Semua Bab 悪女の代役ですが、殺される前に逃げようと思います！〜皇太子と次期公爵様がなぜか離してくれません！〜: Bab 1 - Bab 10

ロイと共に宮殿の謁見の間へと向かう。そこで私たちはこれから皇帝陛下のもと、婚約式を執り行うのだ。そう、私は今日、やっと正式にロイの婚約者となる。つまりこのとんでも悪女、リタの代役生活を終え、一生を保証される楽しい生活を手に入れることに成功したのだ！「なんだか嬉しそうだね、リタ。やっぱり僕の婚約者になれたことが嬉しいのかな」「そうです、その通りです…！」「…違う意味なんだろうね」優しく微笑むロイに嬉しそうに笑えば、ロイはどこか面白そうに瞳を細めた。「君は僕なんて愛していない。どうして僕を愛しているフリをするのかな？」「愛している時だってあるでしょう？」「そうだね、まるで人が変わったみたいに僕に愛を囁く君は確かにいるね」相変わらず鋭いロイの指摘に、私は心の中で、さすがだな、と感心する。ロイは私…リタの代役を務めるステラが、自身を愛していないことに気づいていた。一方、本物のリタはロイを愛していたため、彼にとってはおかしな状況だったのだ。ある時は自分を愛し、ある時は自分を愛さない。2人とも確かに同じリタなはずなのに、どこか違う。そして、その違うどこかを、ロイは見つけた。ーーー自分を愛しているか、いないか、だ。ロイはまさか別人がリタを演じているとは思っていなかったようだが、どこか変化するリタを面白がっているようだった。「やっぱり君は面白いね。これから楽しくなりそうだよ」「それはよかったですわ」まるで新しいおもちゃを見つけた子どものように、どこか無邪気にロイが微笑む。私はそんなロイに、慣れた調子で静かに頷いた。この8年間、私は契約を果たすために、あらゆる手を使ってロイに近づいた。そして気がついた。この男は完璧であるがゆえに、変化や異端を好み、普通ではないもの、自分にはないものを常に求めているのだ、と。だから私は普通ではない令嬢を彼の前で演じた。あんなにも人前で好き好きオーラを出していたのに、ロイの前では出さないようにしたり、剣術を磨いて誰よりも強くなってみたり。ロイには理解できない謎の存在になってやろうと決めた。こうして私の努力はついに実り、彼の婚約者としての座を得たのだ。…ちょっと特殊な形になってしまったけれど。「リタ、婚約条件の再確認をしよう。僕は君に僕を退屈させない最高の隠れ蓑になって欲しい、君は僕に公共の場

品のある白い天井に、熟練の職人が丹精込めて作り上げたに違いない芸術品のような照明がある。目を覚ました私の眼前には、見知らぬ空間が広がっていた。ーーーここはどこ？こんな場所、私は知らない。この豪華さから貴族の部屋だということは察したが、私の知っているリタの部屋はこのような場所ではなかった。彼女の部屋はもっと贅沢で豪華だ。こんなにも品があり、落ち着いたものではない。今生きているということは、おそらくあの試作品の〝時間を戻す魔法薬〟が成功したのだろう。しかし私の記憶のどこを探しても、このような場所はなかった。ここは一体どこなのか。そもそも私は一体どこまで時間を戻すことに成功したのか。寝ていても何もわからないので、私はゆっくりとベッドから体を起こした。「ゔっ」ズキッとなぜか刺された左脇腹が痛む。時間が戻ったはずなのでは？どうして脇腹が痛むのか。感じた痛みに左脇腹を押さえると、それと同時に自分の体が目に入った。私の体はとても小さく、12歳くらいのものに見えたのだ。私は7年ほど前に戻ってきたのだろうか。ではなぜ、戻る前の刺し傷があるのだろうか。情報が足りない。そう思ってベッドから降りようとした、その時。この部屋の扉が、誰かによって開けられた。「目を覚ましたか」金色の切れ長の瞳が、私を冷たく見つめる。…ユリウス・フランドルだ。この部屋に現れたのは、フランドル公爵家の一人息子であり、次期公爵のユリウス・フランドルだった。この男は皇太子ロイと同じく美しい。長すぎず、短すぎない真っ直ぐな黒髪は傷みを知らず、いつも輝いており、顔も涼しげで品のある、まるで彫刻のように整った容姿をしている。ただユリウスは美しいだけで誰に対して

