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第157話
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彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第163話
そう答えた星乃に、智央はそれ以上何も言わなかった。「最後にひとつだけ、忠告しておく。時間がない。もしこのタイミングで諦めるなら、UMEは冬川グループに負けるだろうけど、そこまでひどい結果にはならない。けれど、発表会で失敗したら、UMEの評判は二度と立ち直れないかもしれない。それに、もし冬川グループの発表が大成功だったら、比べられて、UMEの方はさらに叩かれる……それでも続けるつもりか？」星乃は小さくうなずいた。智央は、その答えを予想していたようだった。今回は特に怒る様子もなく、冷ややかな声で言った。「病院での調査は、他の人間に任せる。お前は詳細なプランをまとめて俺に送ってくれ。あとは俺がやる」思いがけない言葉に、星乃は少し驚く。彼女の視線に気づいた智央は、少し気まずそうに目をそらす。「別に助けるつもりはない。勘違いするな。俺は今でもお前を高く評価してるわけじゃない。ただ、これはUMEの今後の方向を決める大事な仕事だ。失敗は許されない」星乃はまたうなずき、静かに言った。「ありがとうございます」智央が去ったあと、その日のうちに派遣されたスタッフが病院に到着し、調査を始めた。以前のデザイン流出事件で、技術部の内部に情報を漏らした人間がいると分かっていたため、今回は智央が新しいデザインを伏せ、調査も別の部署の人たちに任せた。その担当者とは面識がなかったが、仕事は丁寧で、翌日の昼には調査報告書が星乃の手元に届いた。彼女はそこからさらに作業を詰め、夜はわずか二時間しか眠らずにデータをまとめ上げた。三日目の午後、ようやく必要な資料がすべて整い、適切なデータ設計も仕上がった。すべて終えたとき、星乃はようやく小さく息を吐く。あとはデータとプランをロボットのシステムに組み込み、テストを行うだけだ。発表会までは、あと二日。星乃は、会社に戻るために退院するべきか迷った。智央の能力を疑っているわけではない。けれど、時間がなさすぎる。どこかで思わぬトラブルが起きるかもしれない。それに、入院してからの彼女は、検査や点滴、投薬以外はほとんど何もしていない。数日過ごしてみて、自分の体も思ったほど悪くないと感じていた。少し考えたあと、星乃は病院の一階の窓口へ退院手続きをしに行くことにした。エレベーターに乗ると、隣にいた
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第162話
違う、見たことがある。律人の奥底には、もともと冷ややかなものが流れていた。白石家のような環境で育ったのなら、その冷淡さも無理はない。そんなことを考えていると、律人が惜しむように言った。「ただ、白石家のことを放っておけないのが残念です。もし分身できるなら、あなたのそばに行って世話してあげたいです」星乃は退屈そうに彼の言葉を聞き流し、笑って、何か返そうとしたその瞬間――ふと、頭の中にひらめきが走った。「何か欲しいものはありますか？ 帰国したらお土産に買ってきますよ」律人がそう尋ねる。けれど星乃の意識はもう別のところに飛んでいて、気のない返事をした。「そちらも体に気をつけてくださいね。こちらはちょっと用事がありますので、またです」電話を切ったあと、星乃の中で新しいアイデアが形になり始めた。今までの考え方が狭かったのだ。これまでは、ロボットの機能を広げて、多くの人に受け入れられるようにすることばかり考えていた。けれど、律人の言った「世話」という言葉がヒントをくれた。機能を広げるのではなく、もっと特化させてもいいのではないか。――そうだ。人を「世話する」ことに特化した、より専門的な「家政婦モデル」ロボットを作ればいい。思い立ったが吉日。星乃はすぐにそのアイデアをメモに書き留め、設計案をまとめると、智央にデータを送った。数分後、智央から返信が届いた。案そのものは悪くないが、客によってニーズが違う分、細かい部分を徹底的に詰める必要があるという。たとえば――病人や高齢者を支えるときの力加減、マッサージをするときの手の動き方、そういった細部の調整。それには専門家の監修も、時間も、そして多くのデータも必要になる。【そんな時間、もう残ってない】最後に、智央は冷ややかにそう打ち込んできた。【間に合います】星乃は即座に返す。彼女は五年間、専業主婦として過ごし、悠真の介護のために専門的なケアの講座まで受けていた。力の加減も、どこをどう支えればいいかも、体が覚えている。しかも今は病院にいる。調査に必要なサンプルも十分だ。あと五日。何も起きなければ、突貫でも間に合わせられる。星乃がそう説明すると、智央からの返信はしばらく途絶えた。また反対しているのだろうと思っていた矢先、一時間も経たないうちに、智央本人が病院に現れ
