CHAPTER 4

# 第4章

**復讐に飢えて**

「その通りね。私にできることは何もないわ」フローラは肯定するようにうなずいた。ゆっくりと眉を上げると、血が体中を駆け巡り、心臓が肋骨に激しくぶつかった。

彼女はデビーを心底の嫌悪の目で見つめた。

つまりこれまでずっと、リチャードは親友と寝ていて、いつも仕事を口実に遅くまで帰らず、愛人と過ごす時間を作っていたということか?

「じゃあ、あの男は誰だったの、デビー? 昨夜、私にあてがった卑劣な男は誰だったの?」フローラは尋ねた。声は厳しく、憎しみに満ちていた。

「ああ、あれ?」デビーはくすくす笑った。

「今さら知る必要ある?」

「まあ、そう言うなら教えてあげる。実はね……あの夜、あなたを抱かせるためにジゴロを雇ったんだけど、彼は戻ってきて、部屋にはもう別の男がいたから任務を遂行できなかったって言ったのよ」

「何ですって?」フローラは叫んだ。

「そうよ。だから今のところ、あなたを一晩中好き放題にした男が誰なのか、私にも分からないの。背が高いか低いか、若いか年寄りか、ハンサムかブサイクか、それはあなたの想像に任せるしかないわね、ちっちゃな尻軽さん! 分かっているのは、別の男があなたのパンツを見事に脱がせたってことだけよ」デビーはあざ笑った。その声には一片の後悔も感じられなかった。

「そんなの大嘘よ!」フローラは反論した。

「私にはやることがあるわ。ホテルの防犯カメラを見れば、間違いなく詳しい経緯が分かるはずよ!」フローラはそう言って、決然とした足取りで歩き出した。

「悪い知らせだけど」デビーの見下すような声が響いた。「そのホテルの防犯カメラ、昨日たまたま深刻な機械トラブルを起こしちゃったのよね。なんてひどい偶然かしら?」彼女はにやりと笑った。

フローラは痛みをこらえるように喉を鳴らした。

『この人たちは驚くほど頭が切れる! 本当に隙のないやり方でカードを切ってくるのね』彼女は心の中で罵った。

庭から数歩離れたところで足を止め、フローラはウィルソン邸を最後に一目見ようと振り返った。彼女の目は、自分を裏切った張本人たちの視線と不意に交わった。

しかし今、彼女の心にあった悲しみの色はすっかり消え去っていた。

残されているのは、この身を立て直し、きっぱりと前に進む方法だけだった。

「あなたを知ったことを後悔するわ、デビー! あなたたち全員が憎い!」彼女はそう吐き捨てて去った。

フローラのほっそりとした後ろ姿がウィルソン邸を後にするのを見送りながら、三人の女は互いに顔を見合わせ、嘲るような笑い声を上げた。

ついに、彼女たちは自分たちの汚い企みの障害を取り除くことに成功したのだった。

***

叔母とメキシコで暮らす中、フローラの世界は、自分のお腹に新しい命が宿っていることに気づいたとき、崩れ落ちた。この事実に気づいたことは、無一文で離婚したことよりもさらに辛いものだった。

まったく見覚えのない男の子どもを妊娠したというトラウマを、彼女はどうやって乗り越えられるというのだろう?

彼女は、自分が宿している小さな命がリチャードの子ではないと確信していた。結婚初夜以来、リチャードは彼女と親密になる前には必ず避妊をしていたからだ。

それでも彼女は、過去を乗り越え、より良い自分になろうと、あらゆる手を尽くした。何のためでもないとしても、彼女は強くならなければならなかった。息子により良い人生を与えるために。

******

六年後、明るく照らされた近代的な国際空港で、フローラは深呼吸をしてから目を開け、周囲の景色を見渡した。

ついにこの日がやってきた。子どもの頃からずっとそうしてきたように、上流社会の人々と交わることができる日だ。

環境の雰囲気は穏やかだった。

空港では、二人の若い女性が歓迎のプラカードを掲げていた。そこには「デラックス・アーツ、チーフデザイナー、フローラ・ブレイク様」と書かれていた。

女性たちはそのプラカードを首から下げ、周囲の女性の顔を次々と見回しながら、迎えるよう指示された女性を必死に探していた。

彼女たちは携帯電話の画像と周囲の若く品のある女性たちの顔を見比べ、ギャラリーにある女性とぴったり一致する人物を見つけようとしていた。

フローラの叔母から聞かされていた説明から、彼女たちは、洗練されたドレスに身を包み、何千人もの中でもその存在感を放つような、堂々とした女性が現れることを期待していた。しかし、その予想は外れた。

突然、彼女たちはカジュアルな服装の女性が近づいてくるのに気づいた。

完璧なブロンドの長い髪と愛らしい澄んだ瞳が、彼女の卓越した美貌をさらに引き立てていた。その隣では、五歳ほどの小さな男の子が、小さなブリーフケースとミニサイドバッグを載せたカートを楽しそうに押していた。

