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第23話
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恋路は茨の道 第26話
「蘭」彼は大きな声で彼女の名前を呼んだ。多くの通行人が足を止めて彼を見ていたが、蘭は気にすることなく自分の作業を続けていた。まるで何も聞こえていないかのように。彼は眉をひそめた。蘭はお金を受け取って、最も権威のある医者に診てもらったはずだから、耳が回復しているはずだ。しかし、彼が一歩一歩近づくと、蘭が振り向いた瞬間に、彼女は彼を見かけた。一瞬、彼女はその場に立ち尽くした。彼の顔は、5年経っても彼女には一目で分かった。毎日、何度も脳内で思い浮かべてきた顔だから、分からないわけがない。「どうした？俺と会って、驚いているのか？」彼が口を開いたが、蘭は唇を噛んで、一瞬動揺した。「菜々！菜々！」彼女の発音は少し不自然だったが、青は質問する暇もなく、菜々が家の中から走り出てきた。[どうしたの？]菜々は手話で伝えながら、青を見た瞬間に目を大きく開けた。「神原、どうしてここにいる？何がしたい？」彼女は蘭を背後にかばった。「5年経って、すべては過ぎたことだ。しかも、私たちもお金も返したし、利子も払った。あなたたちにはもう関係ないのよ！」「どうして俺に話さないんだ？」青は菜々に構わず、一歩一歩蘭に近づいていった。「まだ聞こえないのか？手術は失敗したのか？」「手術なんかしていないわ。あなたのせいで、蘭はこうなったのよ！」蘭は部屋に駆け込んだが、青はすぐに追いかけて、彼女を後ろから抱きしめた。「行かないで」彼に抱きしめられた瞬間、蘭の目には涙が溢れた。10年間愛していた人と、5年ぶりに再会したら、心はまだ激しく跳ねるのだと気づいた。彼女は彼を愛している。認めたくはないが、何年も経っても、やはり愛している。菜々は心配そうに駆け込んできた。「離してよ、神原。あなたは浅草と結婚したんでしょう？もう来るなよ！」「結婚なんてしていない」青は蘭の体を引き寄せ、彼女に自分の手を見せた。十本の指に、何もなく、指輪もついていない。「この5年もずっと探していたんだ。蘭、過去のことは忘れよう。何があったかは気にしない。蘭と一緒にいたいんだ」彼の愛情深い様子を見ると、蘭は顔をそらし、菜々の方を見た。菜々は手話で通訳した。その瞬間、蘭はもう我慢できず、青の腕の中に飛び込んだ。
恋路は茨の道 第25話
「分かった」蘭の思い出を聞いた菜々は頷いた。「蘭、大丈夫よ。耳が聞こえなくても、幸せに暮らしている人はたくさんいるから」「うん、私もそうなるわ」「そうだね。今は2000万もあるし、やりたいことを何でもできるわ」菜々は嬉しそうに跳ね上がった。「花屋を開きたかったんでしょ？ここで花屋を開けるじゃない！」蘭の目が輝いた。「いいの？」「もちろんよ！私も手伝うよ。それに、コーヒーの入れ方も分かるから、花を買いに来るお客さんにも、コーヒーを一杯飲んでもらえばいいじゃない」「素敵ね」蘭は笑顔になり、決心を固めて言った。「花屋を開くわ」「よし、一緒に頑張ろう！早く金持ちになろう！誰にも頼らない金持ちに！」「でも、この2000万」蘭はそのお金を手にして、どうしても居心地の悪さを感じていた。「大丈夫よ、それは神原の借りだから。あなたが彼にあんなにも尽くしてきたんだから、もらっていいの。それに、あなただって、彼に1000万ほどあげたんでしょう！」「お金を稼いだら、必ず返すわ」蘭は深く息を吸い込んで言った。「最初からやり直すわ！」「頑張ろう！」二人の少女はお互いに励まし合い、未来の素晴らしい生活を楽しみにしていた。彼女たちはすぐに花屋を開いた。蘭は花屋でアルバイトをしていた経験があり、たくさんの花の技術を学んでいた。それに加えて、彼女の器用な手先と、菜々のコーヒーの技術があったおかげで、二人はすぐに花屋を軌道に乗せることができた。5年後、青はついに蘭の消息を得ることになる。広々としたオフィスで、掃き出し窓の前に立つ男の背中は、どこか冷たく、孤独に映っていた。正成が外から入ってきて、青を見て興奮した様子で言った。「社長、お母様の口座にお金が振り込まれました」青は婚約を解消した後、母親が何度も騒ぎを起こしていた。最終的には精神的に問題が出て、療養所に入れられた。彼の母親の口座は、青が常に監視していた。なぜなら、彼は蘭のことをよく知っているから。彼女が必ずそのお金を返すだろうと、青は思っていた。「彼女か？」「はい、柳本さんです。2400万をお母様の口座に振り込みました」青は手にしていたコーヒーカップを置き、冷たい表情にわずかな温かさが現れた。
