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第466話
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彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第485話
律人は小さくため息をついた。看護師は案の定、彼の言葉にすっかり押されてしまった。律人の身分が並大抵ではないことを知っている彼女は、慌てて口外しないと約束し、そのまま薬を差し出した。「この件は必ず秘密にします。でも、専門の有名な医師や専門家には必ず相談してくださいね」看護師が去ったあと、律人は遠くを見やった。目の前はぼんやりとかすみ、白い霧がかかったように見える。彼は目を閉じ、深く息を吐いた。「大丈夫だ」彼は小さくつぶやいた。……七日前。千佳はオフィスを泣きながら飛び出したあと、しばらくぼんやりしていた。智央の言葉が耳の奥で何度も繰り返される。「千佳、お前の能力は高く評価しているし、ここまで来るのも簡単じゃなかったはずだ。だからこそ、私的な事情で仕事を台無しにするような真似はしてほしくない。データ流出の件を包み隠さず正直に話せば、会社としても処分は軽くできる。だが、意地を張り続けるなら、機密漏洩なんて重大な問題だ。一度追及されればお前の将来は終わる。俺でも助けられない」智央でさえ、自分を信じてくれなかった。千佳は、事の重大さをようやく思い知る。頭の中はぐちゃぐちゃだった。ビルを出て家へ帰ろうとしたはずの足は、気づけば別の方向へ向かっていた。無意識のうちに冬川グループのビルの下へ足が向き、恋人の拓真に助けを求めようとしていたのだ。だが、ビル下のカフェに着いた瞬間、店内にいる拓真と結衣の姿が目に入った。拓真は指輪をひとつ取り出し、結衣の前へ差し出していた。その笑顔は、千佳が今まで一度も見たことがないほど晴れやかで、どこか媚びるようでもあった。ガラス越しでも完全には音を遮れず、二人の会話がかすかに聞こえてくる。「結衣さん、ご安心ください。UMEのデータ流出の件はすでに処理済みですし、あちらのデータ技術の核心も掴んでいます。うまく手を加えれば、問題は起きません。前に約束していただいた件、まだ有効ですよね？」拓真の視線は、まっすぐ結衣に注がれていた。彼の視線に気づいていながら、結衣はあえて避けなかった。ちらりと横に目をやり、すぐに戻して微笑む。「あなた、彼女がいるって聞いたけど？バレてもいいの？」その言葉を聞いた瞬間、拓真は「可能性がある」と確信し、胸の内が一気に高揚した。結衣が悠真の婚
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第484話
何十階もの高い場所を歩いていて、突然足を踏み外したような感覚だった。星乃はびくっと体を震わせ、はっと目を覚ました。「悪い夢でも見た？」律人が、そばでくすっと笑いながら声をかけてきた。星乃は顔を上げて、ようやく自分がいつの間にか眠っていたことに気づいた。背筋を伸ばしてこめかみを軽く揉む。肩にかけられていた毛布がするりと落ちた。きっと律人が、起こさないように気を遣いながらも、冷えないようにそっと掛けてくれたのだろう。星乃は毛布を拾い上げ、時間を確認する。眠っていたのはせいぜい十数分。けれど不思議なことに、疲れは取れるどころか、むしろ余計に重くなった気がした。「少し休んだほうがいいよ」律人はベッドから降り、指先で彼女の肩を軽く揉んだ。「一週間以上ずっと残業続きだろ。どんなに丈夫でも、休まないと」星乃は首を横に振り、無理やり気合いを入れる。「大丈夫、さっきちょっと寝たし。もう全然元気」今回のプロジェクトはUMEの運命を左右する。気は抜けない。それに、皆が必死で働いているのに、自分だけ先にサボるなんてできるはずがない。星乃は振り返り、両手で律人の白くて柔らかな頬を軽くつまんで、にこっと笑った。「いい子にして先に遊んでて。お金稼げたら、お姉ちゃんが飴買ってあげるからね」彼女の瞳がきらきらと輝いている。律人は笑って、そのノリに合わせた。「じゃあ、ありがとうお姉ちゃん」「でも、飴よりお姉ちゃんのほうが好きだけどね」そう言いながら、視線を下へと落とし、星乃の唇に向ける。形のいい唇。ほんのり淡いピンクで、うっすらと艶があって、妙に色っぽい。その視線に気づいた星乃は意味を察し、顔が一気に赤くなった。「ちょっと、やめてよ」律人はくすっと笑い、何か言おうとしたその瞬間、目の奥に鋭い痛みが走り、笑みがわずかに固まった。まぶたがびくっと痙攣し、針で刺されるような痛みが広がる。星乃は照れていて彼を見ていなかったため、その異変に気づかなかった。「ねえ律人、好きなものとかある？私……」言い終わる前に、律人が口を開いた。「ちょっと外に出てくる。先に仕事してて」そう言い残すと、返事を待たずに病室を出ていった。本当は、彼の好きなものを聞いて、このプロジェクトが終わって配当が入ったら、サプライズでプレゼントしようと思ってい
