CHAPTER 5

 第5章

**最も予想外の展開**

「あなたに一度すべてを奪われたわ、リチャード。もう二度と、あなたがこの街にいることで私の人生を苦しめさせはしない」朝、出勤するためタクシーがウィルソンのビルの前を通り過ぎるとき、フローラは独り言をつぶやいた。

「ブレイクさんは午前9時までに会社に来るべきだと分かっていらっしゃらないの? もう9時まであと2分しかないのに、彼女の姿がまったく見当たらないわ」たった今降りてきたばかりの女性が、受付に近づきながら不満をぶちまけ始めた。

受付係が答えようとしたとき、フローラが素早く自分の身元を名乗り、その女性に近づいた。

「こんにちは。もし誤解をさせてしまったなら申し訳ありません。私は……」フローラが説明しようとしたところ、その女性が口を挟んだ。口をあんぐりと開け、目を見開いてフローラを見つめている。

「待って、あなたがフローラ・ブレイクさん?」女性は尋ねた。

「ええ。ご期待に沿えなかったみたいですね?」フローラは微笑んだ。

これほど若い女性がエグゼクティブデザイナーになれるということは、多くの人にとって未だに信じがたいことだった。

「失礼しました」女性は微笑みながら言い、握手を求めてフローラに手を差し伸べた。

「私はビアンカ・フランクリンです。上司から、あなたがオフィスへの道に迷っていないか確認するよう言われて来ました」女性はそう説明した。彼女は内心、確認もせずに最初に不満をぶちまけたことを気まずく感じていた。実は上司がフローラのことを尋ね始める数分前に、受付ですでにフローラを見かけていたからだ。

「キャサリンさん、書類の手続きは少し待っていてください。彼女は私についてきてもらう必要があるので」ビアンカは受付係に指示してから、目でフローラについてくるよう合図した。

エレベーターの方へ向かい始めたとき、彼女の目は、フローラにぴったりとくっついている小さな男の子に不意に留まった。

「弟さんですか?」女性は何気なく尋ねた。

「違うよ、おばさん。僕はママの弟なんかじゃない。僕はママの一人息子だよ! ダニエル、略してダンって呼んでね」母親が言葉を発する前に、小さな男の子がきっぱりと言い返した。

「わあ!」受付の人々は口をそろえ、その男の子の自信たっぷりな態度に笑い声を上げた。

「すごく賢いのね」ある女性が言った。

「ああ、もうこの子のことが大好き。うちの最初の子も、これくらい賢かったらいいのに」チーフ受付係のキャサリンが付け加えた。

フローラは下を向いて彼にウインクをした。家を出る前、彼女はすでに、周りが何を言おうと静かにしているよう息子に言い聞かせていた。しかし、この小さな男の子にとって、それは非常に難しい課題のようだった。

もしこの環境に引っ越してきたばかりでなければ、彼女はとっくにデイケアに入れて、人々からのあれこれの質問に答えるストレスを自分に負わせずに済ませていただろう。

ビアンカは再びフローラを見つめた。これほど若く見えて、あの年齢の子どもを産み、なおキャリアで大きく前進できるとは。

「彼の失礼をお許しください。名前はダニエル・ブレイクです。実は私の息子なんです」フローラは説明した。

ビアンカはエレベーターに乗り込む間も、彼から目を離せなかった。

上司のオフィスに近づくにつれ、フローラの心臓は高鳴り始めた。初日から遅刻したという誤った印象を、この女性も抱いてしまったらどう反応するか、彼女には分からなかった。

中に入ると、中年の女性が座り、回転椅子をくるくると回しながらコーヒーを一杯すすっていた。

「あなたが――フローラ・ブレイクさん?」女性は尋ねた。その声には、他の人々が彼女を見た瞬間に見せたのと同じ驚きが滲んでいた。

「はい、そうです」フローラはうなずき、きちんと自己紹介を始めた。

「わあ。そしてこちらは、あなたの息子さん、かしら?」女性が再び尋ね、フローラはうなずいた。

フローラは、この女性が叔母とつながりがあることを知っていたため、彼女がすでに自分について多くを知っていることに驚きはしなかった。そして、女性がフローラに仕事をオファーする前に、叔母はすでにフローラのこれまでの経緯について詳しく伝えていた。

