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第7話
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恩返しの結婚 第24話
萌香は人身事故を起こし、重傷を負わせた罪で、滝沢家が口を挟むまでもなく栗原家自ら彼女を警察に引き渡した。残りの人生を刑務所の中で過ごすことになる。真人の怪我は深刻で、すぐさまICUに搬送され、医師からは危篤の通知が出された。莉緒は、彼が宙を舞うその瞬間を目の前で見た。彼の瞳には後悔の色はなかった。ただそこには、すべてを許したような安堵が浮かんでいた。まるで彼女の言葉を裏付けるかのように、本当に人を愛するとは、命さえも惜しまないことだと。五年前、真人が敵に襲われたとき、莉緒は彼をかばって九ヶ所も刺され、命を落としかけた。あの頃の彼女は、確かに彼を愛していたのかもしれない。でも今はもう、とうに愛など残っていなかった。真人はようやく愛の意味を知ったが、それはあまりにも高すぎる代償を伴った。けれど、莉緒は感動しなかった。彼に付き添うこともなく、そのまま新幹線の駅へと向かった。それは残酷だからではない。かつての傷が、もう彼女の心に一切の憐れみを生じさせなくなっていたのだ。あの男に、彼女ができる最大の情けは、拍手を我慢して、静かに、その場を去った。新幹線が発車した瞬間、雨が降り出し、街全体を覆い隠した。車内で莉緒は奏人に無事を知らせるメッセージを送り、静かに目を閉じた。彼女は母親の遺骨を抱きしめながら、悲しみの街を遠く離れる。すべては過去となる。新幹線が海辺の小さな町の駅に到着し、車外に出たとき、彼女を迎えたのは、まぶしい陽射しと、出入口で待っていた十数人の子どもたちの笑顔だった。彼女を見るなり、子どもたちは一斉に駆け寄ってきて、彼女にしがみついた。孤独だったはずの莉緒の心が、あたたかな幸せでいっぱいになる。彼女は一人ひとりの小さな頭を優しく撫でながら、涙を堪えきれなかった。きっと、これこそが自分がこの町に留まる意味なのだ。真人は五年かけて彼女に深い傷を与えた。だが莉緒は、その痛みを心の糧に変え、こう誓ったこの世界から少しでも傷を減らし、思いやりを増やすために生きようと。彼女は人生をかけて、子どもたちの力になろうと決めたのだ。時が経ち、気づけばもう半年。莉緒は、この穏やかな時間の流れを少しずつ愛するようになっていた。昼間は子どもたちに勉強を教え、空いた時間には海辺で絵を描く。彼女が好きなのは
恩返しの結婚 第23話
墓の移転はすでに終わり、莉緒は母親の遺骨を抱きしめながら、海辺の小さな町へ戻る新幹線に乗る準備をしていた。出発前、奏人が見送りにやって来た。その日は小雨が降っていて、まるで空が泣いているようだった。悲しみに満ちたこの街を離れることで、莉緒の心と体はふっと軽くなった。ぼんやりとした空を見上げながら、海辺に沈む夕日を思い浮かべて、彼女の顔にはどこか救われたような微笑みが浮かんだ。ちょうど二ヶ月前、離婚届を提出したあの日から、栗原家以外のどんな場所でも心の拠り所になり得た。彼女はこれから海辺の町に腰を据えるつもりだった。奏人は同行しなかった。今回の帰省には様々な事情があるようで、彼女もまた、この十数年で何があったのか、家族が今どうなっているのか、多くを語ろうとはしなかった。誰もが、それぞれの人生を背負っている。莉緒には地獄のような五年間の結婚生活があり、奏人にもまた、消したくても消せない過去があるのだろう。ただ、お互い何も言わず、無理に傷を抉るような真似はしなかった。海辺の町には、人生につまずいた人々が全国から集まっている。傷ついたのは自分だけじゃない。それがあるからこそ、彼女は孤独を感じることもなく、むしろ新たな生活への期待で胸を膨らませていた。まさにそのとき、莉緒のそばにマイバッハが停まった。窓が開き、真人のやつれた、それでもなお強情そうな顔が見えた。彼の「乗るまで帰らない」という気迫に、莉緒の胸には嫌悪感が湧く。奏人も前に出てきて、美しい目に冷たい光を宿し、彼女を助けようとする。しかし、莉緒はほんの一瞬ためらったのち、静かに首を横に振って彼を制し、真人の車に乗り込んだ。車はゆっくりと動き出し、新幹線の駅へと向かう。車内では、ふたりとも一言も発さなかった。沈黙こそが、今の彼らにとって最も適した会話だった。やがて駅が近づいた頃、真人は車を止め、前を向いていた彼女を見つめ、かすかな苦悶を帯びた目でこう言った。「ごめん、俺の身勝手で、こんなにも君を傷つけることになるなんて思わなかった。萌香とは完全に縁を切った。もう二度と会うこともない」莉緒は冷たく応じる。「それはあなたの問題。私には関係ない」かつての愛情など、今や何の価値もなかった。真人は、彼女がこのまま去ってしまえば、二度と会えなくなるかもしれな
