1.始まりと終わりの夜

三日月が浮かぶ夜空の下。

宮殿の立派な中庭を走り続ける私にとって、頼れる光はその欠けている月と、宮殿の窓からほんの僅かに漏れる光のみ。

だが、今の私にとって、この暗闇は好都合だった。

誰にも見つかることなく、私はここから逃げなければならない。

そうしなければ私の命はないからだ。

ほんの数時間前までこの宮殿内で誰よりも輝きを放っていた存在だったというのに、何がどうなって命を狙われてしまっているのだろうか。

いや、考えなくても答えはわかっている。

私はルードヴィング伯爵に裏切られたのだ。

「…っ」

左脇腹の傷が疼き、一度その場に立ち止まる。

先程暗殺者に短剣で刺された傷だ。

逃げることを最優先にしていた為、傷の手当てなどもちろんしていない。

傷口からゆっくりと血が流れ出ている。

ーーー止血しなければ。

この大きな中庭について、私は知り尽くしていた。

その為、少しだけ辺りを見渡し、見つかりづらそうな木の影を見つけると、そこに身を隠した。

「…はぁ、はぁ」

木の幹にぐったりと体重を預けながら、自分が着ている上等な絹の寝巻きのワンピースの裾をビリッと破る。

何とかそれで傷口を抑え止血を試みるが、すぐにじわりと血が滲み、布はあっという間に血で染め上げられた。

血を流しすぎたのかもしれない。

何故、私は今、このような状況に陥っているのか。

朦朧としてきた意識の中で、先ほどまでの出来事が走馬灯のように脳裏を駆け巡り始めた。

＊＊＊＊＊

遡ること、数時間前。

今日の主役であった私は、宮殿内に用意された部屋で、婚約式へ向けての準備を進めていた。

「リタ様、大変お美しゅうございます」

「さすがですわ。磨けば磨くほど輝く、リタ様以上に美しい方はこの世には存在しないでしょう」

「まさに我がミラディア帝国の美の女神ですわね」

大きな鏡に映された〝リタ〟を大絶賛する周りのメイドたちに、私は形の良い口をふっと緩める。

ただ機嫌よく笑っただけでも、美しく魅力的なのだからメイドたちの〝リタ〟に対する大絶賛は正しいのだ。

鏡に映る美女の名前はリタ・ルードヴィング。

歳は18歳で、メイドたちが言うようにとんでもない美女であり、スタイルも抜群だ。

アメジスト色の猫目からは意志の強さを感じ、腰まである絹のように細いシルバーのふわふわの髪からは常に甘い花のような香りを漂わせている。

このミラディア帝国内で〝リタ〟より美しい女性はなかなかいないだろう。

だから〝リタ〟はミラディア帝国の美の女神、なんて少々小っ恥ずかしい名で呼ばれているのだ。

「私が美しいのは当然のことだわ。気分がいいからずぅっと、私がこの部屋からいなくなるその瞬間まで私のことを称え続けなさい」

私は気分のいいフリをして、ふふ、と笑い、私を一斉に褒め称えていたメイドたちを一瞥した。

するとメイドたちは一瞬だけ戸惑いの色を見せた。

…が、それはほんの一瞬で、すぐに私に悟られないようににっこりと笑った。

「何と光栄なことなのでしょうか。ぜひ、称えさせてくださいませ」

そこからメイドたちは代わる代わる私のことを褒め称え続けた。

なんて無茶なことをさせるのだろうか。

だが、これが私が代役を務めている〝リタ・ルードヴィング〟なのだから仕方ない。

実は私が〝リタ〟ではないと悟られない為にも、私は完璧な〝リタ〟であり続けなければならない。

私は魔法薬でリタになっているただの平民、ステラなのだから。

それも孤児院出身で、苗字さえもない。

そんな私はかれこれリタの代役を、もう8年も続けている。

8年前、リタより1つ年上だった私は、孤児院からルードヴィング伯爵に引き取られた。

そして私と伯爵はある契約をした。

それは私がリタの代役を務める代わりに、私の生活を伯爵が保証する、というものだった。

リタ・ルードヴィングはとても美しかったが、自己中心的であり、あまりにも気まぐれだった為、勉学を疎かにしていた。

貴族は12歳～18歳まで学院に通い、勉学に励む。

そこで勉学嫌いな彼女の代わりに、私が求められたことは、学院で優秀な成績を残す、というものだった。

だがこれはおまけに過ぎなかった。

私がリタ・ルードヴィングになり、一番に求められたものは、ここミラディア帝国の皇太子であるロイ・ミラディアの婚約者の座を得ることだった。

ロイの婚約者の座を得た時、私と伯爵の契約は終了し、私は一生分の生活を伯爵から保証される約束なのだ。

だから私は8年間、死に物狂いで頑張った。

ルードヴィング伯爵家内でも、学院内でも、社交界でも。

どこででも、私は完璧なリタになりきり、文武両道は当たり前、常に成績はトップクラスで、非の打ち所のない完璧なご令嬢になり続けた。

美の女神と言わしめるほどの美貌と、学院内でも群を抜く成績。

性格の悪さ以外、リタ・ルードヴィングは完璧だった。

ただ、性格は非常に悪い為、裏では〝悪女〟と呼ぶ者もいたが、そこは知らない。

そこまでのフォローは求められていないので無視である。

「リタ様は本当にお美しく…」

「あら？それはさっきも聞いたわ。まさか同じことを私に言うつもり？」

「いえ！とんでもございません！」

「じゃあ早く続きを言いなさい」

とうとうリタへの褒め言葉が尽きたメイドに、私はすぐさま反応し、リタとして冷たい笑顔を浮かべる。

いくら絶世の美女と言われていても、言葉が尽きないわけがないのに、何と哀れなことか。

リタを満足させられなければ、このメイドはクビだろう。

「リタ、準備はできたかい？」

哀れに思いながらメイドの次の言葉を待っていると、この部屋に颯爽と皇太子、ロイが現れた。

「ロイ様！」

先程の冷たい空気はどこへやら。

私は心底嬉しそうに笑い、ロイの方へと視線を向けた。

こちらに向かってやってくる美青年こそが、リタより2つ年上のロイ・ミラディアだ。

ブロンドの少し長めのサラサラの髪から覗く顔は、大変整っており、まるで天使のように美しく、儚い。

こちらを優しく見つめるルビー色の瞳こそ、皇族である証で、皇族は皆、ロイのように美しいルビー色の瞳をしていた。

リタはロイに恋をしていた。

「僕のリタ、とても美しいね」

「…ありがとうございます」

私の髪を手に取り、優しくキスを落としたロイに、私は頬を赤く染める。

ロイは優しく、そして甘い。

女性なら誰もが憧れる王子様のような男だ。

まぁ、実際皇子さまなんだけど。

先程の冷たい空気からロイによって明るい…いや、甘酸っぱい空気へと変わった。

やっと解放されたメイドたちは、安堵したような表情を浮かべている。

よかったね、メイドさん。

リタはアナタたちなんて忘れてロイ様に夢中ですよー。

「さて準備もできたようだし、一緒に婚約式の会場へ行こうか。僕の愛しの婚約者様」

「はい、ロイ様」

ふわりと甘い笑みを浮かべ、ロイが私の手をスマートに引く。

私はそんなロイに花のように愛らしく笑い、この部屋を後にした。