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第14話
Pinakabagong kabanata
後悔しても、もう遅い 第20話
明美は今日、カシミヤのコートを着ていた。二年前に結婚した時の喜びとは、まったく違った気持ちだ。彼女は鏡の中の自分を見つめ、確かにずいぶん大人になったと実感した。もともと約束していた時間に、明美は車内で長い間颯真を待っていたが、彼が現れなかった。電話をかけると、彼の秘書が出た。「颯真はどこなの？今日の予定は三日前に決まったはず。予定が合わないなんて言わないでよね」明美は眉をひそめ、車の中に座っていた。暖房は十分に効いていて、彼女は思わず少し苛立ちを覚えた。「社長は会議中です。浅草社長、すみませんが、少し遅れるかもしれません」「わかった。待つわ」明美は今日こそ離婚すると決めていた。「午後六時までよ。来なければ、訴訟を起こす」電話を切ると、明美は午前八時から午後二時まで待っていた。そして、彼女のスマホには返信しきれないほどのメッセージが溜まっていた。我慢が尽きた明美は、栞に電話した。「颯真のスケジュールを調べる方法はある？」「わからないけど、最近はギャンブル契約のトラブルを処理しているはずよ」明美は直接工場に電話をかけた。「土方（つちかた）社長、確かに私に借りがあったはずですよね……」工場側で問題が発生していて、どう言っても、向こうは態度を崩さない。追い詰められた颯真は、明美を頼るしかなかった。颯真は役所の前に立ち、これから行うことを思うと、胸の痛みを抑えきれなかった。彼はもう少し待とうと思い、役所が閉まった後に明美に連絡しようと考えた。そうすれば、二人は離婚できなくなるはずだ。しかし明美から電話がかかってきた。「見かけたわよ、颯真。来なければ、土方社長との契約はさせないわよ」契約しなければ生産が間に合わず、津田グループも違約金三倍を支払わなければならない。「明美、冷酷さでは、お前には敵わないな」彼の目は赤く充血し、数日間の徹夜で少しやつれていた。彼女は車から降りた。「お互いさまね」日も傾き、夕暮れ時になっていた。二人が中に入れば、手続きはすぐにできる。署名の時、職員がまだ説得していた。「本当に決めましたか？」颯真は横目で彼女を見る。「明美、もうちょっと先延ばしにしてくれない？」彼女は容赦なく署名した。「いやよ。すぐに離婚した
後悔しても、もう遅い 第19話
契約期限の最終日だ。深夜、明美は新設子会社の破産を発表した。早朝、颯真が彼女のオフィスにやって来た。「明美、お前の負けだ」彼の秘書は資料の束を抱えて後ろに続いた。明美は疲れた顔で言った。「弁護士に清算させればいいわ」その後、栞が弁護士を連れて入ってきた。契約書は山のように積まれていた。数時間に及ぶ作業の末、最終的に算出された結果、明美の最終的な協力額は颯真を一万上回っていた。この最後の契約は昨夜署名されたものだった。颯真は理解できなかった。「お前はずるをしている」「書類はすべて明確だよ。自分でよく見てね。私はもう付き合わないわ」明美は新会社の破産による違約金処理に取り掛かろうとした。彼はまだ信じられない様子だ。「明美、破産を先に宣言したのはお前だ。お前が負けたんだろう」彼女は足を止め、息を吐いた。「契約の賭け期間と破産宣言の時間を見てみて。翌日に破産を宣言したのだ。それが賭けにどう関係するの？」颯真は書類に書かれた日時と金額を見て、ようやく理解した。「巨額の違約金だと……明美、正気か？」明美は冷淡に答えた。「あなたのせいよ」「津田グループの状況もそれほどよくないさ」颯真の目には理解できない色が浮かんだ。「たとえ過去に戻れなくても、そこまで徹底的にする必要はなかったのに、どうして血で血を洗うようなことを？」明美の普段は穏やかな顔に怒りが浮かんだ。「颯真、あなたが先に私を追い詰めたの。何度も言ったでしょ。和解したくない。もう愛していない。離婚したい。聞いてくれた？同意してくれた？自分を感動させたくて、ひと芝居打ったんだよ！離婚協議書に署名しても、まるでガムのように、どうやっても離れない。違約の責任は浅草グループが負うけど、津田グループも同時に負うわ」彼女は一言一言、はっきりと告げた。言い終えると、そのまま社長室を出た。彼女は取締役会の会議室に呼ばれた。そこでは、彼女を解任する会議が開かれていた。「破産を発表したら、違約金はいくらになります？社長、計算しましたか？」「誰だってわかります。これは浅草家の事業です。法人を変えただけで、誰も気づかないと思ってますか？」「今後、浅草グループは業界でどうやって協力関係を築
