。信じられないほど軽やかで、まるで何年も背負ってきた重荷を下ろしたかのようだった。彼女はかつての自分を苦しめた者たちと対峙した。彼らの目をまっすぐに見つめ、彼女は震えなかった。彼女は自分がどんな人間になったのかを彼らに見せつけ、彼らは一言も発することができなかった。その日の夕方、帰宅した彼女はノートにこう書いた。「今日、私はライオンの巣窟に戻った。今日、私はかつての自分を苦しめた者たちの目をまっすぐに見つめた。すると彼らは頭を下げた。今日、私は自分がもう恐れていないことを悟った。」彼女はペンを置き、電気を消し、安らかに眠りについた。彼女の背後では、過去が消え去っていた。彼女の前には、未来が明るく輝き、広大で自由な世界が広がっていた。***デマレ家の晩餐会に彼女が出席したという知らせは、瞬く間に広まった。数日のうちに、ガブリエルの周囲の人々全員がそのことを知った。行方不明だった妻、姿を消していたエレオノール・ヴァネックが、流行の芸術家レア・デルクールの姿で再び現れたのだ。そして彼女は、かつて彼らが知っていた影のような存在ではなくなっていた。招待状が次々と届き始めた。ディナー、カクテルパーティー、美術展のオープニング、チャリティーガラ。かつて彼女を無視したり、軽蔑したり、侮辱したりした者たちが、今や彼女を自分のテーブルに招き入れたがっていた。愛情からでも、後悔からでもなく、ただ好奇心から。見栄から。誰もが話題にしている女性のそばにいたいという、あの不健全な欲望から。エレノアはそれら全てを受け入れた。虚栄心からではない。復讐心からでもない。ただ、一人一人と目を合わせ、自分がどんな人間になったのかを見せつけたかったからだ。
彼は私を解放したのに、今度は私に懇願している。 第262章 – 社交の夕べ
夕食は、甘美な拷問だった。エレオノールはテーブルの中央、無愛想な銀行家と恰幅の良い実業家の間に座っていた。彼女はほとんど口を開かなかったが、言葉の一つ一つが慎重に選ばれ、どの文も蜜に浸した矢のようだった。彼女は自身のプロジェクト、展覧会、大手ブランドとのコラボレーションについて語った。彼女は、師であり友人となったヴィクトワールについても語った。そして、まるで偶然のように、まもなく自身の展覧会を開催するニューヨーク近代美術館について触れた。無理に作った笑顔の裏で、彼らの顔はゆっくりと腐敗していった。過去に彼女の不妊症を揶揄する発言で彼女をひどく辱めたアメリー・ド・サン＝フォールは、皮肉を言おうとした。――それで、あなたはこんな風に自分をさらけ出すことを恐れていないの？芸術の世界は本当に残酷だわ。批評家たちはとてつもなく容赦ないのよ。「もっとひどい目に遭ったこともあるわ」とエレノアは彼の目をじっと見つめながら答えた。「このサロンで聞いた発言に比べれば、美術評論家なんて笑えるものよ。」アメリは目を伏せ、頬を少し赤らめた。デザートの時間になると、会話の主導権を失ったことに耐えられなかったクリスティンは、甘い声でこう言い放った。―それで、ガブリエルはどうなったの？かわいそうなガブリエルの近況は？あなたがいなくて、きっととても寂しい思いをしているでしょう。テーブルの周りに静寂が訪れた。エレノアはスプーンを置き、そっと唇を拭い、穏やかな微笑みを浮かべてクリスティーヌを見つめた。― まったく分からないわ、クリスティン。正直に言うと、興味もないの。彼女は立ち上がり、ナプキンをテーブルに置いて、こう付け加えた。素敵な夜をありがとうございました。でも、そろそろ失礼しなければなりません。明日の朝、全国誌のインタビューがあるんです。どうかご理解いただけると思いますが、少し休まなければなりません。彼女はグループに軽く会釈をし、バッグを手に取ると、皆の視線を感じながら、ゆっくりとリビングルームを横切った。誰も何も言わず、誰も彼女を止めなかった。
彼は私を解放したのに、今度は私に懇願している。 第261章 – 社交の夕べ
目の前にいる女性は美しかった。彼女は強かった。彼女は準備万端だった。ヴィクトワールが雇ったリムジンは、彼女をデマレ邸の前に降ろした。大理石と金箔で飾られたその宮殿は、彼女が幾晩も夜を過ごし、いつしかその存在を忘れかけていた場所だった。同じ柱、同じ彫像、彼女が通り過ぎるたびに白い手袋をはめた従者たちが頭を下げる。何も変わっていなかった。しかし、同時に、すべてが変わっていたのだ。彼女が広い居間に入ると、ざわめきは数秒間静まった。皆が彼女の方を向き、視線を交わし、ひそひそ話が交わされた。彼女に気づいた者もいれば、気づかなかった者もいた。皆、ためらった。クリスティーヌ・デマレは人混みをかき分け、唇に微笑みを浮かべ、まるで抱擁を待つかのように両腕を広げていたが、その抱擁は決して訪れなかった。―エレノア？本当にあなたなの？まあ、ずいぶん変わったわね！もうほとんど別人みたい！「これからはレアと名乗ります」とエレオノールは落ち着いた口調で言い、近づかずに差し出された手を握った。「レア・デルクールです。」ええ、もちろん、新聞であなたの写真を見ましたよ。モンヴェールのキャンペーンで、あなたが写っている写真ですか？ まさに彗星のごとく現れた方ですね！ まさかあなたがこんなに有名なアーティストになるとは、誰が想像したでしょうか？その含みはほとんど隠されていなかった。「まさかあなたに才能があったなんて、誰が想像したでしょう？」エレノアは何も答えずに微笑んだ。ポール・デマレは、以前にも増して丸くなったお腹を揺らしながら、いたずらっぽい笑みを浮かべて近づいてきた。エレノア！いや、リー！君、すごく輝いているよ。本当に輝いている。ガブリエルは君を手放したことをきっと後悔しているだろうね。「ガブリエルは私を行かせてくれなかったの」と彼女は静かに答えた。「私が出て行ったのよ。」ポールの笑顔が一瞬消えた。彼は妻と視線を交わし、咳払いをして話題を変えた。
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