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第445話
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彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第445話
「医者から電話をもらって、すぐあなたを探しに来たの。まだ傷が治っていないから、今は退院できないって言われてたでしょ？」そう言いながら、結衣はごく自然に悠真の腕に絡みついた。だが今回は、悠真は表情を変えないまま、静かにその手を外した。星乃は二人に目もくれず、空気を察して立ち去ろうとする。「星乃」しかし結衣が突然、彼女を呼び止めた。星乃は訝しげに振り返る。――今度は何を企んでいるのだろう。周囲をちらりと見渡し、星乃は笑って言った。「なに？謝りに来たの？でも、あのとき言ったよね。謝るなら『公の場で謝る』って。今ここにいるのは私たち三人だけ。そんな謝罪、誠意がないと思っちゃうわ」その言葉に、結衣の顔色が一気に青ざめた。星乃の一言は、結衣のプライドを打ち砕くようなものだった。結衣は少し怒りを覚えたが、必死に理性を保ちながら、唇の端を引き上げる。そして片手で、そっとお腹を撫でた。「謝罪の件は、あとでちゃんとあなたが納得する形にするわ。それより……私、悠真の子を妊娠してるの。この子には何の罪もないの。だから、この子のためにも、どうか悠真のことを気にかけてあげて。何かあるなら、退院してからにしてくれない？」結衣の言葉が終わると、悠真は彼女のお腹に視線を落とした。唇がわずかに動いたが、結局、何も言わなかった。星乃は思わず笑ってしまう。「まずね、私のところに来たのは彼のほうよ。私に頼むくらいなら、婚約者のあなたがちゃんと管理すればいいでしょ？それに、誰だって子どもが一人や二人くらいいるでしょ。私だって、律人との子が家で待ってて、そろそろミルクをあげなきゃいけないのよ」言い終わって、星乃はまずいことに気づいた。星乃が言った「子ども」とは、律人が飼っている子猫のジジのことだった。ジジは生後三か月で、栄養が足りないせいか、まだ小さくて痩せっぽちだ。ちょうど成長期だからと、星乃は毎日、キャットフードのほかに猫用ミルクも与えている。ただ、その匂いが気に入らないのか、ジジは自分からは絶対に飲まない。目の前に差し出してやって、ようやく半分ほど飲んでくれる程度だ。律人はよく、拗ねた口調で「本当に子どもみたいに甘やかしてるな」と言ってくる。そのたびに星乃は開き直って、「この子は私たちの子どもでしょ」と言い返し
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第444話
悠真は今回、確かに太っ腹だ。世間の注目を浴びる他の会社相手なら、「倒産危機」だの「弁護士からの警告状」だのと大騒ぎになるところだ。それが、星乃相手では、まさか食事一回で片がつくというのだ。星乃は笑った。「じゃあ、私、お礼でも言わなきゃいけないよね？」それを聞いて、悠真はさらに口元をつり上げた。「これだけ大きな借りを作っておいて、お礼を言うだけ？」得意げな眉と目を見て、星乃は気づいた。――この人、まだ本当のことを知らない。彼女は軽く笑って、名前を呼ぶ。「悠真」「ん？」悠真は眉を上げた。星乃は続ける。「前はね、あなたみたいな立場に立って、冬川グループをここまで大きくした人なんだから、少なくとも頭が切れて、目も相当鋭い人なんだろうって思ってた」――でも違った。必要だったのは、誰も追いつけないほどの家柄だけ。これまで星乃は、悠真が冬川を完璧に仕切っていて、雲の上の存在のように感じていた。けれど今は、ふと「自分がやっても、同じようにできるかも」そんな気さえしてくる。悠真は彼女の言葉の違和感に気づいた。「どういう意味だ？」星乃は淡々と言った。「ネットで言われてる『パクリ』は事実よ。でもね、UMEが冬川グループをパクったんじゃない。逆に、冬川グループがUMEをパクったの」悠真は思わず失笑した。「冗談だろ？」「冬川グループの新作が先に発表されて、UMEは丸一か月遅れだぞ？それで、冬川グループがパクったって？まさか、うちのデザイナーがお前たちの原稿でも盗んだって言うのか？」悠真は嘲るように冷笑した。星乃は無表情のまま、ただ彼を見つめていた。何も言わない。その様子に、悠真の笑みが徐々に消える。眉をひそめて、今回ばかりは冗談じゃないと悟った。「証拠はあるのか？」悠真の声には、はっきりと疑いが滲んでいた。これまでなら、彼に疑われた瞬間、星乃はすぐ証拠を突きつけてきた。彼女の心まで疑われたときでさえ、胸の内を全部さらけ出さずにはいられないほどだった。でも今回は違った。星乃は、そよ風のように軽く笑うだけ。「いつか本当に法廷で向き合うことになったら、そのときにわかるわ」「証拠が消されたり、余計なことが起きたりするのは嫌だもの」理屈で言えば、悠真は競合企業のトップだ。本来なら、こんな話をするべき相手
