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第123話
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彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第380話
悠真はすぐにわかった。あれは、律人だ。律人は星乃を支えて立たせ、何かを小声で伝えたあと、ふたりでこちらへ歩いてきた。同時に、強烈な眠気が一気に襲ってくる。悠真はもう耐えきれず、目を閉じた。「生きてる。ただ、腕が外れてて、脚も折れてる。でも出血は少ないし、致命傷じゃない。頭も打ってない。気を失ってるのは多分、痛みのせいだ」洞窟の中で、律人はそう説明しながら、悠真の腕をはめ戻していく。意識を失った悠真はとにかく重い。さっき星乃は、熱でふらつく律人とふたりがかりで、なんとか彼を洞の奥まで運んできた。夜の冷気は鋭いのに、星乃の背中には汗がにじんでいた。律人も病み上がりの身で、戻ってくるなり息が荒くなるのを抑えられない。以前、素手で何人かの相手を簡単に倒していた律人が、こんなに消耗している姿を見るのは、星乃も初めてだった。「ここからは、私がやるね。骨折の処置ならわかるから」子どもの頃は落ちたりぶつけたりが日常茶飯事で、家には専門の整形外科医がついていたこともある。星乃にそう言われ、律人も無理をせず場所を譲った。まず星乃は悠真の骨折箇所を確認し、洞窟の中で比較的太い枝を見つけて脚に添え、簡易の副木の代わりに固定した。そこに落ちていた蔓を細いものから選んで、紐がわりにきゅっと結んでいく。結ぶ途中、悠真が痛みに眉を寄せる。星乃は少し考えてから、手つきをなるべく柔らかくした。命の危険が迫る状況で、悠真との関係がどうこう考えている余裕はない。それに、彼が着ているのは救助服、きっと自分たちを助けに来て落ちたのだろう。星乃は、追い打ちをかけるようなことはしたくない。処置を終えると、星乃は悠真のポケットを探り、衛星電話と無線機を見つけた。試しに使ってみたが、どちらも反応がない。でも、そのまま諦めず救護バッグを探ると、思いがけず数錠の抗炎症薬が出てきた。全部で四錠。おそらく、適当に入れてあったものだろう。星乃はさらに探してみたが、解熱剤は見つからなかった。それでも、彼女は嬉しくてたまらなかった。今の状況では、抗炎症薬のほうがずっと重要だ。炎症さえ引けば、熱は自然と下がるはずだから。星乃はすぐに水を用意し、律人に薬を飲ませた。律人が飲み終えてから、少し迷った末、悠真にも一錠与え
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第379話
そう言うと、星乃はもう律人の返事を待つことなく、くるりと背を向けて出ていった。外は雨がだいぶ弱まっていた。けれど、空はまだ不気味なほど暗く、かすかな月明かりがちらほら残っているだけだった。星乃には行くあてもない。遠くへ行くのも怖い。でも、戻る気にもなれなかった。律人の言葉に、さっきは少し腹が立った。自分でも言い返しながら苛立っていたのも分かっている。けれど、落ち着いて考えてみると、星乃はふと、自分は一体何に怒っていたのか分からなくなった。もし自分でも同じ状況だったら、きっと同じ選択をしたはずだ。それに、これまでだって自分はそうしてきた。――あの時の律人も、今の自分みたいに怒っていたのだろうか？そう思った瞬間、星乃の中の怒りはすうっと消えた。ただ、怒りは消えても、現実の問題は目の前に残ったまま。ここからどうするのか。もし山を下りるなら、どの道を行けばいいのか。星乃は行ったり来たりしながら考え込んだ。途方に暮れていたとき、ふと視界に生い茂る木々と、山のふもとに絡みついた蔓が入り、頭の中で何かがひらめいた。その瞬間、近くで「ドンッ」と大きな音が響いた。かなり近い。星乃はびくりと肩を震わせ、全身の毛が逆立った。思わず後ずさろうとしても、足が固まったように動かない。……何？獣？でも、ここ数日そんなものは見ていない。星乃はじっと息を止めたまま動けずにいたが、しばらくたってもその方向から何も聞こえず、思い切って固まった脚を動かし、そっと数歩近づいた。近づいてみると、音のしたあたりに光が落ちているのが見えた。懐中電灯？救助に問題が起きて、こちらまで降りられないから、物資だけ投げ入れた？星乃はそんな考えをいくつか一瞬で巡らせた。ただ、危険ではなさそうだと分かると、少しだけ勇気が出て、その光に向かって歩き出す。……その頃。悠真は落ちたあと、何度も必死にしがみつこうとしたが、落下の勢いが強すぎてどうにもならなかった。ぐるぐると天地がひっくり返るような中、どれほど落ち続けただろうか。ようやく止まったときには、意識は霞み、全身が痛みすぎて感覚すら鈍くなっていた。動くこともできない。「……あっ！」どれほど時間が経ったのか、突然、甲高い悲鳴が響いた。悠真は重いまぶたを無