恩返しの結婚 第22話
窓辺に立ち、寂しげな背中を見せながら去っていくお祖父様を見送っても、莉緒の表情は変わらなかった。そこにあるのは、哀れみではなく、わずかな怒りだった。彼女には、お祖父様の意図が手に取るようにわかっていた。滝沢家を敵に回すことを恐れた彼は、感情に訴えるしかなかった。けれど、感情こそ、最も卑しいものだ。かつてその感情に縛られ、莉緒は恩返し契約に署名し、栗原家に五年も留まり、青春を浪費した。人には語れない苦しみを耐え忍び、生きてきた。そして同じく感情によって、莉緒は真人にほんの少し、心を許した時期があった。母を亡くしたばかりのあの頃、家族の温もりが欲しかった。だが、真人がしたことといえば、彼女を感情のはけ口にし、傷つけ続けることばかりだった。しかもその理由が「そうすることで、萌香への罪悪感が軽くなるから」すべては真人自身がまいた種であり、お祖父様がそれを甘やかし続けた結果だ。なぜそのツケを、彼女が背負わなければならないのか？無知だったあの頃は、ただ恩返しという言葉だけを信じて契約を交わしてしまった。今思えば、なんて愚かだったのだろう。今さら取り返しがつかなくなったその状況で、再び恩を盾に彼女を引き留めようとするなんて。奏人の言う通りだった。栗原家の人間に、まともな者など一人もいない。お祖父様は一度も考えなかったのだ。真人がなぜ冷酷になったのか。それが彼自身の性格ではなく、自分の育て方のせいだったと。真人が死にたいほどに追い詰められているのも、大半の責任はこのお祖父様にある。莉緒はもう栗原家と関わりたくなかった。だから、はっきりと拒絶した。今回こそ、彼女の明確な態度で、栗原家の人間も諦めてくれるだろう。今、彼女の最優先事項は、母の改葬を無事終わらせること。もう二度と、こんな苦しみと記憶の街には戻らない。住宅街の外。お祖父様は杖をつきながら、一歩一歩ゆっくりと歩いていた。道端で待っていた真人には目もくれず、そのまま車へと向かう。真人は祖父の背中を見つめながら、すべてが終わったことを悟り、涙が止まらなかった。その様子に、お祖父様は眉をひそめ、怒りを含んだ口調で叱責する。「お前、そのざまだ。たかが女のために、泣く価値があるか？昔は萌香、今度は莉緒。いい加減、けじめをつけろ。栗原家には、お前以外にも選択肢はある」
恩返しの結婚 第21話
萌香が連れて行かれたとき、誰一人として気に留めなかった。かつての莉緒よりも、ずっと哀れな姿だった。全身に重度の火傷を負い、意識不明のまま運ばれていった。かつて莉緒を糾弾した人々の多くが現場にいたが、誰一人近づこうとはしなかった。真人が萌香を大切にしていた頃、彼女はまさに人々の注目の的だった。だが、真人が見限った瞬間、萌香はかつての莉緒以下の存在になった。これが、名門の残酷な現実だった。莉緒は、遠ざかっていく救急車をただ静かに見つめていた。心にあったのは、復讐の快感ではなかった。奏人が知らせを受けて現場に駆けつけ、莉緒が無事だと分かると、ようやく安堵の表情を見せた。そしてすぐに険しい顔になり、「真人、あいつ、狂ってるのか。ここまでやるなんて。僕が甘すぎた。君を傷つけようとするなんて、栗原家に代償を払わせてやる！」そう言ってスマホを取り出し、すぐに報復に動こうとした。だが、莉緒は彼を止めて、静かに首を横に振った。「やめて、必要ないわ」それが真人の指示ではないことを、彼女は分かっていた。救急車が去って間もなく、慌てた様子の真人が駆けつけてきた。彼は莉緒に近づき、彼女の様子を確認しようとした。「ごめん、萌香があんなことになるなんて、俺の本意じゃなかったんだ」しかし莉緒が返事をするより早く、奏人が勢いよく彼の頬を打った。「萌香はお前の女だろ？さっき莉緒を火の中に突き落とすところだった。真人、お前はどこまで僕の堪忍袋を試すつもりだ？本当に僕が何もしないと思ってるのか！」真人の顔色がみるみる青ざめる。奏人の正体を知ってからというもの、家に帰れば祖父に叱責され、軽はずみな行動はできなくなっていた。怒りの矛先はすべて萌香に向けられ、彼女を無理やり滝沢家で働かせて、莉緒への誠意を見せようとした。だが、結果は最悪だった。奏人は怒りに歯噛みしながら言い放つ。「お前が知らないはずがないだろう？前回も萌香は同じ手口で莉緒を突き飛ばした。あのとき莉緒は皮膚移植寸前だったんだぞ。それなのに、お前は妻を見捨てて彼女のところへ行った。お前、マジで気持ち悪い」真人は体を震わせ、目に痛みを浮かべながら、今にも倒れそうな様子で「ごめん……」と繰り返した。だが、誰一人としてその言葉に耳を貸す者はいなかった。騒動の後、莉緒はこれ以上その場に