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第443話
星乃はブレーキを踏み、車を止めた。悠真の車の方がパワーがある。本気で追ってくるつもりなら、アクセルを踏むだけで追いつかれてしまう。自分が逃げ切れるはずもなかった、と星乃は思った。彼女が停車すると、悠真の車もゆっくりとその後ろに止まった。星乃は車を降り、悠真も降りてくるのを見た。夜の闇に溶け込むような黒のコートをまとい、相変わらずスマートで近寄りがたい雰囲気だ。ただ、胸の傷がまだ完全には治っていないのだろう。降りてくる瞬間、痛みに耐えるように眉をひそめたのが見えた。「いつから後ろについてきてたの？」星乃が不思議そうに聞く。悠真は歯を食いしばりながら言った。「お前が会社を出たときからだ」「そうなの？全然気づかなかった」星乃は驚いた顔をした。悠真は冷笑した。――気づくわけがない。自分は会社の前でずっと待っていた。ようやく彼女が出てきて、何度も名前を呼んだ。けれど彼女は終始、笑顔で電話をしていて、周囲の人たちは皆こちらをちらりと見ていたのに、彼女だけが、まるで自分がそこにいないかのようだった。わざとじゃないのか、と疑いたくなるくらい。「さっき、誰と電話してた？ずいぶん楽しそうだったけど」悠真は、少し棘のある声で言った。星乃はそれを聞いて、彼が本当に会社の前から一緒だったのだと納得した。出てくるとき、律人と電話していたのだ。楽しそうに笑っていたかどうかは、正直あまり覚えていない。そもそも、律人と話しているときは、だいたいいつも気分がいい。そう考えていると、ちょうどスマホが鳴った。取り出すと、画面には「律人」の文字が表示されている。「律人からだよ。さっきもそうだったよ。何か問題でも？」 そう言いながら、星乃は迷わず通話に出ようとした。その瞬間、悠真がスマホを奪い取り、即座に拒否ボタンを押した。星乃は眉をひそめ、取り戻そうとする。だが悠真はわざと高く腕を上げた。背が高く、手足も長い彼に対し、星乃が背伸びしても届かない。しかも無理に取ろうと、どうしても悠真の体に触れてしまう。それに気づいた星乃は、手を伸ばすのをやめた。一瞬置くと、彼女は悠真の背後に向かって言った。「結衣？どうしてここにいるの？」悠真は反射的に後ろを振り返った。その隙に、星乃は彼の腕を引き下ろし、スマホを取
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第442話
「新入りか？」ボディーガードが沙耶に声をかけた。沙耶は小さくうなずく。彼女が瑞原市を離れる前から、このボディーガードはずっと圭吾のそばにいた。沙耶は濃いめのメイクをしていたが、それでも相手に気づかれないか不安だった。そこで、あえて標準語は使わず、かなり雑な方言で言った。「管理人に言われとって、ここ掃除しに来たんですわ」その言葉を聞いて、ボディーガードは黙り込んだ。最初は、沙耶にどこか見覚えがあるような気がしていた。だが今は、ひどく訛った話し方と、厚塗りで重たい化粧を目にして、考えすぎだと思い直したようだった。彼は圭吾のいる部屋を指さしながら言う。「その部屋には入るな。掃除するなら音を立てないように。終わったら、すぐにここを出て行け」そう言い終え、沙耶がうなずいたのを確認すると、特に疑う様子もなく、医者を連れてその場を離れた。沙耶は、ようやく一息つこうとしたその瞬間、ボディーガードの無線から声が流れてくるのを耳にした。「星乃は、律人様の屋敷を出ました。今は一人です。動きますか」沙耶は思わず目を見開き、胸がどきりと跳ねた。ボディーガードはすでに星乃の情報に気を取られていて、沙耶の反応には気づいていなかった。彼は迷いなく答えた。「やれ」圭吾が沙耶のために星乃を処分する。それは、もう動かしようのない事実だった。律人がいない今のうちに星乃を捕まえて始末するほうが、律人が必死に庇う状況で、兄弟同士が正面からぶつかるよりは、よほど都合がいい。ボディーガードが立ち去るのを見届けると、沙耶は焦りで胸がいっぱいになり、すぐに律人へメッセージを送った。律人からはすぐに返事が来て、ちゃんと対応することを約束してくれた。それでも、沙耶の不安は消えなかった。頭の中はぐちゃぐちゃで、落ち着かない。まさか星乃が、自分のせいでここまで追い込まれるなんて、思いもしなかった。あのとき瑞原市を離れたあと、自分がどこへ行ったのか、星乃にさえ知らせていなかった。圭吾も、せいぜい少し嫌がらせをする程度で、星乃が何も知らないとわかれば諦めると思っていた。それなのに。彼は、ここまで星乃を徹底的に叩き潰そうとしている。さっき沙耶が上の階に行ったのは、圭吾の様子を探るためだった。その結果、二人の口から圭吾の容