恋路は茨の道 第24話
静かな病室で、青は長い間その場に座っていた。彼は携帯を取り出し、蘭に電話をかけた。彼女の電話番号は、すでに削除していた。しかし、心の中でその番号は完璧に覚えていた。5ヶ月間、彼はその番号をかけなかった。今回は、彼はついにかけた。すぐに、相手の声が聞こえてきた。「もしもし？」「俺だ」青は難儀して口を開いた。「蘭、どこにいる？」相手はしばらく沈黙した後、ようやく答えた。「私がどこにいるか、あなたには関係ない」「分かった」青は頷いた。「それじゃあ、教えてくれ。俺の母さんから、2000万を本当に受け取ったのか？本当に俺の生死なんて気にせず、俺を捨てるつもりなのか？」「そうだ。私は言ったはずだ。もうあなたを愛していない。愛していないなら、あなたの生死なんてどうでもいい。それよりも、私は耳の治療費が必要だ。あなたの愛のために、こんなに良いチャンスを捨てる気にはなれない」電話の向こうからその言葉を聞いた青は、心が冷え切った。彼は信じられなかった。長年愛してきた女が、こんな風になってしまったことが。「蘭、後悔しないでくれ」「私は絶対に後悔しない。もう二度と私に関わらないで青、私たちは完全に終わったの」電話が切られ、青はビジートーンを聞いていた。彼は握りしめたスマホを、ますます強く握りしめた。「蘭……」その後の言葉は、結局口にすることができなかった。だが、彼の胸の中に痛みが広がっていった。大西洋の向こうのアパートで、蘭は電話を切った後、涙が止まることなく溢れ出した。「蘭」蘭が痛々しい様子で泣き崩れるのを見た菜々は、ティッシュを取り出し、彼女の涙を拭った。「どうしてこんなことをするの？神原はまだあなたと一緒にいたいと思っているのに、どうしてこんなに傷つけるようなことをするの？」「菜々、私、医者に行った。医者はもうすぐ左耳も聞こえなくなると言っていた。私、もうすぐ完全に聴覚を失う」「それがどうしたの？」菜々は慰めた。「神原は気にしないよ。もし彼が本当にあなたを愛しているなら、そんなことは気にしない」「でも、私は気にする」蘭は顔を上げ、涙で汚れた顔が無惨に青白く見えた。「菜々、私は彼に迷惑をかけたくない」「理解できないわ」菜々は首を振った。
恋路は茨の道 第23話
再び目を覚ましたとき、横に蘭の姿はもうなかった。代わりに、百花がいた。「青、やっと目が覚めたのね、驚かせないでよ」「どうしてお前がここに？蘭はどこだ？」青は疲れた顔で、周囲を見回した。「もう言いたくもないけど、あの女はもう去ったわ」「どこに行った？彼女を探しに行く」彼は布団をかき分けて、床から降りようとした。「どこに行こうとしてるの？」青の母親がドアから入ってきて、不出来な息子を見ると、怒りが湧き上がった。「死のふちから這い上がったばかりで、またどこへ行こうっていうの？」「蘭を探しに行くんだ」彼はふらつきながら床から降り、スーツを着た数人の男たちに阻まれた。「どけ！俺を止めるな！」「若様、お願いですから、ベッドに戻ってください」数人の男たちは無表情で言った。青はやっと理解した。「母さん、これはどういうことだ？」「私は、あなたが病院でしっかり休むことを望んでいるだけよ。百花と結婚するその日まで」「言っただろ、俺は彼女と結婚しない。結婚するなら蘭だけだ」「蘭にこんなに傷つけられて、まだ彼女を想うの？」百花は足を踏み鳴らした。「もし私がいなかったら、あなたはもう死んでいたのよ！」「何？」青は眉をひそめ、その意味がわからなかった。「知ってる？あなたは雨の中で倒れてから30分間、彼女はあなたを放置していたのよ」百花は彼の代わりに怒った。「彼女はあなたの治療にお金を使いたくなかった。だから、あなたを病院に連れて行かず、代わりに私に電話してきて、『あなたを探しに行って』だって！もし私があなたを病院に連れて行かなかったら、今どうなっていたか分からないわ」「そんなことありえない。嘘だ！」青は信じなかった。「蘭がそんなことするはずない！」「まだ信じないの？」青の母親はため息をついた。「前から言ってたでしょう。あの女はいい女じゃない。彼女は金目当てで、あなたと一緒にいたんだ」「お前たちの言うことなど、俺には信じられん！蘭を探しに行く！邪魔するな！出て行け！」「青、今回は本当なの！」百花は彼を引き止めた。「昨日、あなたが倒れた後、おばさんは彼女を見つけて、二度とあなたと会わないように言った。そして、彼女自身が2000万を要求した。2
