第4章

マリリン

声に起こされ、部屋のひび割れた天井が視界に浮かび上がった。

ゆっくりと頭を向けると、女の子たちが私のベッドを取り囲んでいて、みんな私が目を覚ますのを待っていた。

誰かを呼ぶように手を伸ばしたが、手が途中で下がった途端、うめき声が出てしまい、それでも彼女たちの注意を引いてしまった。

「ねえ、メアリー。まだ生きてる？」

たちまち女の子たちが私のベッドを取り囲み、次々と質問が浴びせられた

私に向かって。

「どこか痛くない？」

「どうしてそうなったか、思い出せた？」

「水を持ってきてあげようか？」

私は質問の数々に驚いてまばたきをした。「どれくらい気を失ってたの？」

「3日間よ、ベイビー」と、そのうちの1人が言った。「あなたの体は治療に反応しなくて……」

私の意識は、気を失う前に何が起きたのかへとゆっくりと向かった。

「あのラテン系の男……」私は必死に顔を上げた。「彼はどうなったの？」

「どのラテン系の男？」彼女たちは嘲笑した。「あの大混乱の中で、誰かがいるなんて気づかなかったわ」

死体には気づかなかったの？　私は手を首に当て、あの悪魔に噛まれた記憶が脳裏をよぎった。

まるで何もなかったかのように肌は滑らかだったが、痛みは依然として刺すように残り、焼印を押されたかのように感じられた。

　もっと尋ねたかったが、ドアが開き、ダイアナ夫人がいつもの表情で私たちに向かってどしどしと歩いてきた。

「おい、おい、どいて」と彼女は甲高い声で言い放つと、まるで破滅そのもののように私の前に立ちはだかった。

彼女は私の脈を確かめ、首に触れた。「今は大丈夫そうね。起きて、ついてきて」

私が驚いたのと同じように、他の女の子たちも驚きの表情で彼女を見つめ、「マダム！」と声を上げた。

「私が彼女とヤるって言ったか？」彼女はほぼ即座に言い返した。「自分の仕事に集中して、噂話はやめなさい！」

罵声を浴びせながら彼女は去っていき、私は他の女の子たちの助けを借りて立ち上がり、彼女の後を追った。

私はまだ体の芯まで弱っており、周囲で何が起きているのか見上げることさえできなかった。明るすぎる場所に目を開けると、目が痛むのだ。

ダイアナ夫人は自分のオフィスのドアを開けて椅子にどっかりと座り、私が椅子を引き寄せて座ろうと苦労する様子を見守った。

しばらくしゃっくりが続いた後、私は口を開いた。「なぜ私をここに連れてきたのですか、マダム？」

「あの二人のこと？」彼女は突然、不可解な質問を投げかけた。私は眉を上げて顔を上げたが、彼女は続けた。「ルシアン卿とルシファー卿、二人ともあなたのメイトなの？」

「おいおい。年をとって妄想でも見てるの？」私は面白がって嘲笑した。とはいえ、自分が今やその二人とメイトになっているという現実は分かっていた。「ルシファーなんて絶対に断るわ。あの殺人鬼にメイトになる資格なんてない」

彼女はテーブルを叩いた。「そんな口調で私に話しかけないで。今の状況がどういうことか、私たち二人とも分かっているはずよ。あなたのメイトはルシアン卿とルシファー卿なの！　まだ分かってないの？」

彼女の説明を聞きながら、私はただじっと見つめるだけだった。その情報は現実というよりは、むしろ滑稽に思えたからだ。

「彼女の言う通りよ」とリナが頭の中で言ったが、私はそれを無視した。

「じゃあ、なんで私をここに呼んだの？」私はゆっくり尋ねた。頭の中では、その真実を受け入れるべきかどうかの葛藤がまだ続いていたが。

「彼らがあなたを迎えに来てるの。だって、ルシアン卿はもう迎えの車を派遣してるわ」彼女は立ち上がり、トイレの横にある小さな物置へと向かった。

彼女は包まれた小包を私に手渡した。「彼があなたにドレスを送ってきたの。さあ、準備をして。彼と一緒にここを離れるのよ」

胸が締め付けられた。「どうして私を見捨てるの？　家族も友達も私をここに置き去りにした。あなたは厳しいけど、それでも私にとって唯一の保護者なのに。どうしてこんなことに同意したの？」

