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第120話
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彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第266話
会社から戻った星乃は、いつも通り借りているアパートへ帰った。手には、近郊の企業の連絡先をまとめた資料。明日は一軒一軒まわってみようと思っていた。考えごとをしていたせいで、部屋の鍵がすでに開けられていたことには気づかなかった。リビングに入り、水を飲もうとしたそのとき、寝室のほうから、かすかな物音が聞こえた。空気の中には、妙な匂いが漂っている。星乃は一瞬立ち止まり、警戒しながら寝室のドアへ近づいた。半開きの扉を押すと、目に飛び込んできた光景に息を呑んだ。床には、脱ぎ散らかされた服が散乱していた。狭いベッドの上では、男女が絡み合っている。女の長い髪が肩にかかり、背中は白く滑らかだった。その腰を、男の手がしっかりと抱えている。音に気づいたのか、女が顔を振り返る。星乃の目の前にあったのは、結衣の顔だった。唇を噛みしめ、頬を赤く染め、汗が光っている。けれど星乃を見ても、結衣は怯えるどころか、勝ち誇ったような笑みを浮かべた。彼女の下にいる男が誰なのか、言うまでもない。星乃はその場に立ち尽くし、頭が真っ白になった。ようやく自分が何を見たのか理解したとき、男の低い呻き声が聞こえた。その瞬間、胃の奥がひっくり返るような吐き気がこみ上げてきた。もう限界だった。星乃はその場を背を向け、足早に出ていった。だが、部屋を出かけてふと気づく。――違う。ここは自分の部屋だ。その思いが頭をよぎると、怒りが一気に込み上げてきた。再び寝室へ戻り、勢いよくドアを蹴り開けた。「出ていって！」声が震えるほど怒りでいっぱいだった。「二人とも、出て行け」寝ぼけたように悠真が顔を上げ、星乃の声に一瞬思考が止まった。慌てて目を開け、目の前の結衣を見た途端、冷や汗が噴き出す。「どうして？星乃……」彼は体を起こそうとしたが、結衣が慌てたふりで彼を押さえつけ、布団を引き上げて二人の体を隠した。肌の熱が触れあい、悠真の背筋がぞっとした。一瞬、呼吸が止まった「星乃、ごめんなさい。ちゃんと説明するから」結衣が小声で言った。沈繁星にはその言葉の裏が透けて見えた。――何の説明？今この状況こそ、彼女が見せたかったものじゃないの。星乃は怒りを押し殺しながら、淡々とした声で言った。「説明なんていらない。すぐ服を
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第265話
そう思った瞬間、智央はようやく冷静さを取り戻した。だが、それでも思わずため息をつき、ぼそりと漏らした。「……あの時、帰国なんてしなきゃよかった。そうすれば、あんな『賭け』もしなくて済んだのに」――賭け？星乃は一瞬きょとんとした。意味を尋ねようとしたところで、遥生が先に智央の言葉を遮った。「今日の話はこれで終わりにしよう。ひとまず星乃の提案どおり進める。低コスト版ならリスクも少ないし、価格の見直しをして再投入だ。具体的な金額は、今夜の会議で詰めよう」方針が決まると、通話は切れた。星乃は先ほどの智央の「賭け」という言葉が気になり、思わず尋ねた。「智央さん、さっき言ってた『賭け』って、どういう意味ですか？」「え、知らないの？」智央が少し驚いたように目を瞬かせる。だが、彼女が本気で分かっていない様子を見て、すぐに察した――なるほど、遥生は本当に彼女に話していなかったんだ。そう考えると、さっきあのタイミングで遮った理由にも納得がいく。きっと星乃に余計なプレッシャーを与えたくなかったのだろう。智央の胸の内は複雑だった。ここまで見ていれば、遥生が星乃に抱いている想いくらい、分からないはずがない。けれど、本人が話す気がないなら、自分が代わりに話す気もなかった。彼は星乃の肩を軽く叩き、冗談めかして言った。「賭けってのはさ、いつになったらお前と遥生の結婚式で祝杯をあげられるかって話だよ」「……え？」星乃は目を瞬かせる。「冗談だよ、冗談。ほら、仕事戻ろう」智央は笑って話を流した。星乃は、その軽い笑いの裏に何かを隠しているのを感じた。だが、彼が言う気がないのなら、これ以上は聞かない方がいいと思った。……その頃、結衣は「幸の里」のアパートの前に立っていた。古びた外観を見上げ、わずかに眉をひそめる。――ここが、星乃の借りている部屋ね。予想どおり、悠真は病院には行かず、星乃のもとを訪ねていた。さっき彼が自分を突き放したときの、あの冷たくも決然とした目を思い出し、結衣の胸の奥に悔しさが込み上げる。彼女は小さく息を吐き、まっすぐ階段を上がっていった。以前、星乃の住所を調べておいたうえに、大家にも「友人」を装って連絡してあった。少しばかりの金を渡しただけで、簡単に合鍵を手に入れることができた。鍵を差