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第378話
幸いここは森の中で、近くには野生の果物や湖がある。夜になると星乃は木の下に大きな葉を広げ、飲める露を集めていた。生き延びるだけなら、まだなんとかなる環境だった。ただ、抗炎症薬も解熱剤もない。彼女は冷たい水で何度も律人の体を拭いて、発熱を抑えるしかなかった。焚き火の光が、彼の青白い顔を照らしている。律人は目を閉じたまま、眠っているのかどうかもわからない。することもなく、不安と恐怖を紛らわせるために、この数日、二人はずっと話をしていた。子どものころのいたずらから、大人になって感じたこと、好きな食べ物や色、株の話や、今の経済界についての考えまで。たった二、三日なのに、まるで一か月分くらい話した気がする。いまも、眠っているように見える彼の額にそっと触れ、星乃は温かくなったハンカチを外して水を替えようとした。「……外、雨が降ってるのか」ハンカチを外した瞬間、かすれた声が聞こえた。星乃は洞窟の入口を見た。外は真っ暗で、音もほとんど聞こえない。こんなに静かなのに、どうして律人は気づいたのだろう。「もうずっと降ってるわ」星乃は言った。「でも、そろそろ止むと思う」そう言って立ち上がろうとした瞬間、律人が彼女の手首をつかんだ。掌が熱い。その熱に触れたところが、少し痒いように感じる。「星乃、この間ずっと……ありがとう」掠れた声には、妙に心を揺さぶる響きがあった。「どうしたの、急にそんなこと言って」星乃は首を傾げた。「それに、あなたがこんな目に遭ってるのも、私のせいだし」――それは自分にとって当然のことだった。いつものように冗談でも言うかと思ったが、律人は真剣な目で続けた。「雨が止んだら、君はここを出てくれ。できるだけ早く、この場所から離れるんだ」「……え？」星乃は一瞬言葉を失った。「どういうこと？じゃあ、あなたは？」律人は答えず、静かに言った。「君だけでも生き延びてくれ。安全になったら、また僕を探せばいい」その言葉でようやく、星乃は彼の意図を理解した。「……私に、あなただけ置いて逃げろって言うの？」そんなことを言われるなんて思ってもみなかった。思わず声が上ずった。律人は乾いた唇を動かし、なるべく穏やかに言う。「君が残れば、どちらもここで死ぬことになるかもしれない」病気は、過酷な環境
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第377話
雨はますます激しくなっていた。悠真は懐中電灯を口にくわえ、崖の下へと伸びる木のつるを掴みながら、慎重に足場を探して少しずつ下りていった。視界はどんどん悪くなる。彼はぎゅっと目を閉じてから、少しだけ見えるようになるのを待った。一度立ち止まり、懐中電灯を振って照らすと、少し離れたところで何か小さなものがきらりと光った。――よかった、流されてはいなかった。悠真は胸をなでおろした。さっきより距離はずいぶん近づいたが、それが何なのかはまだはっきりとは見えない。けれど、金属のように光っている。少し息を整え、再び懐中電灯を口にくわえると、彼はまたゆっくりと下へ降りていった。どれくらい時間が経っただろう。ようやく崖の下に着いたが、その光るものはまだ少し離れた位置にあり、木のつるからも手が届かない。ぼやける視界の中で足場になりそうな石を見つけるまで、ずいぶん時間がかかった。片手でつるを握り、体を必死に支えながら、もう片方の手を伸ばす。どうにかして、その小さなものを掴み取った。元の場所に戻って手のひらを開くと、それは小さな指輪だった。見覚えがある――律人が星乃に贈った、あの指輪だ。それが星乃の母親の形見であることを、悠真はまだ知らないんだが。悠真の胸の奥が、複雑な感情でぐちゃぐちゃにかき乱される。だが感傷に浸っている暇はなかった。星乃の位置は、まださらに下にあるはずだと確信する。悠真は衛星電話を取り出し、遥生に連絡を取ろうとした。しかし、電波が入らず繋がらない。次に無線機を試したが、ザーッという雑音だけが返ってくる。「誰かいないのか！」悠真は崖の上に向かって叫んだ。だが返ってくるのは、空っぽな谷のこだまだけ。焦って星乃の居場所を確認しようとするあまり、いつの間にか一緒に降りてきた仲間が引き返していたことに気づかなかった。気づけば、あたりは真っ暗で、頼れるのは手元の懐中電灯の弱々しい光だけだ。恐怖が一気に全身を包み込む。悠真は暗闇が苦手だった。背筋がぞくりと冷たくなる。思わず引き返そうとしたが、つるを軽く揺らしたとき、手の感触で気づいた。まだつるの先は続いている。まだ下へ降りられる。もしかしたら、もう少し降りれば、星乃の手がかりが見つかるかもしれない。だが今は一人きり。もし星乃も律人もすで