小さなダンは笑みを浮かべ始めた。初めて、誰も彼のことを母親の弟だと勘違いしなかったのだ。

「ビアンカ、少し外してもらえるかしら」女性はそう言うと、視線をフローラへと移した。

「私はエリザベス・ブリッグスです。始める前に一つアドバイスしたいのだけれど、過去は過去として、私たちに良い成果を出すことに集中してほしいの」女性は続けた。

「もし何か助けが必要な時は、いつでも力になるわ」彼女は締めくくった。

フローラはオフィスを出るとき、大きな安堵のため息をついた。エリザベスがこれほど落ち着いた女性だとは思っていなかった。

しかし、彼女自身の過去の人生も、この優しさの大部分に大きく寄与しているようだった。

エリザベスは四十代後半の女性で、かつて虐待的な結婚生活を送っていた。だからこそ、フローラの叔母が彼女に仕事を頼んだ瞬間、彼女は迷わずその願いを聞き入れたのだった。

フローラが家に帰るまでに、デイビーズ・デザイン・ハブのほとんどすべての従業員が、彼女の息子のおかげで彼女のことを気に入っているようだった。

彼女は与えられた二週間の休暇を使って、この街についてさらに調べ、自分がいない間に起きた変化を確認し、また他のデザイン会社についても調査して、自分たちの会社を他社よりも際立たせる方法を研究した。

フローラが本格的に仕事を始める三日前、エリザベスから電話がかかってきた。

「フローラ、明日オフィスに来られる? どうしても予定を変更できない、とても重要なクライアントとのビジネスミーティングがあるの」

「分かりました」フローラはためらうことなく肯定した。

結局のところ、彼女は自分と息子のために、まともな生活を稼ぐためにニューヨークへ戻ってきたのだから。

翌朝、フローラは午前8時という早い時間にエリザベスのオフィスへ向かった。

「ブレイクさん。休暇を短縮させてしまってごめんなさい。でも、このクライアントはとても重要で、彼女との契約を逃したくないの」エリザベスは説明した。

「それで、彼女はどんなご要望なのでしょうか?」フローラは尋ねた。

「彼女は、結婚記念日の贈り物として、旦那様へのオーダーメイドの指輪と肖像画を求めているの」

「わあ、それは素敵ですね。私たちが最高のものをお届けします」フローラは請け合った。しかし、その瞬間、エリザベスの表情が急に暗くなり、フローラは戸惑いに包まれた。

「ブレイクさん、あなたが担当することになるこのお客様なのだけれど……以前彼女と取引をしたことがあって、正直に言うと、彼女はとても扱いにくい人なの。実際、私たちがこれまで担当した中で一番難しいクライアントよ。目が非常に肥えているから。だからこそ、他のクライアントの五倍の料金を請求しているのだけれど、仕上がりが彼女を満足させるものであれば、彼女は支払いをためらわないの」エリザベスは説明した。

「それは大した問題にはならないと思います、エリザベスさん。信じてください、一度サンプルをお見せすれば、彼女の想像を超えた完璧な仕上がりに、難色を示す余地などなくなるはずです」

フローラは自信に満ちた笑みでそう言った。

彼女は自分のデザインに絶対の自信を持っていた。本格的にデザインの仕事を始めて以来、彼女のサービスに不満を漏らしたクライアントは一人もいなかったからだ。

「安心させてくれてありがとう、ブレイクさん。クライアントはもう会議室で待っているわ」エリザベスはそう締めくくり、フローラは退出しようとした。

ドアにたどり着いたとき、彼女はふと何かを思い出したかのように立ち止まり、振り返ってエリザベスに尋ねた。「エリザベスさん、そのクライアントを何とお呼びすればいいでしょうか?」

「ああ、それね。ミセス・ウィルソンとお呼びして」エリザベスは答えた。

「ミセス・ウィルソン」という名前を聞いた瞬間、フローラの思考が一瞬止まった。心臓が激しく胸を打ち始めた。『ミセス・ウィルソン? まさか、私の知っているあのウィルソン家の一員ではないでしょうね?』フローラは心の中で思った。