後悔しても、もう遅い 第18話
元旦の日、街中の花火が一斉に打ち上がった。彼女は川辺に立ち、栞と一緒に花火を見ていた。時計の針が零時を指すと、颯真が彼女の後ろに立った。「明美！」彼は大きな花束を手に差し出した。「ありがとう」明美は礼儀正しく微笑んだ。颯真は眉を軽く上げて微笑んだ。黒いコートが彼の落ち着いた雰囲気を一層引き立てていた。悠斗の話によると、あの日以来、颯真は奮起し、稲葉家との協力を取り付け、津田グループを引き継ぎ始めたという。「当初、結婚指輪をなくしてしまった。明美、また新しく作ったんだ。このデザイン、気に入ってくれるか」颯真は手を少し上げて、銀色の指輪を見せた。骨張った白皙の指に銀色の指輪が輝き、夜空の花火に映えて一際目立った。明美は下を向き、花束の中に指輪があることに気づいた。彼女は手を伸ばして取り出すと、赤いベルベットのボックスだった。「いらないわ」彼女の表情は淡々としていて、まったく動揺の色はなかった。「新婚でもないし」颯真は指輪を取り出し、彼女の手のひらに置こうとした。もう一方の手で、そっと彼の手を押し戻した。「もう離婚しようとしているのに、必要ないでしょ」「あなたたちの賭けは街中の人が知っている。意気揚々の津田さんは、恥をかかない方がいいよ」旭は鼻にかけた眼鏡を押し上げると、皮肉たっぷりに言った。今日の彼は黒いロングダウンを着て、すらりとした体型で、白皙の顔をしていた。隣の栞も皮肉たっぷりに言った。「償いの結婚指輪なんて聞いたことないわ」颯真の顔は少し険しかった。「明美……」彼女は服を整えた。「いいの」そう言うと、振り向いて盛大な花火を見た。元旦の休みを過ごした後、明美はほとんど休む間もなく忙しかった。年明けの業務が山積みで、さらに新会社の協力先のことも心配だ。彼女は海外企業と連携している工場に注目していた。その技術は非常に優れている。協力を取り付けたいが、どうしてもアジア地域の担当者とアポイントが取れなかった。そのことで悩んでいた。もしこの協力を取り付けられれば、少なくとも半分は成功したようなものだ。彼女は連日残業している栞を見た。「これは新会社プロジェクトのリスク評価書よ」「徹夜で作ったの？早く帰って休んで。このままだ
後悔しても、もう遅い 第17話
「もうすぐよ。先に休んでいて。離婚届の件は私が手配するから」「それでいい。いつまでも先延ばしじゃ仕方ないし、結婚していると、会社の引き継ぎも面倒だろう」両親がそう言ったのは、彼女の最近の頑張りを評価しているということだ。明美は顔に喜びを浮かべた。「できるだけ早く片付けるわ」二人が上階に上がった後、悠斗から返事が届いた。【熱が下がったかと思ったら、颯真は夜通し明承寺にお祈りに行った】【たった一つ、同じブレスレットをもらうためだけに】【明美さん、君が彼を励ましてくれれば、さらに0.5％譲るよ】悠斗が送った動画には、薄暗い光の中で颯真が跪く姿が映っていた。光と影が彼の横顔を覆い、儚さと悲しみが漂う。構図は明らかにプロ仕様だ。しかし、利益の0.5％の誘惑は大きい。【じゃあ、彼が四十九日間跪いたら、また相談に来なさい】時の流れは早く、約一か月後、悠斗がメッセージを送り、下に降りるよう伝えた。明美が浅草家の正門まで歩くと、正門の前に立つ颯真の姿があった。彼は手に箱を抱え、一か月ぶりに会う彼は以前よりも痩せていた。「明美、やっと手に入れた。プレゼントするよ。今、許してくれないか？」ずっとこのままも仕方ないと思い、彼女は頷いた。「許すわ」颯真の目に喜びの色が浮かんだ。しかし明美は話を切り替えた。「でも颯真、今のあなた、本当に哀れね」彼は片手を縮こめ、かすかに震えていた。白皙の頬は寒さで真っ赤だ。明美は颯真をよく知っていた。彼は面子にこだわる。今日仲直りしたとしても、ここまでやったことで二人の間に隔たりができるのは必至だ。つまり、彼女は彼と将来を共にしたいとは思っていなかった。「賭けをしよう。あなたが勝ったら、私は離婚を諦め、訴訟もやめる」彼は眉をひそめ、まだ意地を張った。「どういう……」「子会社のひとつを選んで経営しなさい。一か月以内に実際の利益がわが社を上回ったら、離婚しない。さもなければ、素直に私と離婚届を出しに行く。それで関係は終わり。もし嫌なら、私が訴訟を起こす」颯真のまつ毛がわずかに震えた。彼が約束を破るにせよ、賭けに承諾しないにせよ、明美は訴訟を起こすつもりだ。「明美、俺たちは競争関係になるべきじゃない。それに、どうして俺が