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第483話
黎央はぱっと目を輝かせた。「何でも聞いていいのか？」「うん」沙耶はうなずいた。何にせよ、今の黎央は自分と同じ側にいる。本当は最初、ひとりで瑞原市に戻るつもりだった。けれど黎央が心配して、どうしてもそばで守ると言い張るから、断りきれず一緒に来ることになった。ここまで来た以上、いくつかのことは彼にも知っておくべきだ。沙耶は、相手がどうしてあんな大げさに自分を追い詰めてくるのかとか、命に関わる危険があるのかとか、あるいは無事に逃げ切れるのかといったことを聞かれると思っていた。ところが黎央は少し間を置いて、どこか照れくさそうにこう聞いた。「圭吾さんって、沙耶さんの婚約者じゃなかったのか？ なんであんなに避けてるんだ？」「婚約者？」沙耶は一瞬きょとんとした。「誰がそんなこと言ったの？」否定された途端、黎央の目がぱっと明るくなり、すぐに戸惑いが混じった。悠真が言っていたはずだ。沙耶の婚約者は圭吾だと。その名前は何度も頭の中で繰り返した。間違えるはずがない。しかも、沙耶の計画で圭吾のそばにいたときも、何度も確認していたし、圭吾自身も何度か沙耶の名前を口にしていた。けれど、沙耶の表情はとても嘘をついているようには見えない。「違うのか？」黎央は戸惑いながら聞いた。沙耶の目に、はっきりとした嫌悪が浮かぶ。「どうしてあの人が私の婚約者になるの？ 私の婚約者は優しくて、思いやりがあって、それでいて芯の強い人だった。あの人は、私の婚約者を殺したの。私の仇よ」黎央は言葉を失った。沙耶の目の奥にある悲しみと、うっすらとにじむ涙が見えた。ずっと昔の、消えない痛みが掘り起こされたように。「……ごめん」黎央は小さく言った。沙耶は首を横に振る。そして、ふっと微笑んだ。「もう、終わったことだから」律人の言っていたことは正しいとわかっている。圭吾は警戒心が強い。たとえ近づけたとしても、紀弥の仇を討つことなんてできない。かつて閉じ込められていたあの頃、自分も何度か復讐を試みた。けれど、そのたびに失敗した。それだけじゃない。圭吾は、人を追い詰める方法を、まるで生まれつき知っているかのようだ。復讐に失敗するたび、自分にとって命のように大切なものが、少しずつ奪われていった。紀弥の部屋、紀弥の遺品、あのとき紀弥が助けた小犬……恵理
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第482話
星乃は、そのまま黙り込んだ。もともと悠真と約束したのは、彼を困らせるためだった。これは無理な話だと分からせるためで、本気でやり直すつもりなんてなかった。悠真が約束を果たす前に、この件は自分で片をつければいい。……白石家の屋敷。まぶしい日差しはゆっくりと傾き、やがて赤い夕焼けへと変わっていく。整列させられた人々は、怯えた様子で圭吾の前を一人ずつ通り過ぎていった。だが、誰一人その場を離れることは許されず、少し離れた場所にある別の列へと移動させられる。その周囲ではボディーガードたちが目を光らせ、誰ひとりとして逃げ出せないように見張っていた。列はいよいよ終わりに近づき、圭吾の表情は次第に険しく、沈んでいく。最後の一人が通り過ぎても、沙耶の姿は現れなかった。その瞬間、圭吾のまとっていた空気は一気に凍りついた。「いないな」圭吾が低く言う。傍らに立っていた司朗は、慌てて口を開いた。「屋敷の外にはすでに人を配置しています。誰も外には出られません。もし沙耶さんがまだ屋敷内にいるなら、外へ出ることは不可能です」だが、出られないのだとしたら、いったいどこに隠れているというのか。屋敷の隅々まで調べ尽くし、ゴミ箱の中すら見逃さなかった。それでも沙耶の姿は見つからなかった。まさか、そもそも白石家にいないのか？推測が間違っていたのか？それとも……「まだ探していない場所は？」圭吾が冷たく問いかける。