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第299話
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彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第326話
星乃は彼の性格をよく分かっていた。「帰らない」と言ったら、本当に最後まで動かないタイプだ。それ以上は何も言わず、彼女はスマホを取り出して十分後にアラームをセットしようとしたが、律人がそのスマホを取ってしまった。「十分後に起こすよ」「安心して寝てて」星乃は取り返そうともしなかった。「絶対に起こしてね」と念を押すと、律人は軽くうなずいた。星乃は腕を組み合わせて枕代わりにし、机に横向きで顔を乗せた。そして目を閉じた瞬間、意識がふっと遠のいて、そのまま眠りに落ちた。どれくらい経っただろう。律人が自分の名前を呼ぶ声で、星乃はぼんやりと目を覚ました。まるで何世紀も眠っていたような気分だった。ハッとして報告書のことを思い出し、慌てて体を起こす。そのとき、律人はちょうど最後のキーを叩いて、ノートパソコンを彼女の前に押し出した。「大まかなデータは、君のメモをもとに仕上げた。細かい部分は自分で埋めて」星乃は一瞬、呆然とした。画面を覗くと、そこにはすでに完成度の高い報告書が並んでいる。ざっと目を通しただけでも、構成もデータの分析も、自分のよりずっと細かいだった。「これ……」星乃は驚いたように彼を見た。律人は落ち着いた様子で、その視線を受け止める。彼女が何を思っているか察して、少し笑った。「難しくなかったよ。ここ最近ずっと君の分析を聞いて、メモも読んでたから、自然と覚えたんだ」星乃は感心と驚きの入り混じった表情で彼を見つめた。律人はそんな彼女の視線を受けながら、何気なくペットボトルの水を開けて喉を鳴らした。「律人、UMEに来てよ！」星乃がぱっと顔を輝かせて言った。その瞬間、律人は飲んでいた水を吹き出しそうになった。「……今なんて？」冗談だろうと思って聞き返す。だが星乃は真顔だった。「どうせ白石家の仕事はそんなに忙しくないんでしょ？UMEに来てよ、掛け持ちでもいいから。技術顧問でも何でも。安心して、ちゃんと給料は出すから。市場価格より高くするし」律人がいれば、仕事の進みももっとスムーズになる、と星乃は本気でそう思っていた。「……」律人は呆れたように息をついた。せっかく彼女を気遣って手伝ったのに、感謝でもなく、まず出てきたのが「スカウト」ってどういうことだ。可笑しさと呆れが入り混
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第325話
悠真と結衣の婚約の日が、少しずつ近づいていた。登世もほどなくして本宅へ戻され、静養することになった。星乃は余計な噂を立てられたくもなかったし、ふたりに会いたくもなかったので、登世とのやり取りも減り、今では時々メッセージで様子を伺う程度だった。結衣のことを調べるうちに、星乃は彼女が海外にいた頃のいくつかの不審な点を見つけた。それをきっかけに、結衣の海外での動きを詳しく調べるよう、人を探して手配することにした。そうしていくつものことが重なり、星乃の自由な時間はますます減っていった。睡眠時間さえ削られるようになったほどだ。その日、彼女は郊外の工場地帯から戻ってきて、会社でその日の報告書をまとめようとしていた。パソコンを開いた途端、猛烈な眠気が押し寄せてくる。顔を洗いに行き、階下でコーヒーを買って戻ってきたが、デスクに戻ると、いつの間にか律人が彼女の隣の席に座っていた。「え、どうした？もう来てたの？」星乃が首をかしげる。あらかじめ律人には、しばらく忙しくなると伝えてあった。だから彼が迎えに来るのは、いつもかなり遅い時間だった。時計を見ると、まだ十時前。今日はずいぶん早い。律人は、眠気と戦う星乃の顔を見て、少し青ざめた彼女の頬に目をやり、それから手にしたコーヒーへと視線を落とした。大体の事情を察したらしい。ここしばらく、彼女は目が回るほど忙しかった。送っていく途中で寝落ちすることも何度もあった。口では何も言わないが、律人には彼女がどれほど疲れているか分かっていた。「眠いなら、少し休んだ方がいいよ。人間は機械じゃない。無理に起きてたら身体壊すよ」そう言って律人は、彼女の手からコーヒーを取り上げ、やわらかく笑った。「今日は早めに帰って休もう。報告書は明日でいいだろ？」星乃は首を振る。「だめ。今日中に仕上げなきゃ。明日にはラインの組み立てが始まるの。実現性の検討は今夜中に終わらせないと、明日の工程が全部ずれる」もともと時間がギリギリなのだ。一日でも遅らせれば、その分現場の作業も一日遅れる。費用も余計にかかるし、生産が止まれば売上にも響く。星乃の声には、迷いがなかった。律人は、頑なな彼女の表情を見て、何を気にしているのかを理解した。それ以上は言わず、ポケットから小さな鏡を取り出
