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第350話
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彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第376話
星乃が、行方不明になった。「今いちばん大事なのは、星乃を見つけることだ。たとえもう……」悠真は言葉を切り、少し息を整えてから続けた。「たとえ遺体でも、できるだけ早く、きちんとした形で連れ帰るべきだ」遥生は無意識に拳を握りしめた。悠真の言いたいことは、痛いほど分かっていた。もし星乃がまだ生きているなら、時間が経つほど危険は増す。もしすでに死んでいるのだとしたら、この大雨の中では見つかったとき、きっと無残な姿になっているだろう。悠真は手を差し出した。「登山ロープと位置情報の装置を貸してくれ。少しだけど、昔クライミングを習っていたことがある」疑われるのを避けるように、悠真はさらに言葉を重ねた。「俺が星乃にどんな感情を持っていようと、この件は俺が引き起こしたことだ。結衣まで巻き込んでしまった。だからこそ、誰よりも彼女に生きていてほしいと思ってる」もし星乃が死んでしまえば、冬川家がどうにか収めたとしても、悠真と結衣にとっては厄介な事態になる。遥生は指先に力を込めた。心の中では、悠真なんて二度と姿を見せるなと叫びたかった。けれど理性では分かっていた。一人でも多く動く人がいれば、それだけ希望が増える。一分でも早く探せば、それだけ星乃の生存の可能性が高まる。遥生は黙って背後のテントから専門装備を取り出し、悠真に手渡した。その手を離す直前、低い声で言い添える。「これで許したと思うなよ。結衣のしたことは、必ず僕がけじめをつける」悠真は装備を受け取り、わずかに目を上げて言った。「まだ何も確定してない……もし全部本当だったら、星乃の仇は俺が取る」小雨の降りしきる中、悠真を含めた救助隊は順にロープを下ろしながら山を降りていった。最後に同じチームのプロの隊員の一人が降りる前、遥生はその男に近づき、悠真をちらりと見てから言った。「彼を無事に連れ戻してくれ」悠真がどれだけクライミングをかじっていようと、所詮は素人だ。この件はもともと悠真が引き起こした。星乃を探しに行くのは当然だと思う一方で、遥生は彼に本当に何かあってほしくはなかった。隊員はうなずいた。だが、一時間後、雨はさらに激しくなり、救助隊が戻ってきたとき、遥生は信じられない報告を受けた。悠真が、行方不明になった。稲光が空を裂き、雷鳴が響く中、戻ってき
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第375話
「停めろ」静まり返った車内に、突然悠真の低い声が響いた。運転に集中していた誠司は思わず肩を跳ねさせ、慌ててブレーキを踏む。「悠真様、どうかしましたか？」誠司が尋ねる。悠真は窓の外に視線を向けた。このあたりは山道が険しく、車の通行も容易ではないため、山頂を出てからまだそれほど進んでいなかった。悠真は無言でドアを押し開けた。慌てた誠司がすぐに声を上げる。「悠真様、何か忘れ物ですか？取ってきますよ」「ここで待て」それだけ言って、悠真は外に出た。説明はなかった。さっき、彼はうたた寝の中でまた星乃の夢を見ていた。今度は、星乃の遺体が野獣に食い荒らされる悪夢だった。あまりにも生々しい夢で、目を覚ました今も、胸の奥で心臓が激しく打ち続けているのを感じる。悠真の決めたことを誰かが止めるのは、いつだって難しい。誠司もその気配を察して何も言わず、車から傘を取り出して急ぎ彼のもとへ駆け寄った。黒い大きな傘が、糸のように降り注ぐ雨を遮る。悠真がその傘を受け取る。指先が取っ手のベルベットの感触に触れた瞬間、彼の動きがぴたりと止まった。この傘は、星乃がかつて彼の車に置いていったものだった。瑞原市は山も海も近く、雨の多い街だ。だが若かった悠真は、そんなことを気にも留めていなかった。ある日、雨に打たれて風邪をひいた。二日間寝込んだあと、星乃がこっそり車の中にこの傘を残していったのだ。だが彼はそれを受け取ろうとせず、「取っ手のプラスチックっぽい感じが嫌だ」と軽く文句を言った。次に見たとき、取っ手には丁寧に縫い付けられたベルベットの布が巻かれていた。その後、仕事が忙しくなって傘のことなど気にも留めなくなり、結局、彼女に任せることにした。今、悠真はその傘を握りしめ、ベルベットの布の縫い目を見つめながら、体をこわばらせた。誠司は、悠真の目が赤くなっているのに気づき、理由が分からず戸惑う。声をかけようとしたが、悠真はもう傘を握ったまま背を向け、雨の中、山へ向かって歩き出していた。その背中はどこか硬くも、降りしきる雨の中で一層孤独に見えた。霧のような小雨は、まだ止まない。山道は整備されていて登る分には問題ないが、崖の下はぬかるみがひどい。一人が足を滑らせて危うく落ちかけたのを見て、遥生は焦り