この5年間、彼女は私をここに留めてきた。私がここを離れられなかったわけではない。行く場所がなかったからであり、ここは実質的に私の家だったのだ。

そして今、まるで私が彼女にとって何の意味も持たないかのように、私を追い出そうとしているのか？

「いつかはここを出て行かなきゃいけないのよ、ドロシー！」彼女は突然、私の骨の髄まで震え上がらせるような口調で言い放った。

私は見開いた大きな目で彼女を凝視した。なぜ彼女は突然、私をドロシーと呼んだのか？

5年前、私が彼女のもとに残された後、まさにこの同じ部屋で、彼女は私に目隠しを渡し、「もうあなたはドロシー・マッキャレンではない。ここで自分の名前を選び、娼婦として生きるこの生活を受け入れなさい！」と言ったのだ。

私は彼女の裁きを受け入れることを拒み、目隠しを投げ捨てた。「いいえ、魔女め！　私は決して娼婦のような卑しい存在にはならない。私は医者になるのよ！！」

　彼女は突然手を上げ、私に平手打ちを食らわせた。「ここには夢なんてないのよ、ドロシー！」と彼女は皮肉を込めて言った。「ここには、あなたと同じように人生も夢も打ち砕かれた娘たちが暮らしているの。私はあなたを買うために金を払ったんだから、その代金を無駄にしないよう精一杯頑張りなさい。そして、その名前なんて足元に踏みつけてしまえ！」

「父があなたをぶっ潰してやる！！」私はそう誓った。「この違法な売春はSNSで暴露されるし、弁護士の姉なら、あなたを陥れるためなら何でもするわ！」

その瞬間、彼女は手を下ろし、別の物――ナイフ――を掴んだ。

「これを受け取りなさい」と彼女は私の手に押し付け、それから別の書類を掴んだ。「これが『イゼベルの娘たち』を合法的な風俗店として裏付ける書類よ。あれは銀のナイフ……私を殺して、この政府の認可書類を破り捨てなさい。」

手元にはナイフがあった。この女を殺して、ここを去ればいい。だが、私にはそれができなかった。

私が頼りにしていた家族は、私を見捨てた。

時は流れ、今日、私は彼女を見つめながら、一体彼女の頭の中では何が起きているのかと不思議に思った。

「なぜ……なぜ私をドロシーと呼んだの？」

彼女はニヤリと笑った。「それがあなたの名前じゃないの？ドロシー・マッキャレン？」

「違うわ！！！」私は金切り声を上げ、残っていた力を振り絞ってテーブルを叩いた。「ドロシーに戻るなんて絶対に嫌よ！！！ここが私の家だし、ここに居続けるわ！」

「物事はいつも思い通りにはいかないものよ、ドロシー、わかるでしょう……」

ドアをノックする音が彼女の言葉を遮り、係員が入ってきた。「奥様、お客様がいらっしゃいます。」

彼女は立ち上がった。「あら。彼女が来たに違いないわ。」

彼女？　私はしばらく眉をひそめたが、立ち上がってその場を離れようとした。すると、彼女が私に銃を向け、

「どこへ行くの？」

「お客様がいらっしゃるんじゃないの？」

「座ってていいわ。あなたを訪ねてきたのよ」そう言うと、彼女はドアの外へ出て、来客を案内した。

しかし、私は戸惑った。私に女性の客がいるなんて。一体どこから、どんな女性が、こんな「ふしだらな女」に会いに来るというのか？

すると、ダイアナ夫人が、とても気品があり、格式ばった身なりをした女性を連れて戻ってきた。

彼女は、こんな場所に来るようなタイプには見えなかったし、何より、どこか見覚えがあった。

私は黙ったまま座り、ダイアナ夫人が何か言うのを待ったが、その女性はただポップコーンの袋を受け取っただけだった。「お二人には話したいことがたくさんあるでしょう。それでは、お二人に任せるわ。」

「あの、マダム……」と呼びかけようとしたが、彼女は私が言葉を続ける間も与えず、ドアの外へ出て行ってしまった。私はその気品ある女性と二人きりで向き合うことになった。

私はとても緊張して身がこわばり、指をそわそわと動かしていた。すると、彼女の声が突然響いた。「緊張すると、まだそんなことをするの？」

私は驚いて彼女を見上げた。「どうしてわかったの？」かつて知っていた人物だと自分の目を信じたい気持ちもあったが、同時に信じられなかった。なぜなら、かつて私が知っていた、この姿をした人物は、こんな汚い場所に来るような人ではなかったからだ。