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第324話
「いいの、いいの」彩花はすぐに手を振った。「そんなに高くないし、クーポンもあるの。ネットで買うとすっごく安いんだよ。だから、遠慮せず食べてね。もう一時だよ。遅いし、私たちもそろそろ寝ようか」そう言って、彩花は遥香の手を取って早足で星乃の寝室を出ていった。ドアを閉めると同時に、彩花は胸を押さえながらほっと息をついた。「危なかった、あたし機転が利いてほんとよかった。もう少しでバレるところだった」「もうバレてるよ」遥香があきれたように言う。「えっ？」彩花は目を丸くした。「さっきあなたが持ってったお菓子と果物、ネットにそんな店ないし、クーポンも割引もないやつだよ」「それにね……」遥香が顔を近づけて、すんっと鼻を鳴らした。「さっき律人さんにちょっと近づきすぎたでしょ？香水の匂い、しっかりついてる」「……」彩花は言葉を失った。「それともう一つ」遥香は続ける。「前にも星乃の前で律人さんの名前が出たことあったよね。ほんの数回だけど、聞いたことあるはず」「さっきのあんたの演技、ちょっとオーバーすぎたの」「……」彩花は唇を尖らせた。ドラマではいつもあんな感じだったのに。「じゃあ、どうすればいいの？」「星乃が何も言わないなら、知らないふりしておけばいい」遥香は肩をすくめた。これまでだって彼女はできるだけ口を開かず、慎重に動いてきた。なるべく自然に見えるように。でも最近になって、星乃がすでに何かを察しているんじゃないか、と思い始めていた。だって、普通のシェアハウスに住んでる人が、彩花みたいに二十万円以上のバッグを持ち歩いたり、毎日タクシー通勤して、三食きっちり栄養バランスの取れた食事なんてしない。星乃が疑うのも当然だった。彩花は毎回うまく言い訳をしてごまかしていたけど。最初はバレるのが怖かった。でも考えてみたら、律人が彩花を選んだ時点で、星乃に完全に隠すつもりなんてなかったのかもしれない。きっと、二人のちょっとした遊びなのだろう。どうせお金はもらってる。演技の続きに付き合うだけなら、それで十分。そんな遥香の落ち着いた様子につられて、彩花の心も次第に落ち着いていった。――もしかして、遥香が嘘をついてるのかも？星乃がそんな細かいところまで気づくはずない。もし本当にバレてるなら、とっくに指摘し
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第323話
別荘の中で、星乃は布団にくるまったままベッドに座り、くしゅん、と大きなくしゃみをした。ちょうどその時、ドアの外で彩花と遥香がドアを開けて入ってきた。遥香の手には、湯気の立つスープの碗。「星乃、とりあえずこれ飲んで。飲んで汗をかけば、すぐ治るから」彩花もそばに来て、星乃の額に手を当てた。「うん、熱はないみたい。単なる風邪ね、よかった」そう言って、彼女は星乃の掛け布団をもう一度しっかりと包み直してあげた。星乃は胸の奥までじんわりと温かさが広がっていくのを感じた。体だけじゃなく、心の中まで。律人とクルーズから帰ってきた夜、冷たい風にあたったせいで風邪をひいてしまった。最初は我慢して、翌日に薬を買いに行こうと思っていた。けれど、遥香がすぐに顔色の悪さに気づき、風邪だとわかると夜中に薬を取りに降りてきてくれた。彩花は湯たんぽを用意して、お腹を温めてくれ、遥香はカイロを貼ってくれた。咳がひどくても、嫌な顔ひとつせず、むしろ生姜湯まで作ってくれた。久しぶりに感じる、誰かに世話を焼かれる温もり。こんなに優しくされるのは久しぶりだった。悠真は自分を気にかけることなどほとんどなかった。彼に迷惑をかけたくなくて、病気でも黙って我慢する。どうしても辛いとき、ようやく言葉をこぼしても、悠真はただ一瞥をくれるだけで、「病院へ行け」と冷たく言うだけだった。彼の冷たさを感じてからは、なるべく手を煩わせないようにしてきた。できることは自分で。病気も、自分で病院に行けばいい。昔は沙耶が気にかけてくれたけど、それももう遠い話。今では友達もいなくて、「友達」ってどんな存在だったのかすら思い出せない。星乃が動かないのを見て、遥香はためらっているのかと思い、声をかけた。「生姜湯、ちょっとピリッとするけどね。体が温まるから、早く治るよ」彩花も続けた。「飴を用意してるの。鼻つまんで一気に飲んで、すぐ飴食べたら苦くも辛くもないから。私もそうしてたんだ」そう言って、彩花はポケットから小さなソフトキャンディを取り出して渡した。星乃はふたりの優しい視線を見つめ、何も言わずにスープを口に運んだ。彩花がタイミングよく飴を彼女の口に入れる。「どう？甘いでしょ？」星乃は小さくうなずいた。「うん……甘い」彩花は満足そうに