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第374話
「もういいわ。結衣があなたの帰りを待ってる。こういう時の女はもろいの。あまり待たせないであげて」佳代は笑いながらそう言うと、電話を切った。悠真はその場でしばらく動けなかった。そのとき、誠司が近づいてきて、悠真の表情を見ておそるおそる声をかける。「悠真様、私たちは、どうします……」悠真は何も言わなかった。周囲は夜なのに昼のように明るく、忙しなく動き回る人々の中で、彼の存在だけが浮いているようだった。やがて、軽く手を上げる。「戻ろう」その一言に、誠司はほっと息をついた。結衣と佳代も、誠司に悠真を連れ戻すよう急かしていた。二人とも、悠真が何か取り返しのつかないことをしないかと心配していたのだ。けれど、さっき見た彼の苦しげな表情を思い出すと、誠司は一瞬、本気でここに残るつもりなのかと思った。それでも、そうしなかったのは救いだった。けれど、誠司の胸の奥には複雑な思いが残った。悠真は本来、ここに残るべきだったのではないかと思う。なんだかんだ言っても、星乃とは夫婦だったのだから。けれど誠司はそれを口にできなかった。水野家も白石家も、彼らがここにとどまることを望んでいない。反対される中で居続けても、何の意味もないだろう。複雑な気持ちを抱えたまま、誠司は言った。「車、回してきます」山頂の反対側。遥生は、悠真が少しずつ遠ざかっていく背中を見つめていたが、特に驚いた様子はなかった。「見ればわかるけど、あの人、星乃にまったく情がないわけじゃないのよね」隣から美琴の声がした。その声に振り向くと、美琴がいつの間にか隣に立っていた。彼女は救助服を脱ぎ、薄いブルーのスポーツウェアに着替えている。さっきまできゅっとまとめていた髪がほどけ、肩にふわりとかかる。ゆるく波打つ毛先が、彼女にほんのりと艶めいた雰囲気を添えていた。美琴は整った眉を少し上げ、悠真の背中を見送りながら小さく舌打ちした。「でも、愛が足りないのよね。よくもまあ、星乃はあんな人と五年も続いたわね」美琴はそこだけは素直に感心していた。あのわずかな希望だけを頼りに、五年も耐え続けるなんて、自分なら到底無理だと思う。もしその五年を、男なんか追わずに他のことに使っていたら、星乃はきっと何でも成功していたはずだ。遥生は彼女をちらりと見たが、
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第373話
「結衣は妊娠初期で、一番手が必要な時期なのよ。あなた、自分の怪我もあるのに放っておいて、どこに行ってたの？」電話がつながるなり、悠真の耳に佳代の少し呆れたような、けれどどこか笑みを含んだ声が届いた。さっき星乃のスマホで見たメッセージには、母と星乃のやり取りも残っていた。そこには佳代が星乃を咎めるような言葉もあった。これまでは特に気にも留めなかった。ただ、年長者が若者に求める「当然のしつけ」のようなものだと、そう思っていたからだ。けれど今、その声を聞いていると、なぜだか胸の奥がざわついた。「星乃が……大変なことになった」できるだけ平静を装って、悠真は答えた。佳代も、少し前にその話を耳にしていた。残念だとは思ったものの、それ以上ではなかった。結衣の妊娠という明るい知らせが、その悲しみをすぐに塗り替えてしまったのだ。「その話は聞いたわ。でも全部があなたの責任ってわけじゃない。できる限りのことはしたんでしょ？運が悪かったのよ、あの子は。でもね、亡くなった人はもう戻らない。生きている人は前に進まなきゃ。結衣との婚約も近いんだし、早く戻って準備を始めなさい……」佳代の淡々とした、まるで他人事のような口調に、悠真は思わず言葉を失った。「お母さん……それはひとつの命だよ。星乃なんだよ」――かつて、自分の妻だった人なんだよ。「彼女がこんな目に遭ったのは、俺のせいなんだ。どうして『運が悪い』なんて言える？俺が見捨てられるわけがないだろ！」震える声に感情が滲む。佳代は一瞬だけ黙り、息子の様子に気づいたのか、少しだけ柔らかい声で言った。「冬川家の嫁になる時点で、敵を作る覚悟は必要だったのよ。それくらい、彼女も分かっていたはず。とはいえ、いちおう彼女は元妻だったんだから、私があなたのお父さんに頼んで人を探させるわ。あなたはもう関わらなくていいの。だいたい、星乃とはもう離婚してるじゃない。今さら関係ないでしょう？それに、あの時のこと忘れたの？あの子は人前であなたとの離婚を宣言して、他の男と一緒にいたのよ」悠真は黙り込んだ。胸の奥に重く沈むものが、言葉を押し殺した。しばらくして、低くかすれた声で言う。「……同じことを、俺も星乃に何度もしてきた」微かに震えるその声に、佳代は眉をひそめた。――今日の息子は、い