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第376話
星乃が、行方不明になった。「今いちばん大事なのは、星乃を見つけることだ。たとえもう……」悠真は言葉を切り、少し息を整えてから続けた。「たとえ遺体でも、できるだけ早く、きちんとした形で連れ帰るべきだ」遥生は無意識に拳を握りしめた。悠真の言いたいことは、痛いほど分かっていた。もし星乃がまだ生きているなら、時間が経つほど危険は増す。もしすでに死んでいるのだとしたら、この大雨の中では見つかったとき、きっと無残な姿になっているだろう。悠真は手を差し出した。「登山ロープと位置情報の装置を貸してくれ。少しだけど、昔クライミングを習っていたことがある」疑われるのを避けるように、悠真はさらに言葉を重ねた。「俺が星乃にどんな感情を持っていようと、この件は俺が引き起こしたことだ。結衣まで巻き込んでしまった。だからこそ、誰よりも彼女に生きていてほしいと思ってる」もし星乃が死んでしまえば、冬川家がどうにか収めたとしても、悠真と結衣にとっては厄介な事態になる。遥生は指先に力を込めた。心の中では、悠真なんて二度と姿を見せるなと叫びたかった。けれど理性では分かっていた。一人でも多く動く人がいれば、それだけ希望が増える。一分でも早く探せば、それだけ星乃の生存の可能性が高まる。遥生は黙って背後のテントから専門装備を取り出し、悠真に手渡した。その手を離す直前、低い声で言い添える。「これで許したと思うなよ。結衣のしたことは、必ず僕がけじめをつける」悠真は装備を受け取り、わずかに目を上げて言った。「まだ何も確定してない……もし全部本当だったら、星乃の仇は俺が取る」小雨の降りしきる中、悠真を含めた救助隊は順にロープを下ろしながら山を降りていった。最後に同じチームのプロの隊員の一人が降りる前、遥生はその男に近づき、悠真をちらりと見てから言った。「彼を無事に連れ戻してくれ」悠真がどれだけクライミングをかじっていようと、所詮は素人だ。この件はもともと悠真が引き起こした。星乃を探しに行くのは当然だと思う一方で、遥生は彼に本当に何かあってほしくはなかった。隊員はうなずいた。だが、一時間後、雨はさらに激しくなり、救助隊が戻ってきたとき、遥生は信じられない報告を受けた。悠真が、行方不明になった。稲光が空を裂き、雷鳴が響く中、戻ってき
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第375話
「停めろ」静まり返った車内に、突然悠真の低い声が響いた。運転に集中していた誠司は思わず肩を跳ねさせ、慌ててブレーキを踏む。「悠真様、どうかしましたか？」誠司が尋ねる。悠真は窓の外に視線を向けた。このあたりは山道が険しく、車の通行も容易ではないため、山頂を出てからまだそれほど進んでいなかった。悠真は無言でドアを押し開けた。慌てた誠司がすぐに声を上げる。「悠真様、何か忘れ物ですか？取ってきますよ」「ここで待て」それだけ言って、悠真は外に出た。説明はなかった。さっき、彼はうたた寝の中でまた星乃の夢を見ていた。今度は、星乃の遺体が野獣に食い荒らされる悪夢だった。あまりにも生々しい夢で、目を覚ました今も、胸の奥で心臓が激しく打ち続けているのを感じる。悠真の決めたことを誰かが止めるのは、いつだって難しい。誠司もその気配を察して何も言わず、車から傘を取り出して急ぎ彼のもとへ駆け寄った。黒い大きな傘が、糸のように降り注ぐ雨を遮る。悠真がその傘を受け取る。指先が取っ手のベルベットの感触に触れた瞬間、彼の動きがぴたりと止まった。この傘は、星乃がかつて彼の車に置いていったものだった。瑞原市は山も海も近く、雨の多い街だ。だが若かった悠真は、そんなことを気にも留めていなかった。ある日、雨に打たれて風邪をひいた。二日間寝込んだあと、星乃がこっそり車の中にこの傘を残していったのだ。だが彼はそれを受け取ろうとせず、「取っ手のプラスチックっぽい感じが嫌だ」と軽く文句を言った。次に見たとき、取っ手には丁寧に縫い付けられたベルベットの布が巻かれていた。その後、仕事が忙しくなって傘のことなど気にも留めなくなり、結局、彼女に任せることにした。今、悠真はその傘を握りしめ、ベルベットの布の縫い目を見つめながら、体をこわばらせた。誠司は、悠真の目が赤くなっているのに気づき、理由が分からず戸惑う。声をかけようとしたが、悠真はもう傘を握ったまま背を向け、雨の中、山へ向かって歩き出していた。その背中はどこか硬くも、降りしきる雨の中で一層孤独に見えた。霧のような小雨は、まだ止まない。山道は整備されていて登る分には問題ないが、崖の下はぬかるみがひどい。一人が足を滑らせて危うく落ちかけたのを見て、遥生は焦り