司朗は少し考え、ためらいがちに答えた。「おばあ様のところと……それから、恵理様の部屋です。ですが、沙耶さんを探している件で、すでにおばあ様たちのご機嫌を損ねています。これ以上踏み込めば、さらに怒らせてしまうかと。それに恵理様は昨日帰国したばかりで時差ぼけの最中ですし、何より、人に邪魔されるのが大嫌いです……」言い終える前に、圭吾はもう聞いていなかった。立ち上がると、そのまま外へ向かって歩き出す。その様子を見て、司朗も慌てて後を追った。敷地の中央にそびえる建物は、堂々として威厳を漂わせている。その中の寝室で、沙耶と黎央は身を潜めていた。恵理はドアの前に立ち、外の気配に耳を澄ませる。やがて、乱れた足音が遠ざかり、完全に静かになったのを確認してから、ようやく部屋へ戻った。「もう人は引いたわ。でも圭吾は、あな
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第481話
星乃は立ち上がった。悠真は反射的に彼女の方へ二歩ほど歩み寄り、さっきの出来事を説明しようとしたが、星乃はその機会を与えなかった。彼女は手を伸ばし、ためらいもなく彼をドアの外へ押し出した。ドアを閉める瞬間に見せた星乃の冷たい視線を見て、悠真は、自分が律人を傷つけた張本人だと思われているのだとすぐに悟った。悠真は苛立ちのあまり、頭をかきむしりたくなった。それ以上に腹立たしかったのは、星乃が説明の余地すら与えてくれなかったことだ。自分が律人に手を出していないと証明する方法はある。だが彼女は、犯人が自分かどうか疑う段階ですらなく、あの瞬間にもう自分がやったと決めつけていた。悠真はどうしようもない無力感に襲われた。病室では、星乃がナースコールを押すとすぐに医者が駆けつけた。診察の結果、大きな問題はないと言われ、看護師が改めて薬を用意し、点滴が続けられることになった。星乃は慌ただしく動き回り、律人に水を差し出して口をすすがせ、血で汚れたシーツも取り替えた。やがて律人の顔色が少し落ち着いてきたのを確認して、ようやく彼のそばに腰を下ろした。律人は彼女のぎゅっと寄った眉を見て微笑み、手を伸ばしてそっと撫でてほぐした。「大丈夫、何ともないよ。そんなに弱い体じゃないから、心配しなくていい」心配しないわけがない。どう見ても、無事とは言えない状態だ。星乃は少し考えてから言った。「さっき、悠真がここに来たのはどうして？」悠真の名前を出した途端、彼女の声は少し冷たくなる。律人は質問には答えず、軽く笑った。「五年も一緒にいた元夫なんだろ。あんな態度を取って、本当に嫌われてもいいの？」星乃は言った。「それならちょうどいいでしょ。面倒が一つ減るだけ」「でも、昔はすごく好きだったって聞いたよ」律人は一拍置いてから続けた。「もし彼がやり直したいって言って、できる限りの償いをして、ちゃんと君を大事にするって言ったら……復縁するの？」リンゴの皮をむいていた星乃の手が、ぴたりと止まった。彼女は顔を上げ、律人を見る。胸がわずかに締めつけられる。今の言い方には、明らかに少し嫉妬が混じっていた。さっき悠真が、自分に復縁の条件として出した話を伝えたのだろうか。あのときは、悠真がそんな条件を受け入れるはずがないと思っていた
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第480話
悠真の顔色がわずかに沈んだ。内心では不快感が募っている。「お前は星乃と知り合ってまだ数ヶ月だろ。でも俺たちはもう五年も結婚してるんだ」悠真はわざと「五年も結婚して」という言葉を強く言い切った。律人は眉を軽く上げた。「そうだね、そんなに長く一緒にいるんだ。じゃあ今、彼女が何を考えてるかくらい、よく分かってるはずだろ？」律人はベッド脇に置かれたおかゆの器にちらりと目をやった。悠真の顔色はさらに悪くなる。自分が入院してこれだけ時間が経っても、星乃はまともに一度も見舞いに来ていない。ずっと恋しく思っていた、星乃が作ってくれたおかゆも、もう口にすることはなかった。何度も頼んだのに、届いたのはせいぜい彼女が注文したデリバリーだけ。それなのに律人が倒れたときは、星乃は一晩中ベッドのそばに付き添い、目が覚めれば朝食を持ってきて、自分の手で食べさせている。本来、それは全部、俺のものだったはずなのに――そう思った瞬間、悠真のこめかみが激しく疼いた。律人の言う通りだ。五年も一緒にいたからこそ、星乃が自分を愛していた頃の姿も知っている。