ここで生活するようになってわかったことがある。それは、ユリウスは無表情だが、案外喜怒哀楽を目で語ってくるというものだ。これに気づいた私は、よく見ればだが、ユリウスの感情がなんとなくわかるようになっていた。そう、ポイントは目だ。目を見ればわかるのだ。「今日は午前中は騎士団の仕事をしていた。その後、学院に顔を出し、必要な授業を受け、放課後に時間があったから剣術の鍛錬をした」「へぇ。相変わらず大変そうだね」「問題ない」淡々と本日のスケジュール内容を口にしたユリウスに心から感心する。普通の人だと今頃疲労でヘロヘロになってしまいそうなものだが、目の前にいるユリウスは涼しい顔をしている。話の通り、ユリウスはとても忙しい身だった。学院の優秀な生徒でありながら、帝国屈指の天才騎士でもあるからだ。学院では、テストで良い成績さえ残せば、学院での授業や実技がある程度免除される。その免除で空いた時間を利用して、ユリウスは騎士としても活動しているのだ。この免除制度を使う優秀な者は、ユリウスのように稀に現れ、最近だとロイとリタもその対象であった。免除制度利用によって空いた時間をロイは皇太子としての活動に費やし、リタはそれはそれはもう遊びまくっていた。免除制度を使う者で空き時間を遊びに使う者など、後にも先にもリタくらいだろう。普通の免除制度利用者は優秀なので、どこかしらにすでに所属しており、忙しくしていたり、またさらなる勉学や研究にその時間を費やしたりしているものなのだ。そんな二刀流で忙しい毎日を送るユリウスだが、それでも家族との時間は大切らしい。ここ1週間のことしか知らないが、基本ユリウスは忙しい合間を縫ってでも、晩だけは家族全員で食事を取れるように予定を調整しているようだった。そしてそこになぜか私も自然に組み込まれていた。あんなにも無愛想で冷たい鉄仮面にも、こんな人間らしい一面があったとは。

「ふふ、2人は本当に仲がいいね。リタのこんな姿、ユリウスの前でしか見られない。さすが学院一のライバル同士だ」険悪な俺たちの間に、にこやかなロイ殿下が入る。ロイ殿下はいつも通り穏やかな笑顔を浮かべているが、その本心をこちらに見せることは決してない。「しかし、ユリウス。リタとの口論は楽しいのかもしれないが、あまり私の可愛い婚約者をいじめないでくれ。せめて手加減を頼むよ」「はい、ロイ殿下」表面上は友好的な笑みを浮かべるロイ殿下に、俺は軽く頭を下げた。あの女に手加減などいらないと思うが、ロイ殿下のことを無視するわけにはいかない。とりあえずこちらも表向きだけは従うフリをしておこう。「ロイ様ぁ、私、傷つきましたぁ」「…謝罪もいいかな？ユリウス」うるうるとその紫色の瞳を潤ませ、リタ嬢がロイ殿下に俺の非を訴える。するとロイ殿下は困ったように眉を下げ、こちらに柔らかく微笑んだ。「…申し訳ございませんでした、リタ皇太子妃様」ロイ殿下に言われてしまっては仕方ない。俺は不本意だが、リタ嬢に深々と礼儀正しく頭を下げる。それからさっさと顔をあげると、そんな俺をリタ嬢は満足げに見ていた。自分の力では何もできないくせに。いや、本来なら自分の力で何でもできるはずなのに、なぜ今はこうなのか。「ユリウス、今、少し時間はあるかな」「はい」ロイ殿下にそう尋ねられ、俺はすぐに返事をする。午後からは学院へ行かねばならないが、まだ宮殿にいても大丈夫だろう。「よかった。じゃあ、ユリウス。あそこの部屋で少し話そう」ロイ殿下は俺の返事を聞くなり、近くの部屋を指差した。するとその行動に、

ここから出る許可が降りない。それならば、もういっそのこと、勝手に逃げ出してしまえばいい。完治した私ならここから逃げ出すことも、不可能ではないだろう。そう考えた私は早速動いた。机の上に今までの感謝の気持ちをしたためた手紙を置き、必要最低限の荷物をまとめると、さっさと今まで生活していた部屋を後にした。窓の向こうに広がる空には、真昼の太陽が燦々と輝き、世界を明るく照らしている。私はあえてこの時間を選んだ。たくさんの人々が活動しているこの時間帯の方が、とても自然だからだ。私の思惑通り、まるでいつものように廊下を歩く私に、すれ違う人々は何事もないように「ステラ様、こんにちは」「いいお天気ですね」などと声をかけてきた。まさか私が今まさにここから出ようとしているとは、誰も夢にも思っていないようだった。ここから脱出後、最初に目指す場所は、帝都の隣街、ユランだ。ユランにある小さな銀行に、こっそりステラとして作っておいた資産があるからだ。そこまで行けば当面の生活を支える300万ほどが手に入る。それだけあれば、遠くへ移動することも、必需品を買うことも、とりあえず生活もできるだろう。これからの計画を一つ一つ頭の中で整理しながらも、私は公爵邸をぐるりと囲む立派な塀のところまで辿り着いた。あとは誰にもバレずに、この塀をよじ登って外に出れば、まずは公爵邸からの脱出完了だ。「…うゔっ」レンガでできた壁のほんのわずかな段差に、指と足を入れ、一段一段上へと登っていく。小さくなった体で、自分よりも何倍も高い塀を、荷物を持ったまま登ることは、決して簡単なことではなかった。だが、それでも私は諦めることなく、唸りながらも必死に塀をよじ登り続けた。その結果、ものの数分で、何とか塀の頂まで辿り着いた。「やったぁ！」達成感と嬉しさのあまり塀の頂上に立ち、両手を突き上げ