恩返しの結婚 第20話
滝沢家の後ろ盾もあって、展示会は大成功を収めた。今回の展示では莉緒の作品のほか、海辺に取り残された子どもたちの絵も並んだ。拙いながらも、そこには未来への希望が詰まっていた。さらに展示中に、彼らの生活の実情を映した映像が流され、多くの富裕層の同情を呼び、多くの作品が購入された。その日、主役は子どもたちだった。莉緒は何の不満もなかった。すべてが奏人の取り計らいであり、富裕層たちが動いたのも滝沢家の顔を立ててのことだとよく分かっていた。でも、より多くの子どもたちが救われるなら、それくらいの譲歩はなんでもなかった。主催者が彼女に告げた。「ある男性が、全作品を2億円で買いたいと申し出ています」自分の絵にそれだけの価値があるはずがないと分かっていた莉緒は、主催者に案内されて買い手に会いに行った。だが、現れたのは真人だった。墓地で別れて以来、真人は大きく変わっていた。かつての傲慢さや冷たさは消え失せ、代わりに浮かんでいたのは、必死に抑え込んでも隠しきれない悲しみと不安だった。だが莉緒は本能的にその表情を嫌悪した。それは彼女に過去の苦しみを思い出させるものだった。真人が萌香を想っていたとき、いつもこの顔をしていた。彼女は背を向けて立ち去ろうとした。金など要らない。もうこれ以上、真人と関わりたくなかった。真人が彼女を呼び止めた。苦渋に満ちた表情で言った。「そんなに俺を憎んでるのか？一言も話したくないほどに……俺が悪かった。お願いだ、もう一度だけ、償わせてくれ」莉緒は足を止め、冷笑を浮かべて振り返る。「良い別れこそが、あなたにできる最大の償いだってこと、まだ分からないの？」真人の体が震え、目に強い痛みを浮かべた。何度も彼女に近づこうとするが、結局踏み出せずにいた。莉緒が自分を心底嫌っていると悟った瞬間、胸を貫くような痛みが走った。五年間の結婚生活が、彼女にどれほどの傷を与えていたのか。今になって、ようやく理解した。真人は必死に、事実は彼女が思っているようなものではないと伝えたかった。彼は衝動的に駆け寄り、彼女の手を強く握りしめた。「莉緒、お願いだ、俺を見捨てないで」「放して！」その瞬間、奏人が現れ、真人に拳を叩き込んだ。彼を倒し、莉緒を背中にかばいながら言い放つ。「栗原家の後継者が、初恋のために五年も妻を虐
恩返しの結婚 第19話
結局のところ、お祖父様は滝沢家の実力を恐れ、莉緒に手出しはしなかった。旧宅を出た後、車中で莉緒は一言も発せず、ただ黙って座っていた。彼女は、名家という存在の冷酷さと残忍さを甘く見ていた。孫のためにあそこまで卑屈になれるお祖父様に、最後に残っていた尊敬心も吹き飛んでいった。奏人は黙って彼女の隣に座り、静かに寄り添った。栗原家のたくらみを彼は最初から警戒していたからこそ、助けに駆けつけたのだ。莉緒に心の整理をつける時間も、彼なりに与えたかった。彼女の悲しい横顔を見つめながら、奏人の胸は痛んだ。その苦しみを代わってやれるなら、何でもしたかった。栗原家が与えた傷は、たった二ヶ月で癒えるような浅いものではない。海辺の町で、何度も奏人は部屋の外に座り、扉越しに聞こえる莉緒のうめき声に胸を裂かれた。まるで鈍いナイフで少しずつ心を削られるようだった。けれど、今回は間に合った。莉緒は無事だった。彼女は心の底から奏人に感謝していた。海辺の街での世話から始まり、栗原家に敵対する覚悟をもってまで彼女を守ろうとした行動は、単なる同情や好意の域を超えていた。彼女は彼にかつてないほどの「大切にされている感覚」を感じていた。でも、なぜ？彼女は、自分の魅力だけで、名家の御曹司がここまで理性を捨てるとは思えなかった。きっと、他に理由があるはずだと。最初は、名家同士の駆け引きに巻き込まれた駒ではないかと疑っていた。しかし、奏人の目には、真人のような冷たさも、支配欲もなかった。ただ、隠そうとしないほどの深い情愛があった。それが、彼女には恐ろしく感じられるほどだった。ついに、彼女は問いかけた。「どうして」奏人はふっと微笑み、すぐには答えなかった。代わりに少しだけ神秘的な笑みを浮かべて言った。「ある場所へ連れて行くよ。行けば、きっと分かる」車を降りて、彼女があたりを見渡すと、そこはかつて暮らしていた団地だった。母の治療費のために手放して以来、一度も戻ってきたことのない。奏人は彼女を昔の家へと連れていった。中の様子はまったく変わっておらず、まるで時間が止まったかのようだった。幼いころ、母が台所で餃子を作って、自分は机に向かって宿題をしていた。そのとき彼女は九歳で、父親はいなかったが、母の愛が彼女の心に温もりを与えてくれていた。あの頃