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第264話
智央は耳を疑った。「……え？」遥生は、先ほどの言葉をもう一度繰り返した。「技術をもっと多くの人に広める。それが、俺たちが開発してる意味じゃない？」「それは間違ってないけどさ……」智央は少し考え、言葉を選んだ。「遥生、分かってると思うけど、ブランドには『第一印象』ってものがある。UMEがずっと低価格帯で展開していたら、人の印象って固定されてしまって、そこから抜け出すのは簡単じゃないんだ。冬川グループは中高価格帯の市場で勝負してる。だから『冬川グループ』と聞くだけで、高級で、手が届かないイメージを持つ。でもUMEが低価格帯を中心に展開してたら、どうしても『安い』『格下』って印象がつく。つまり、みんな無意識のうちに、UMEは冬川より下だって思うんだよ」遥生の表情がまったく変わらないのを見て、智央は自分の説明が足りないのかと思い、もう少し丁寧に続けた。「たとえるなら、芸能界の『キャラ設定』みたいなものだよ。クールで完璧なイメージで売れた俳優は、みんなの中で『神秘的』『浮世離れした人』って印象がつく。だから監督がそういう役を探すとき、真っ先にその人が浮かぶんだ。でも逆に、最初に『コミカル』『庶民的』なキャラでブレイクした人は、そのあとどんなに人気が出て、どんなに賞を取っても、『面白い人』『庶民派』って印象が残る。この違いが、今の冬川グループとUMEの関係そのものなんだ」星乃はその例えで、彼の言いたいことを理解した。「でも、評判って変えられるものです。努力すれば取り戻せるんです」「確かにそうだけど……それはすごく大変だ。一度イメージが固まっちゃうと、巻き返すのは本当に難しいんだよ」智央は頭をかきながら、ため息をついた。星乃も彼の言葉が的を射ていると分かっていた。固定観念は、そう簡単には覆らない。たとえば、自分が発表会でどれだけ実力を見せても、それでも彼女がUMEのデザイナーとしてふさわしいのかと疑う人はいる。「でもね、未来のことを案じて動けなくなるより、今できることをしっかりやるほうが大事だと思います」星乃は静かに言った。「未来が見えないままじゃ、評判の巻き返しどころじゃないです」「……じゃあ、他の方法を考えてみるのはどう？たとえば、瑞原市の他の家と手を組むとか。うちの投資家のひとりだって白石家の人間だろ」智央
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第263話
彼は寒さで歯を鳴らしながら、何度も星乃にメッセージを送ろうとスマホを取り出しかけた。けれど、結局は思いとどまった。星乃は「もういい」と口では言っていたが、まだ怒っていることくらい、悠真には分かっていた。自分がこんな「同情を買うような手」を使うのは情けないと思いつつも、そうでもしなければ星乃が戻ってくるはずもないとも分かっていた。どれくらい時間が経ったのか、気づけば悠真は再びうとうとと眠りに落ちていた。一方その頃、星乃はまだ家に監視カメラを設置する暇もなく、家に誰かが侵入していることなど知る由もなかった。彼女は智央と営業マネージャーを連れて、瑞原市内の潜在的なメーカー相手にUMEの新製品を売り込み、販売ルートを広げようとあれこれ策を練っていた。星乃は以前集めた名刺の束を取り出し、恥を忍んで一枚一枚電話をかけていった。それは登世の誕生日パーティーのときに交換した名刺だった。以前から何度か連絡を取った相手もいたが、大抵は少し話しただけで終わっていた。だが今回は、売上やデータ、そして市場での評価という実績がある。星乃も話すときに少し自信を持つようになっていた。それでも、電話を一巡してみると結果は芳しくなかった。相手はやんわりと断るか、「ちょっと検討して、またこちらから連絡します」と言うばかり。その「検討する」という言葉が、いかにも曖昧で微妙だった。星乃はそういうやり手の経営者を何人も見てきたから、その言葉の裏にある意味などすぐに分かった。――星乃が本当に冬川家の株を手にすれば協力する。そうでなければ、永遠に「検討中」のまま。結果は空振りだった。耳を揉みながら近づいてきた智央が、少し苛立ったように言った。「ひと通りかけたけど、どこも冬川グループの製品で決まりって感じだったよ」けれど、怒っても仕方がない。智央にも打つ手はなかった。彼は星乃の隣に腰を下ろし、ため息をついた。「瑞原は冬川グループの庭みたいなもんだ。そこに割り込むなんて、正直ほぼ無理ゲーだよ」星乃は少し考え、静かに頷いた。「確かにね。瑞原の企業の大半は冬川グループを恐れてるし、正面から戦おうなんて思ってない」でも実際のところ、UMEの製品は技術も素材も、冬川グループの新製品よりはるかに優れている。足りないのは、突破口だけだった。そう思