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第372話
その写真は加工されたものだった。けれどこの五年間、星乃は一度もそれを変えなかった。ときどき悠真は、星乃がそのロック画面をぼんやりと見つめているのを目にしたことがある。悠真が画面をスワイプして開くと、ちょうどSNSの通知がポップアップで表示された。「悠真、もうすぐ婚約するんでしょ？ それなのにデートなんてしてる余裕あるの？」見覚えのあるアカウント名だった。どうやら知り合いの誰かのようだ。不思議に思いながらタップすると、それは星乃が数日前に投稿した「デートコーデ」の写真だった。ほんのささいな日常投稿だったのに、コメント欄には数百件もの書き込みが殺到していた。【この投稿、どう見ても悠真に見せたいだけでしょ。もう諦めなよ、チャンスなんてないんだから】【正直、このワンピースはすごく可愛いけど、あなたが着るとなんかもったいない感じ】【画面越しでもあざとい女の匂いがぷんぷんする。でも俺、そういうの嫌いじゃないよ？ 俺のとこ来なよ、ちゃんと気持ちよくさせてあげるから】【……】コメントだけじゃない。メッセージの受信箱にも、目を覆いたくなるようなメッセージが届いていた。目を通すうちに、男の自分ですら吐き気がするような内容ばかりだった。しかも、その多くが彼の友人たちだった。彼のために理不尽を正す、といった名目で動いていたところだ。悠真の呼吸が荒くなり、全身が震えた。こんなこと、まったく知らなかった。さらにスクロールするにつれ、胸の奥がどんどん沈んでいく。怜司を筆頭に、彼の周りの友人たちはずっと星乃に「離婚したほうがいい」と吹き込み続けていた。そのために、彼と結衣の親しげな写真を送りつけたり、「お前なんか悠真には釣り合わない」と見下す言葉を浴びせたり、星乃の変な顔の写真まで撮って、結衣と並べて笑っていた。画面いっぱいに広がる、隠そうともしない悪意。悠真の心に、言いようのない恐怖が広がっていく。――だから星乃は離婚を望んだのか。だから何度も、自分と距離を取ろうとしたのか。けれど、なぜ言ってくれなかったんだ？その疑問が浮かんだ瞬間、悠真ははっとした。星乃は確かに、あのとき自分に訴えようとしていた。けれど自分は彼女が仕組んだ芝居、だと思い込み、結衣との仲を壊そうとしているのだと決めつけていた。だが
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第371話
悠真の気迫が、ふっと弱まった。唇を引き結びながら言う。「それは……ただの事故だったんだ」だが言い終える前に、遥生が冷たく笑った。「へえ？じゃあ、君の手下の中に『二度目の事故』は起こさないって、保証できる？」その言葉に悠真は一瞬、動きを止めた。「どういう意味だ、それは？」まるで自分の周りが地雷原か何かみたいな言い方だった。警戒を隠そうともしない遥生の視線が、妙に居心地悪い。数秒の沈黙のあと、悠真はようやく意味を悟り、驚いたように遥生を見つめた。「まさか……俺が星乃を殺そうとしたって疑ってるのか？」「違うのか？」遥生は逆に問い返した。冷たい眼差しで悠真を見つめる。「星乃と律人が死んで、一番得するのは誰だと思ってる？」星乃は悠真の元妻で、彼女が手掛けていたプロジェクトの最大の競合相手は悠真だった。そして律人は白石家の人間で、悠真のライバルだ。動機も経緯も抜きに考えれば、どう見ても二人の死で一番得をするのは悠真だ。悠真の顔が怒りに染まる。「何を言ってる！俺が星乃を殺すわけないだろ！」遥生も引かない。「じゃあ説明してみろよ。律人が星乃を掴んだとき、もうすぐ助かるはずだったのに、君が時間を無駄にしたせいで、こんな結末になったんだろ？」悠真は声を荒げた。「ロープの長さが足りなかったんだ。結衣のロープは固結びだった！」「ありえない！」遥生が即座に否定する。「もし結衣のが固結びだったなら、星乃はどうやって、律人を犠牲にしないために自分のロープを解いたっていうんだ？」空気が一瞬で張りつめた。悠真は目を赤くし、拳を握りしめる。ふだんは言葉で誰にも負けない彼も、今は遥生の追及に言い返すことができない。涼真は、どちらもほどける結び目だと言っていた。けれど実際に見たとき、結衣のロープは明らかに固結びだった。もしどちらも自分で解ける結び目なら、結衣が嘘をついたということになる。喉が詰まり、悠真は急に力が抜けるのを感じた。そのとき、言い争う声が響いたせいで周囲がざわつき、美琴がこちらに歩いてきた。悠真の姿を見るなり、彼女の顔色もあまり良くなかったが、それでもはっきりと言った。「彼じゃないわ」その言葉に、遥生が眉をひそめる。悠真は安堵の息を吐きかけたが、続いた一言に凍りつく。「犯人は彼の婚約者、結