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第161話
星乃はまだ退院できず、午後になってから、遥生に電話をかけ、仕事用のノートパソコンを持ってきてもらうよう頼んだ。けれど、実際に会ってみると、遥生の頬骨のあたりが少し赤く腫れているのに気づいた。擦り傷のようだ。星乃の頭に浮かんだのは、悠真の顔にあったあの傷だった。胸の奥でひとつの予感が芽生える。「……悠真と、殴り合いでもしたの？」星乃が尋ねると、遥生は隠す気もなく、静かにうなずいた。「どうして？」星乃には理解できなかった。二人の性格は合わないとはいえ、普段ほとんど関わりはないし、どちらも自分から手を出すようなタイプではない。それなのに、どうして？まさか……自分のことで？遥生は彼女の考えを察したのか、一瞬だけ目を逸らした。「男同士のことだよ。気にしなくていい」そう言われて、星乃はそれ以上追及しなかった。けれど、心の中ではもう分かっていた。遥生が悠真に手を出したのは、自分のためだと。なんだか複雑な気持ちだった。少しだけ胸が熱くなったのは――こんなふうに自分のために怒ってくれる人は、これまで誰もいなかったからだ。けれど同時に、悠真を敵に回すような真似はしてほしくなかった。とはいえ、もう終わってしまったことだ。今さら言っても仕方がない。星乃はカレンダーを見て、日数を数える。――あと五日。五日後はUMEの新作発表会の日であり、そして、悠真との離婚が正式に成立する日でもある。そのときになれば、二人の関係は完全に終わる。星乃は気持ちを切り替え、仕事に集中しようとした。けれど、病気のせいか頭がまだぼんやりしていて、浮かんだ考えを何度も取りこぼしてしまう。このままじゃ、間に合わないかもしれない。そんな焦りの中、夕方にもう一本電話がかかってきた。画面を見れば、律人の名前だった。現在、白石グループはUMEの最大の出資者だ。当初、律人は契約を迷うこともなく結んでくれたが、白石家というのは決して穏やかな相手ではない。もし新作の発表が急に延期になれば、どんな口実で圧をかけてくるか分からない。それも、星乃が予定通りの発表にこだわっていた理由の一つだ。少し考えたあと、電話を取る。通話がつながると、どこか色気を帯びた律人の声が聞こえた。「病気だって聞きましたけど、大丈夫ですか？ ご自分のこ
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第160話
悠真が珍しく、彼女をなだめようとするような言葉を口にした。けれど、星乃の胸の中にはもう、以前のような感激の気持ちはなかった。悠真のその優しさには、何の情も込められていないとわかっていた。まるで、道端で見かけた犬がかわいそうだからと、気まぐれに骨を投げてやるような――そんな自己満足程度の同情でしかない。それでも星乃は、抑えきれずに尋ねた。「もし……先生の言うとおり、本当に百パーセントの確率だったら？」もし、本当に子どもを持てなくなるのだとしたら？離婚の覚悟はできているはずなのに、それでも彼の答えを聞きたかった。悠真は、何でもないことのように言った。「じゃあ、子どもはいらない」星乃は薄く笑った。「あなたのお母さんは、そうは言わないでしょうね」佳代はほかの姑たちほど古い考えではない。けれど以前から何度も、星乃に子どもを産んで悠真を繋ぎとめるようにと、それとなく言ってきた。もっとも佳代も、悠真が星乃を愛していないことはわかっていた。悠真自身が避妊を望んでいたため、強く迫ることはなかったが、それでも、もし本当に子どもを産めないとしたら、佳代が認めるはずがない。その言葉で、悠真も何かを察したのかもしれない。視線をそらしながら、どこか落ち着かない声で言った。「まだそうと決まったわけじゃない。早とちりするな」星乃は静かに微笑み、もう一度問う。「じゃあ、もし同じことが、結衣に起きたら？」悠真の眉間に皺が寄った。「なんでまた、他の人の名前を出すんだ。星乃、俺たちのことに関係のない人を巻き込むな」関係のない人？星乃は小さく笑った。この件で、結衣ほど「関係がある」人間なんているだろうか。あの事故を起こしたのは結衣であり、そして、そのせいで、悠真は自分たちの子どもの未来を奪った。でも、今さら言っても仕方がない。何を言っても、悠真は信じないだろう。もし本当に気にかけているなら、彼女が口に出す前にとっくに調べているはずだ。星乃は話を戻した。「もし結衣が子どもを産めない身体になったら、あなたはどうするの？」なおも食い下がる星乃に、悠真の眉がさらに深く寄った。答える気などまったくない様子だったので、星乃は自分で続けた。「きっと、あなたは彼女のために惜しまず手を回すんでしょね。これまでずっと、そうしてきたみたい