彼女は不気味にくすくすと笑い、私の隣の席に座った。「調子はどう、ドロシー？ちゃんとご飯は食べた？」

恐怖が私の瞳を締め付け、私は彼女から急に立ち上がった。またあの名前だ！「あなた、誰？」

彼女は相変わらず気楽そうに微笑んでいた。「え？なんでそんなに驚いた顔してるの？まさか私のこと覚えてないなんて言わないでよ？」

「ねえ、あなた一体誰なの！！！？」 これが彼女だなんて信じたくなくて、私は再び叫んだ。

ありえない。

これは彼女じゃない。だから聞かなくちゃ。

「あら、がっかりね。」そう言うと、彼女は袖をまくり上げ、私の脇の下にもあるあの見覚えのあるタトゥーを見せてきた。

「まさか……。」私は正気を保とうとしながら、よろめいて後ずさった。

「こっちへおいで。噛んだりしないから」と彼女は再び誘ったが、私は背中が壁に当たるまでさらに後ずさった。

「ドロシー？」彼女は再び呼びかけ、距離を縮めようとしたが、私は彼女を激しく突き飛ばした。

「いや！！！」

彼女の瞳は衝撃で燃え上がった。「どうしてそんなことを……。」

「なんで今ここにいるの？　なんで私に会いに来たの？」私は怒りと感情をひと声の叫びにぶちまけて、声を張り上げた。「ドリス・マッキャレン弁護士、なんで女の子だけが夢見るような、こんなみすぼらしい場所にいるの？」

私の実の姉であるドリス・マッキャレンは、私がこの店について語った言葉を聞いて、その場に凍りついた。「ドロシー……。そんなこと言わなくても……」

「私が嘘をついてた？」私はドレスを直した。「私は自分の未来を夢見る勇気がある。でも、その夢を叶えるために、私をここに押し込んだのはあなたでしょ？」

ドリスは驚きと呆気にとられた様子で口を開いた。「えっと……ドリー、そんなこと言わなくても……」

「マリリン・パルタン！」私は彼女の言い訳を遮った。「私はマリリン・パルタン、『イゼベルの娘たち』の売春宿の娼婦よ。だから、ドリス弁護士、失礼するわ。客が待っているの。」 そう言うと、私は勢いよく部屋を出ようとしたが、彼女の言葉が再び私を止めた。

「ガンマ・ルシアンとルシファー！」彼女がそう告げると、私は足を止めたが振り返りはしなかった。「彼らはあなたの仲間よね？」

「マダムから連絡があったの？」私はニヤリと笑った。「私が仲間を見つけたから、ここに来ようと思ったの？」

「そういう意味じゃないの、ドリー……いや、マリリン。」彼女はバッグをいじりながら、目に涙を浮かべ始めた。「これが私たちの婚約の証よ。ドリー、ルシファーはあなたに譲るわ。でもルシアンだけは、お願いだから。」

　私は自信と驚きに満ちた表情で振り返った。「あなたがルシアン卿と婚約しているの？」

「昨日、奥様から電話があって、あなたの状況について聞かされたの。だから、こうしようと思って……」彼女は言葉を切り、頭を下げた後、再び私の手を握った。「お願い、彼を断って。ルシアンを断って、ルシファーと一緒になって。そうすれば、あなたをここから連れ出して、夢を叶えるのを手伝うって約束するわ。」

彼女の言葉は、私の心の奥底まで苛立たせ、吐き気を催すほどだった。

問題が男のことになったからといって、今さら私を助けてくれるというのか？　5年も経ってから？

私は悲しみを帯びて優しく微笑んだ。「ドリス弁護士、あなたには私の人生について指図する立場なんてないわ。」

彼女の涙は止まり、表情は冷たくなった。これは本物のドリス・マッキャレンの姿だから、私は驚かなかった。

「私が優しく接している間は、あなたは聞く耳を持たなかったわね」彼女は後ろから私の髪を掴んだ。「どうやら

痛い目を見て学ぶしかないみたいね。」

　私はまだ体が弱っていたため、痛みに身をすくめた。「ドリス、放っておいて！」

「ルシアンを私のために捨てると約束するまでは、離さないわ！」彼女は取引を迫った。

私たちがこのようにもみ合いを続けていると、ドアが激しく蹴り開かれた。

マダムに違いないと思ったが、再び意識を失う直前に耳にしたのは……

「メアリー！！！」