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第262話
かつての出来事が走馬灯のように、頭の中で次々とよみがえっていく。冬の日、窓の外には雪がしんしんと降り積もっていた。悠真が新聞を読んでいると、星乃が二階からこっそり駆け下りてきて、笑いながら彼の胸に飛び込んだ。「悠真、体が冷たいよ。そんなことしてたら風邪ひくよ。ちゃんとカイロ貼ってて」そう言って、星乃は彼の服の中にそっとカイロを入れた。彼女の柔らかい手がセーターの中へ滑り込み、手のひらの温もりが薄いシャツ越しに伝わってくる。悠真はその顔を見つめた。もう、ほかのことなんて考えられなかった。腹の奥が熱くなり、彼はその手を捕まえて、星乃をソファに押し倒した。彼女の体には、抗いがたい引力があった。一度触れたら、もう離れることなんてできない。悠真は彼女の体を欲していた。だからこそ、彼女の前では決して自分の欲を抑えたことがなかった。かつて彼も、星乃を愛そうとした時期があった。星乃の優しさを受け入れ、彼女の距離の近さにも抵抗せず、出張の前には「何か欲しいものある？」と尋ねたりもした。二人で買い物をしたり、映画を観たり、友人たちに会ったり……普通の夫婦みたいに過ごした時間も、たしかにあった。甘く穏やかな日々。このままずっと続いていくような、そんな錯覚を抱いた時期さえあった。「悠真、どうして？」耳元で、星乃の悲しげな声が響いた気がした。涙で赤くなった目、血の気のない唇をきつく噛みしめる星乃。悠真はその瞳を見た瞬間、はっと目を見開いた。心臓が激しく脈打ち、全身が冷たいのに熱く、骨の奥まで痛むようだった。目を開けると、そこは星乃の小さな部屋。家の中は静まり返り、彼女の姿はどこにもない。……夢、だった。けれど閉ざされたドアを見つめていると、胸の奥にぽっかりと寂しさが広がった。――待つって、こんな感じだったんだな。あまり、いい気分じゃない。これまでずっと、家で待っていたのは星乃のほうだったのに。でも今は、自分が彼女を待っている。悠真は、まだ夢の中にいるような気がした。体を起こし、上体を支えようとしたとき、半開きになっていたベッドサイドの引き出しの中に、何かが見えた。引き出しに手を伸ばすと、出てきたのは、一枚の離婚届の受理証明書だった。以前、誠司に頼んで役所へ確認させたことがあ
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第261話
悠真の声はかすれていて、どこか頼りなさがあった。いつものような傲慢で自信に満ちた口調とはまるで違う。星乃はふと動きを止めた。悠真がこんな声で自分に話しかけるのは、ほとんど聞いたことがない。そして、こんなふうに彼が自分に問いかけるなんて。彼が星乃の気持ちを気にかけたことなんて、一度もなかった。悠真が自分の機嫌を気にしたことなど一度もない。彼が、怒っているかどうかをうかがうなんて、あり得ない。――結衣と一緒にいるようになってから、性格まで変わったの？そう思いながらも、星乃には彼がなぜ突然こんなことを言い出したのか分からなかった。実際のところ、星乃は少し腹を立てていた。夜中にどうでもいいことで電話をかけてこられ、睡眠を邪魔されたら、誰だって怒る。でも、そんなことでいちいち口論して時間を無駄にするのも馬鹿らしい。「今回はもういいけど、次はやめて。こんなこと、これっきりにしてほしい」ただのひと言だった。どうせ悠真が本気で聞くはずもないと思っていた。けれど、彼は頷いた。「わかった。……星乃、君が戻ってくるのを待ってる」そう言われて、星乃は一瞬戸惑う。戻る？どこに？問い返す前に、智央が近づいてきて、何か言いたげに彼女の方を見ていた。星乃は電話を切ろうとしたが、悠真の方が先に通話を切ってしまっていた。彼女はそれ以上考えず、スマホをしまった。そのころ悠真は、電話を切ったあと誠司を呼びつけ、自分を星乃の借りている部屋へ連れて行くよう指示した。誠司は、さっき聞いた「悠真が体調を崩した」という話を思い出し、最初は意味が分からなかった。だがすぐに察した。――これは、同情を買って星乃さんを取り戻す作戦だな。「でも悠真様、まずは病院に行きましょう。今の状態、かなり悪いですよ」誠司は青ざめた悠真の顔を見て眉をひそめた。唇の色まで薄く、額には冷や汗が滲んでいる。こんなに弱った悠真を見るのは初めてだった。しかし悠真は首を横に振った。「いや、星乃のところへ行く」なぜだか、自分でも抑えられないほど、今すぐに彼女に会いたかった。夜、約束を破ったことを、今さらながら後悔している。悠真が過去のことを悔やむなんて、滅多にない。けれど今は、胸の奥がざわついて仕方がなかった。「じゃあ、星乃さんに
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