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第159話
遥生のその言葉を聞いても、悠真は彼に殴られたことに腹を立てなかった。むしろ、その口ぶりが可笑しくて、思わず笑いそうになった。「お前、少し出しゃばりすぎじゃないか」冷たく鼻で笑って言う。「星乃は俺の妻だ。夫婦のことに、他人が口を出すな」そう言い捨てると、悠真は踵を返して階段を上っていった。この時間の病院のロビーは普段より静かとはいえ、まだ人の出入りはある。さっきの一瞬の揉み合いだけでもすでに何人かの目を引いていた。これ以上やり合えば、明日のニュースに載りかねない。遥生をどうにでもできる機会はいくらでもある。ここで子どもみたいに殴り合う必要なんてない。ただ、悠真にとって意外だったのは――遥生の言葉の中に、星乃への想いが本気で滲んでいたことだった。理由はわからないが、どうにも滑稽に思えた。……星乃が再び目を覚ましたとき、視界に入ったのは、向かいのソファで新聞を広げている悠真の姿だった。夢の中なのかと思った。もう一度、そっと目を閉じる。再びまぶたを上げたとき、悠真は彼女の目覚めに気づき、新聞を横に置いて立ち上がり、ベッド脇のナースコールを押していた。間もなく、怜司が慌ただしく病室に入ってきて、一通りの診察を済ませたあと、悠真に小声で何かを告げて部屋を出ていった。星乃は一言も口を開かなかった。ただ、視線が自然と悠真の顔に向かう。頬のあたりにうっすらと痣のような跡がある。……怪我をしたの？誰かと喧嘩でも？星乃は少し驚いた。悠真は基本的に手を上げるような人ではない。彼にとって暴力は品位を落とす行為でしかなく、まして今の地位を考えれば、自ら手を出す必要などない。ただ一つ、彼が目線を送るだけで、周りの人間は何をすべきかすぐに理解するのだ。瑞原市で、悠真に手を出そうとする者などいないはずだ。彼は星乃の視線に気づかぬまま、怜司が部屋を出たあと、ベッドのそばまで来る。いつものように、上から見下ろすような視線で。表情はまだ険しいままだ。その目に射抜かれるような気がして、星乃は思わず視線を落とす。彼がここへ来たのは、昨夜のことに怒っているからだろう――そう思った。まさか昨日、急に倒れるなんて思ってもいなかった。目を覚ましたとき、彼との約束のことをすっかり忘れてしまい、新商品の提案
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第158話
彼がもう一度かけ直しても、電話はつながらなかった。……悠真は拳をぎゅっと握りしめ、腕の血管が浮き出る。バン……拳が、ちょうど下に降りて支払いを済ませてきた遥生の顔面を強く打ちつけた。口からは濃い鉄のような血の匂いが漂う。遥生は舌先で頬を押さえ、目を上げて冷たく悠真を見つめた。外から入って来たばかりだったのだろう、夜露が濃く、悠真の体にも夜の冷たさがまとわりついている。遥生はふと時間を見た。電話が切れてからまだ十分ほどしか経っていない。電話を切るや否や位置を調べて、我慢できずに駆けつけてきたらしい。遥生は落ち着いた目で彼を見返し、まったく怯えた様子がない。悠真との対立は避けられないと、帰ってくると決めた時点で彼は覚悟を決めていたのだ。悠真は遥生が手に持つ支払い伝票に気づき、少しだけ驚いた顔をした。星乃の電話が病院にあると割り出してから、ここへ来る道中で彼の怒りはずいぶん収まっていた。しかし、彼がずっと星乃のそばにいたはずだという思いが蘇ると、やはり苛立ちは残る。「お前、彼女に何をしたんだ？どうして病院にいるんだ？」遥生はにやりと笑った。「悠真さんはどう思われます？」「その手はやめろ」悠真の眼差しはさらに冷たくなる。「遥生、図に乗るな。俺の人間に手を出すなら、痛い目に合わせてやる」遥生は彼の周囲に漂う殺気を見て取った。海外にいたとき、彼は悠真の振る舞い方を耳にしており、今の怒りが本物であることを知っている。だが遥生はただ笑って言った。「悠真さんの人間？さて、どうでしょうね」「どういう意味だ？」悠真が問う。「星乃の体調のこと、悠真さんはずっと知らなかったんじゃないですか？」帰ってきた当時、遥生は無意識に星乃が悠真に本当に絶望しているのか疑ったことがある。今振り返れば、その疑いは余計だった。自分が去るとき、遥生は何度も彼女に尋ねたのを覚えている。あのときの星乃の瞳は明るく、まばゆい月光のように恋と未来への期待で満ちていた。だがたった五年で、その月光は曇り、遥生が彼女に感じるのは波立たない静けさだけだった。「どういう状態なんだ？」悠真が訊ねる。遥生は嘲るように彼を見つめた。「悠真さん、自分の奥さんのことも知らないんですか？わざわざ人の口から探るなんて、おかしくありませんか？
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