だからこそ今、彼女がもう自分を愛していないことも、誰よりはっきり分かってしまう。その考えが浮かんだ途端、胸がまた重く苦しくなった。それでも表情だけはなんとか平静を保ちながら、心の中で自分に言い聞かせる。星乃は自分を愛していない。だが、律人のことも、同じように愛しているわけじゃない。でなければ、どうして彼を置いて去ったりする？自分が病気だった頃、星乃は一歩も離れず付き添ってくれていた。それに、チャンスがなかったわけじゃない。あの時、星乃は言った。二十億あれば復縁してもいいと。二十億くらい、すぐに用意できる。そう思うと、悠真の中で少しずつ自信が戻ってきた。彼は立ち上がり、冷笑を浮かべる。「夫婦だったんだ。多少のいざこざで恨まれてるだけだ。誤解さえ解ければ、また俺のところに戻ってくる」「俺と星乃の関係は、圭吾たちとは違う。彼女は本気で俺を愛してたんだ。今はもう愛してないとしても、その気持ち自体が消えたわけじゃない。いつか気が変わるかもしれないだろ」そう言いながら、椅子を横へ蹴り飛ばす。脚が床をこすり、耳障りな音が響いた。「……」律人は何か言いかけたその瞬間、喉の奥か
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第338話
三十分後、律人は丁寧に拭かれた子猫を抱いて階段を上がった。ワクチンも打っていないし、シャンプーもできない。律人は何度も何度もウェットティッシュで拭いて、ようやく汚れを落とした。それでもまだ少し気になって、毛布でぐるぐるに包んだ。さっきテントの前を離れるとき、子猫は彼の足にしがみついて離れず、甘えたように鳴いてくる。その声に根負けして、結局連れて帰ってきてしまったのだ。今、子猫はまんまるの瞳でじっと彼を見つめている。律人は視線をそらし、言った。「そんな顔してもダメだよ。そういうのには弱くないんだ」数秒後、「あとでママが来たら、そっちで甘えなさい」と続ける。偶然なのか、
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第336話
「星乃さん、この二人、どうします？」ボディーガードが星乃に尋ねた。「始末しますか？」そう言いながら、わざと手のひらを伸ばし、首を切る仕草を見せる。二人の男は恐怖に駆られ、慌てて星乃に懇願した。「本当に悪かったです。二度としません」「お願いです、許してください」さっきの様子で、彼らも理解したようだ。星乃の身分は、彼らが思っていたよりはるかに単純ではない。そしてこの二人もプロのボディーガードであり、決して軽く言っているわけではない。「始末する」とはどういう意味か、どのように処理するのかは言わなくてもわかる。ここは人里離れた場所だ。本当に手を出せば、誰にも気づかれずに済む
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第324話
「いいの、いいの」彩花はすぐに手を振った。「そんなに高くないし、クーポンもあるの。ネットで買うとすっごく安いんだよ。だから、遠慮せず食べてね。もう一時だよ。遅いし、私たちもそろそろ寝ようか」そう言って、彩花は遥香の手を取って早足で星乃の寝室を出ていった。ドアを閉めると同時に、彩花は胸を押さえながらほっと息をついた。「危なかった、あたし機転が利いてほんとよかった。もう少しでバレるところだった」「もうバレてるよ」遥香があきれたように言う。「えっ？」彩花は目を丸くした。「さっきあなたが持ってったお菓子と果物、ネットにそんな店ないし、クーポンも割引もないやつだよ」「
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第227話
その後の二日間は、何事もなく穏やかに過ぎていった。UMEの新型ロボットの内部テストも順調で、たまに細かいデータの不具合はあったものの、すぐに修正された。仕事の合間も、星乃の胸の中には落ち着かない気持ちがくすぶっていた。何度か遥生と連絡を取り合ったが、結局のところ結果は同じだった――沙耶は、あの日海に出てからずっと消息を絶っているという。水野家では人を出して昼夜問わず捜索を続けていたが、手がかりは何ひとつ見つからず、最終的には捜索範囲を広げることになった。待つというのは、想像以上に苦しいことだった。星乃はスマホの通知音が鳴るたびに心臓が跳ね、眠っていても音がすれば飛び起き
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