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第322話
誰もが今回の事故で、あの神崎家の御曹司・涼真がすっかり怯えてしまったのだと思っていた。けれど怜司は、ほとんど瞬時に悠真のことを思い浮かべた。少し驚きながらも、どうやってそれとなく悠真に探りを入れようかと考えていたところに、結衣から電話がかかってきた。「怜司、神崎家の件、もう知ってる？」向こうから、結衣の緊張した声が聞こえた。怜司は状況が飲み込めずに返す。「見たよ。どうしたの、結衣？」「悠真がやったの」結衣はためらわずに言った。事前に予想がついていたからか、怜司はそれほど驚かなかった。ただ理解できなかった。悠真がどうしてそこまで過激なことを？冬川家と神崎家の事業にはほとんど接点がないし、昔から互いに干渉しない関係だった。相手が星乃のことを少し悪く言ったくらいで、あんな大事にするだろうか？結衣に聞こうとしたそのとき、彼女の声が震え、ほとんど泣きそうに詰まった。「悠真は全く隠す気がなかったみたい。ちょっと調べれば、誰でも彼がやったって分かる。神崎家の人たちももう知ってるの。怜司、神崎家の力って、冬川家には及ばないけど決して弱くないのよ。今は静かにしてるけど、それが本気で怯えてるからとは限らない。裏で悠真に報復する準備をしてる可能性だってある。悠真が、どうしてそんな無茶を？」結衣の声には焦りがにじんでいた。怜司は慌ててなだめた。「結衣、落ち着いて。大丈夫だよ、きっと問題にはならない」「落ち着けるわけないでしょ！」そう言ってから、彼女は一度言葉を切った。電話の向こうで、少し探るような声音になる。「最近、星乃が登世おばあさまの見舞いを理由に、何度か冬川家に顔を出しててね。悠真とも何回か会ってるの……今回のこと、もしかして関係あると思う？」怜司の胸がドキリと鳴った。さっきから薄々感じていた。これは星乃に関係しているのではないか、と。結衣の口からそれを聞いた今、確信がほとんど固まった。やっぱり悠真は、星乃のことで頭に血が上ったのだ。だが怜司はその考えを口にせず、無理に笑って言った。「そんなわけないよ、結衣さ。もうすぐ悠真と結衣の婚約パーティーじゃないか。悠真の頭の中は結衣のことでいっぱいだよ。神崎家の件は、きっと別の理由だと思う。たぶん婚約の準備が思うように進まなくて、ストレスが溜まってたんじゃ
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第321話
【なあ、お前ら、俺がさっき誰を見たと思う？】【星乃と、白石家の律人だよ！】そのすぐあとに、一枚の写真が送られてきた。悠真は、このグループにいつ入ったのかすら覚えていなかった。普段はほとんど見もしない。けれどそのとき、彼は星乃の名前を見つけ、無意識のままタップして開いた。写真は鮮明だった。よくある、ありふれたキス写真。それでも、悠真の心臓が一瞬跳ねた。二人は人目も気にせず抱き合い、唇を重ねている。星乃の瞳は笑みを含み、きらきらと輝いていた。まるで夜空の星をそのまま映したように、全身で愛情を伝えていた。その眼差しが、妙に懐かしくもあり、同時に遠いものにも感じた。かつて、彼は何度もその瞳を見てきた。けれど、いつからだっただろう。彼女の目が、痛みに、怒りに、絶望に染まるようになったのは。悠真の胸が、どくんと一拍止まり、息が乱れた。わけの分からない怒りと苦しさが、静かに心の奥を蝕んでいく。彼は深く息を吐き出した。どれくらい時間が経っただろう。気持ちをようやく落ち着け、グループを抜けようとした、そのとき。メッセージの通知がまた光った。【おかしいな。律人って遊び人で有名だろ？付き合った女は、どれも二週間ももたないって聞いたけど。星乃とはもう結構長く続いてるよな？】【まさか本気じゃないよな？】すぐに、別の誰かが反論した。【冗談だろ、ありえねえって。あの女、悠真に捨てられた中古だぞ。離婚してからまだ日も浅いのに、律人が本気になるわけない。遊ぶだけ遊んで捨てるに決まってる】悠真は、そのメッセージを見つめ、眉をひそめた。そのとき、怜司がコメントを送った。【やめろ。もうその話題はやめろよ】【悠真はもう彼女と離婚した。それに結婚だって、もともと仕方なくしたことだ】【今は何の関係もないんだから、話すなら勝手に話せばいいけど、悠真の名前は出すな】【それに悠真は、もうすぐ結衣と婚約する。過去のことはもう終わったんだ、蒸し返すな】怜司がそう書き込んで間もなく、悠真から個別メッセージが届いた。【さっきのやつは、誰だ？】まさか悠真がグループを見ていたとは思わず、怜司は少し驚きながらも、その人物の情報を送った。【瑞原市の神崎家の涼真だよ。前に一緒にレースやってた】【気にすんなよ。あいつ、口が
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