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第441話
「君が姿を消してから、圭吾はずっと星乃に手を出している。居場所を吐かせるためにな。彼女が口を割らなかったため、圭吾は十数人を使って、彼女に屈辱的な仕打ちを加えた。今じゃ瑞原市中で、君が死んだって噂が広まっている。圭吾がどんな男かは、君自身が一番わかっているはずだ。彼が君の死を信じたら、ためらいなくその恨みを星乃に向ける。星乃が君を逃がしたせいで、君が死んだんだと思い込むだろう。そうなれば、律人でも彼女を守りきれるとは限らない。このまま逃げ続けることもできる。でも、せめて生きていることだけは皆に知らせてくれ。そうすれば、星乃に一本の逃げ道は残せる」悠真の言葉が、一言一言、頭に蘇り、胸の奥に響いていた。沙耶は指を強く握りしめ、顔色を失っていた。悠真の話をすべて鵜呑みにしているわけではない。だが戻ってきてから、圭吾の叔母・恵理に確かめたところ、答えは肯定だった。自分が姿を消してから、星乃は相当な苦労をしている。それだけは、どうしても受け入れられなかった。この状況を、止めなければならない。そう考えていると、二階から女性の使用人が降りてきた。手には点滴の液が入った瓶を持っていて、どうやら圭吾の部屋から出てきたばかりのようだ。沙耶はすぐに近づき、探るような口調で声をかけた。「圭吾……圭吾様は、どんな様子ですか？」その使用人は一瞬足を止め、訝しげに彼女を見た。「あなた、新入り？」沙耶は小さくうなずいた。使用人は周囲を見回し、低い声で釘を刺す。「新入りなら、ちゃんと自分の仕事だけして。聞く必要のないことに首を突っ込まないの。圭吾様は、余計な噂話が一番嫌いなんだから」そう言い残すと、使用人は足早に立ち去ってしまった。沙耶は何も得られず、少し気落ちした。もともと白石家は静かな雰囲気だったが、今はそれ以上に重く、息が詰まるようで、どこか生気のない静けささえ漂っている。ほかの使用人にも何度かさりげなく聞いてみたが、返ってくる反応は、どれも同じだった。やはり、圭吾のことを知りたければ、直接近づくしかないようだ。そう思い、沙耶は周囲を見渡した。誰も自分を気にしていないのを確認すると、掃除用具を手に、静かに階段を上がった。圭吾の部屋がある階まで来て、扉の前に差しかかったとき、ちょうど医者とボディーガー
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第440話
遥生にそう聞かれて、星乃は一瞬ためらったが、考えた末に、以前悠真と取引した件については言わないことにした。――後ろめたいなんて思ってないし。実際、やましいことなんて何もなかった。お金は悠真が自ら送ってきたもので、騙し取ったわけじゃない。自分の中では、それを悠真がUMEに投資してくれた資金だと考えていて、余裕ができたら返せばいいと思っていた。ただ、いくら自分がそう考えていても、遥生はきっと同じ受け取り方はしないだろう。遥生が、自分と悠真がこれ以上関わることを望んでいないのは分かっている。もしこのお金が悠真のものだと知ったら、きっと返すように言うだろう。今のUMEは資金を切実に必要としている。返してしまえば、その穴埋めをまた遥生が考えなければならなくなる。星乃は、遥生なら何とかできると信じている。それでも、これ以上彼に余計な負担をかけたくなかった。沙耶を捜し出してからというもの、遥生は星乃が崖から落ちたという知らせを受け、昼夜を問わず必死に星乃を探し続けていた。あの日、白石家からの帰り道で車の中で意識を失ったこと、そしてその後も何度か風邪をこじらせて高熱を出していたこと……それらはすべて、遥生が隠していたことで、後になって星乃が智央から聞いた話だった。星乃は、もうこれ以上、彼を悩ませたくなかった。「律人がこのプロジェクトを気に入ってて、将来性があるって言ってたの。資金が足りないかもしれないって聞いて、投資してくれたみたい」遥生は首をかしげた。「だったら、どうして本人が直接僕のところに来ないんだ？」「断られると思ったんじゃない？」星乃は答えた。遥生はまだ少し疑っている様子だった。けれど星乃は、それ以上質問させる隙を与えず、内通者が千佳だった件を伝え、彼の考えを尋ねた。遥生は黙り込み、視線を落としてしばらく考え込んだあと、口を開いた。「結衣は、新製品の開発部の最終責任者だよな。彼女がこの件を知っていた可能性はあると思う？あるいは、悠真に取り入ろうとして、千佳たちに行動を唆した可能性はどのくらいあると思う？」遥生は、星乃をまっすぐ見つめた。星乃はそこまで考えたことがなく、その言葉に少し驚いた。「どうして、そう思ったの？」星乃が尋ねた。遥生は首を横に振った。「ただの推測だ。聞
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