後悔しても、もう遅い 第16話
明美はわずか数日で会社に慣れた。業務の内容はほとんど把握できていた。浅草グループの名義には主に半導体を研究する実験室があった。輸出貿易なども行っている。栞はこの二日間、家に帰っていた。新しく来た秘書が前に出て言った。「奥様の方から、新しいお見合い相手を探していると聞いています。帰国子女で、家業も半導体研究をされています。お会いになりますか？」明美は頭も上げず、書類を読み終えるとパッと署名した。「必要ない。交渉は自分でできる。お見合いという名目でやる必要はない」秘書は慎重に口を開いた。「でも、向こうの担当者がどうしてもお会いしたいそうです」「じゃあ、スケジュールを調整して」明美はほとんど休む間もなく忙しかった。午後、そのお見合い相手は、すでに社長室に入っていた。明美が入室した瞬間、見覚えのある後ろ姿が目に入った。それは颯真の親友である悠斗だ。「彼の指図なの？」「明美さん！」悠斗は敬意をもって立ち上がった。「この件、本当に挽回の余地はないのか？颯真は以前少し愚かだったけど、でも君を愛しているんだ。どの男だって間違いを犯すだろう？反省すればいいのさ」明美は書類を手に取り、微笑んだ。「帰国子女ね？午前に出国して、午後に戻った帰国子女？」悠斗は頭を抱えた。やはり朱に交われば赤くなる。かつて素直だった人も、人を揶揄するようになるのだ。「明美さん、そんなにからかわないでくれ。颯真、この数日間、状態が悪くて、毎日酒を飲んでた。昨日の深夜には病院に運ばれた。雪の中に三時間も立ってたんだ。意識不明で、口からはバカなことを言っていた。お見舞いに行ってくれないか？」彼女はうつむきながら書類をめくった。「時間がない」悠斗は眉をひそめた。「颯真は君のために、機長の仕事を辞め、津田家の事業を継ぐ決心をしたんだ」明美は眉間をつまみ、手元の書類を置いた。「私が彼に辞めさせたの？あの時、あの専門を選ぶときも、颯真が私にやめさせたの？」悠斗の目に挫折の色が走った。「ううん」彼女の声は柔らかいのに、ひとつひとつの言葉が心をえぐる。「あなたたちは皆、よくわかっていながらも、冷ややかに見ていた。今は事態が覆る余地もないのに、どうして私に寛大であるように説得するの？
後悔しても、もう遅い 第15話
夕方、ワール西洋レストランにて。ここからは川の景色が見える。両岸の灯りが輝き、静かに座るだけで海市全体の風景を眺めることができる。旭がドアを開けて入ると、明美が真珠のように白いベルベットのロングドレスを着ているのが目に入った。室内は暖房がしっかり効いている。頸にネックレスをつけた彼女は、窓の外を見つめている。その瞳には灯りが反射して輝いている。何もしていないのに、人の心を簡単に惹きつける魅力を放っている。「遅れてすみません」明美は我に返り、微笑んだ。「大丈夫、私も今来たところ。何を食べたいか見てみて」彼女はメニューを旭に差し出した。「今日は私がご馳走するよ」旭はメニューを受け取り、思わず苦笑した。「明美、そんなに私と距離を置きたいのか？」明美は説明した。「この前、あなたの言った通り、私たちの会社は協力すべきね。ただ、前の恋がまだ整理できていなくて。それに家業を引き継ぐ準備もあるから、他のことに気を向ける余裕はないの。仕事面では、これからも色々世話になるよ。よろしくね」旭は微笑み、鼻筋の眼鏡を押し上げた。その瞳には、颯真よりも高貴な光が宿っている。ただ、二人の雰囲気はまったく異なる。一方は知的で温厚な教授だ。もう一方は冷淡で近寄りがたく、孤高で毅然とした機長だ。「わかった」彼は注文したメニューを明美に渡した。彼女が一瞥すると、ほとんどが彼女の好物だ。この店には、彼女がずっと好きだったデザートが一品ある。それが運ばれてくると、旭は合図を送った。「彼女に出して」明美は下を向き、一口そっと味わった。以前とは少し味が違う気がした。「どうして私がこれを好きだって知ってるの？」旭はテーブルナプキンを整え、唇にかすかな笑みを浮かべた。「気にかけていれば、気づくものだ」そうだ。気にかけていれば、気づくものだ。颯真は彼女の好みを一度も覚えたことがなかった。だから、彼は好きだと言ったが、彼女は信じなかった。ぼんやりと窓の外を見ると、海市の冬にはもう初雪が降っていた。そして彼女は見た。黒いコートを着た颯真が、風雪の中に立っている。ただじっと、旭と明美を見つめている。さっきまで食欲があったのに、彼女は一気に気分が沈んだ。「お腹いっぱい