恋路は茨の道 第22話
唇が絡み合い、その瞬間、青は内心の欲望を抑えきれなくなった。蘭は一瞬、青の愛に溺れたが、すぐに目を覚まし、彼の唇を噛み締めた。血の味が口の中に広がり、青が躊躇している間に、蘭は全力で彼を押しのけた。「蘭、俺は……」彼は顔を上げて彼女を見つめたが、言葉が続く前に、彼女は手を挙げ、彼の顔に強く平手打ちをした。「青、私が言ったことがまだわからないの？私はもうあなたを愛していないって言ったでしょう！これがセクハラだってわかってる？何年経っても、あなたは全然成長してない。あなたの性格が本当に嫌い。強引で頑固で、ほんとに嫌い！」彼女は最も痛烈な言葉を使い、それはまるで鋭いナイフのように青の心を激しく掻き回した。その痛みが心に突き刺さり、青は頭を振りながら苦しみの表情を浮かべた。「違う。これはお前の本心じゃない。蘭、これはお前の本心じゃないんだろう！」「これが私の本心よ、青。私は本当にあなたを愛していない。最後にもう一度言うわ。私はあなたを愛していない！」彼女はテーブルの上にあるネックレスを手に取り、力強く雨の中に投げ捨てた。ネックレスが消えた瞬間、青は振り返ることなく、飛び出して行った。ネックレスは外の池に投げ込まれた。青は瀑布のような雨の中に飛び込んだ。「青、何をしてるの？馬鹿じゃないの！」蘭は慌てて外に追いかけた。青が無鉄砲に水の中に飛び込んでいったのを見て、彼女は焦り始めた。「青、上がって！」「ネックレスが見つからない限り、上がらない！あれは俺たちの愛の証だ。絶対失くしてはいけない！」青は腰をかがめ、池の中に潜り込んだ。蘭は岸辺で立ち尽くし、どうすればいいかわからず焦っていた。「もうやめて。拾っても無駄よ。私はもうあなたと一緒にいたくないって言ったでしょう！」水の中の青からは返事がなく、大粒の雨が彼女の体に叩きつけられ、痛みが走った。「どうしたの？蘭、こんな大雨の中で何してるの？」菜々は大雨の中から戻ってくると、蘭が雨の中に立っているのを見つけ、急いで傘を差し出した。「青が飛び込んだの」「何？」菜々は大雨に翻弄される池を見つめ、眉を深く寄せた。「何してるのよ、あなたたち」「私、彼との愛の証を池に投げ込んだの」「あのネックレス？」
恋路は茨の道 第21話
青が蘭を放したとき、彼女の瞳はどこか茫然としていた。その瞬間、彼はようやく気づいた。彼女の右耳は、聞こえていないのだ。「蘭、俺は……」「先にシャワーを浴びてきて」蘭は指である方向を指した。「バスルームはあっちよ。服を持ってくるわ」彼女はそう言うと、階段を上がり始めた。彼女を見てから今まで、彼女の表情はずっと穏やかだった。しかし、その穏やかさが青を不安にさせた。彼はシャワーを浴び終わって、昔の服に着替えた。白いTシャツに黒いカジュアルパンツ、そして濡れた髪が額に垂れている。全体的に清潔感があり、爽やかだ。その姿はまるで以前に戻ったようだ。彼を見た瞬間、蘭の胸がひどく痛み始めた。「蘭、ちゃんと話そう」蘭の前に座った青は、彼女の目をじっと見つめながら、彼女の手を握りしめた。そして、一語一語、岩のように固い決意を込めて、彼は宣言した。「もう一度チャンスをくれ。やり直そう！今度こそ誰にも俺たちを引き離させない。たとえ俺の母でも絶対に無理だ。神原グループの全てはもう俺の手にある。これからお金に困ることはない。もう蘭に苦しませたくない。たくさんお金を稼いで、自由にさせたい。もうウェイトレスなどしなくてもいい。良い生活をさせてあげる。あの時、俺たちが借り部屋で夢見ていた生活のように」彼の言葉は真心がこもっている。蘭も彼の言うことが本当だと信じている。彼女が再び彼と一緒にいれば、彼は彼女を大切にして、もはや彼女を苦しめることはないだろう。しかし、彼女はもはや彼にふさわしくない。そして、彼を愛することがとても疲れると感じている。実際、青の母親の言う通り、青には素晴らしい未来がある。彼がこれから歩む道は彼女には想像できないものだ。彼女と一緒にいると、彼はきっと笑い者にされる。耳が聞こえない彼女がいるから。もういい。彼女は本当に彼と一緒にいたくなかった。「青、聞いて、私たちはもう終わったの」彼女は彼の手を引き離し、冷静な口調で言った。「もうあなたとは一緒にいたくない」「どうして？」青は慌てた。「俺を信じないの？俺が言っていることは全部本当だよ。俺はずっと、蘭だけを愛してきたのよ。他の誰も愛したことはない！」「信じてる」蘭は微