周囲の子どもたちの中でも、その男の子の姿は際立っていた。整った顔立ちで、その瞳は母親と同じく愛らしく澄んでいた。

その小さな男の子を見て、もう一度見返さずにはいられない人はいなかった。可愛らしいピンクの唇と形の良い鼻は、雑誌の表紙にモデルとして載っているような裕福な子どもたちそのものの特徴だった。

「わあ! この子、可愛さが溢れてるわね」

「きっと父親似ね。だって、母親と比べるにはあまりにも整いすぎた顔立ちだもの」周囲の人々からささやき声で様々な感想が漏れてきた。

自分の息子が父親似だとささやかれる声を聞いた瞬間、フローラは深呼吸をし、ぎゅっと目を閉じた。

その言葉はただ、自分が父親も分からない子を産むことになった経緯を思い出させるだけであり、忘れていたはずの痛ましい過去を彼女の前に突きつけた。

友人のデザイン会社でより良い仕事のオファーを得る手助けをした後、叔母がニューヨークに戻るよう説得してくれなければ、フローラは過去から完全に癒えるまで、この街とは一切関わりたくなかっただろう。

彼女は素早くケースを取り出し、こぼれ落ちそうな涙を隠すためにサングラスをかけた。

「ママ。あそこにいる二人の女の人たち、僕たちを迎えに来たんじゃない? さっきからずっとこっちを見て、ひそひそ話してるよ。新しいチーフデザイナーの仕事を始めるって言ってたよね?」小さな男の子は、女性たちの首にかかっているタグ――母親の名前が大きく書かれたもの――を指さしながら言った。

フローラは唇をきゅっと結び、謎めいた笑みを浮かべた。息子について彼女が何より大切に思っていることの一つは、その高いIQと、大人のように賢く物事を考える様子だった。

まあ、このことを思うだけで、過去がふと蘇るたびに感じる憤りも和らぐ。少なくとも、シングルマザーではあっても、彼女は世界で一番可愛い男の子を手に入れたのだから。

フローラは二人の女性の案内に従い、運転手のもとへと向かった。運転手は、かつて彼女自身が運転していた頃のように、ほどよい速度で車を走らせ、やがて銀色に輝く門を構えた高くて壮麗な建物の前に到着した。それは、似たような構造のフラットが立ち並ぶ、まるで一つの邸宅のようだった。

「デラックス・デザイン・エステートへようこそ、奥様。会長のご指示により、こちらが当面の間のあなたのアパートメントになります」女性の一人が、その中でも最も大きく新しいフラットの正面へと歩きながら言った。

わあ! フローラは思わず声を上げた。まさかこんなに早くこれほど大きなアパートメントに住むことになるとは思ってもいなかったので、心臓が驚きに高鳴った。

夕方、彼女は翌朝から本格的に仕事を始める前に、少なくとも周囲の環境に慣れておこうと、小さな息子と一緒に散歩に出かけることにした。

「ねえママ、あそこ見て! あの建物、大好き。すごく綺麗だね」小さな息子が、大きなピラミッド型の建造物を指さしながら言った。その洗練された外観は最高級で、通り沿いの他の大きな建物の中でもひときわ目を引いた。

フローラは眉を上げた。「わあ、本当に……」彼女は言葉を止めた。門の大きな看板に目が移った瞬間だった。

そこには「ウィルソン・スウィフト・ホールディングスへようこそ。(あなたの高級志向を満たす最適な場所)」と書かれていた。

彼女の顎が落ちた。高鳴る鼓動を落ち着かせようと、深呼吸をした。

『待って、どうしてウィルソン・スウィフト・ホールディングスがこの通りに移転してきたの?』彼女は自分の目が信じられなかった。

すぐに携帯電話を取り出し、ウィルソン・スウィフト・ホールディングスに関する情報をグーグルで検索した。

そこで彼女が目にしたのは、彼女を粉々に打ち砕きかねないものだった。ウィルソン・スウィフト・ホールディングスは、最近この新しい拠点を建設し、恒久的な本社として転換したばかりだった。

彼女はぎゅっと目を閉じ、ごくりと唾を飲み込んだ。

すべてが、あの悪辣な策略によって自分の相続財産を奪ったあの卑劣な男たちのことを思い起こさせた。

自分の新しい会社が、自分に深い精神的傷を負わせた張本人たちの会社のすぐ近くにあるとは、思ってもみなかった。

一時は、辞職して別の遠い場所で仕事を探そうかとも考えた。しかし、心の奥底から強い声が警告した。『ずっと破滅させる時を待ち望んでいた、あの同じ怪物たちのために、なぜ仕事を辞めなければならないの? これは、彼らの一挙一動を監視し、彼らの強みと弱みのバランスを見極める絶好の機会じゃないの?』彼女は不敵な笑みを浮かべ、家に帰る前にサングラスを外して、その建物をじっくりと見つめた。