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第24話
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愚かで認知症のふりをする義母 第28話
「最近どう？中の生活は辛いでしょ？」受話器を耳に当てながら、坊主頭に囚人服を着た男を見て話しかけた。俊明は私を睨みつけ、その目には憎悪と怒りが溢れていた。「全部お前の仕業だな！先輩にわざと俺にプロジェクトの情報を漏らさせて、俺を誘い出して書類を盗ませて金に換えさせたんだろ？そうだろ？！」私は率直に認めた。「その通り、全部私がやったの」彼は感情を爆発させ、私に向かって叫んだ。「なんでだ？！俺が一体お前に何をしたっていうんだ？！」ここまで来て、彼に言うべきことはもう何もなかった。彼は自分の過ちに全く気づいていない。たとえ私が真剣に説明しても、きっと理解しようとしないだろう。それなら、このままでいい。私が何も言わない方が彼にはもっと苦痛だろう。それならそれで構わない。「私、動画を二つ持ってるけど、見たい？あなたの母さんについてのやつ」その言葉に、彼はようやく冷静になり、私が再生した動画を見ることにした。最初の動画は、私が隠しカメラで撮影した、鈴木香織と田中の浮気の映像だった。二つ目の動画は、香織が空気に向かって話しかけている映像だった。誘拐事件を経験した彼女は完全に壊れ、アルツハイマー病を患ってしまった。彼女が住んでいた家は売却され、今では居場所を失っている。残りわずかな私の良心が、彼女を施設に送る決断をさせた。彼にその二つの動画を見せ終えると、私は席を立ってその場を後にした。背後から聞こえる叫び声を無視して。「優子！優子！俺が間違ってた！」「本当に悪かった！母さんがそんな人間だなんて思いもしなかった！もう一度チャンスをくれ！」一度の過ちが全てを狂わせる。人生にやり直しの機会なんて、そう何度もあるわけがない。刑務所を出ると、私は先輩に電話をかけた。「先輩、用事が片付いたよ。あなたのチーム、まだ人手が足りてない？私、戻る準備ができた」「足りないよ！君の席はずっと空けてある！僕たちの事業が君を待ってるんだ！」「いいね！」
愚かで認知症のふりをする義母 第27話
俊明が出て行った後、私も箱を持って工場へ向かった。姑を誘拐したのは田中だ。私は彼がこの手に出ることを予想していた。ジムがなくなり、収入源を失った彼は、街角の鼠のように誰からも嫌われ、完全に行き詰まっていた。さらに、私が雇ったネット工作員が姑が警察の調査に協力しているという情報をわざと流していた。その噂は彼の耳にも届いたに違いない。彼は間違いなく姑を憂さ晴らしの道具として利用し、徹底的に復讐すると同時に、彼女から最後の一円まで搾り取ろうとするだろう。私はこの二人のクズを憎んではいるが、彼らの罪は法律で裁かれるべきだ。だからこそこの罠を仕掛けた。姑に代償を払わせるだけでなく、田中をも制裁するために。来る前に、私はこのメッセージの内容を警察に伝えておいた。彼らはすでに工場を包囲しておる。あとは私が田中をおびき出して捕らえるだけだった。現場に到着し、箱を持って車から降りた。「おい！誰かいるか？金を持ってきたよ、あなたはどこにいる？」私は広い空間に向かって声を張り上げた。しばらくして、田中が姑を人質に取って現れた。彼は頭に黒い覆面をしていたが、それでも彼だと分かった。視線を下げると、地面に崩れ落ちた姑が見えた。彼女がひどい暴力を受けたのは一目瞭然で、整形手術から回復途中の顔は青あざだらけだった。よく見ると、整えたばかりの鼻も曲がっていた。彼女は呆然と地面にうずくまり、完全に怯え切った様子だった。私はゆっくりと箱を持ち上げ、一歩ずつ前に進み、まるで彼に渡そうとしているかのように見せた。しかし、彼は待ちきれない様子で、人質の手を離し、箱を奪おうと飛びかかってきた。その瞬間、数人の警官が隠れ場所から飛び出し、彼をすばやく取り押さえた。「警察だ！動くな！」危機が解消され、帰りの車に乗り込むと、先輩から電話がかかってきた。「優子、君の読み通りだったよ。俊明がやっぱり僕のオフィスに書類を盗みに来た。もう捕まえたけど、直接警察に送る？それとも……」「急がないで、まずは彼に離婚届を書かせましょう」
愚かで認知症のふりをする義母 第26話
今朝早く、私と俊明に同時に匿名のメッセージが届いた。そこにはこう書かれていた。「鈴木香織は今、俺の手の中にいる。会いたければ、2000万を用意して荒川区103番地の廃鋼工場まで来い。いいか、警察に通報するな。さもなければ、彼女に会えるかどうかは保証できない！」姑が失踪してからすでに二日が経っていた。失踪に気づいたその日のうちに警察に通報したものの、防犯カメラの映像は姑が黒い服の男にバンに押し込まれるところまでで途切れていた。このメッセージが現時点で唯一の手がかりだった。俊明は疲れ果てた様子でソファに座り込んでいた。二日間まともに寝ておらず、目は血走り、服はしわくちゃのままだった。正直に言えば、彼は私に対してひどいことをしてきたが、母親には実に誠実に尽くしている。だが、それで私の心が揺れるわけではない。むしろ、彼のその親孝行ぶりは私の計画を進める上で好都合だった。「俊明、どうやって2000万円も用意するの？もし持っていかなかったら、あのならず者たちが怒ってお義母さんを殺したらどうするの？」私は必死に焦っているふりをした。彼は黙ったままだったが、私はすすり泣きながら話を続けた。「うう、お義母さんは普段あんなに大事にされてきた人なのに、今頃どこで苦しんでるのか分からないよ！あんなに美人なんだから、あの男が悪いことを企んでるかもしれない。俊明、私たちお義母さんを見捨てちゃだめだよ。何があっても救い出さなきゃ！」俊明は顔を上げ、宙の一点をじっと見つめた。血走った目には、何か言葉にできない感情が滲んでいた。しばらくして、彼は何かを決心したように見えた。「優子、お前は家で待ってろ。金のことは俺が何とかする。絶対に母さんを助け出すぞ！」そう言うと、彼は足早に家を出て行った。彼の背中を見送りながら、私は電話をかけた。「先輩、彼が会社に向かったよ。そっちは準備を始めて」
愚かで認知症のふりをする義母 第25話
夜になり、休む前に私は俊明に話を切り出した。彼は客室のベッドが気に入らないと言い、私が入院している間にさっさと主寝室に戻って寝るようになっていた。「あなた、ちょっと話があるんだけど、怒らないで聞いてね」私はあたかも何か悪いことをしたかのような申し訳なさそうな顔を作った。「お義母さん、整形したのよ。それで、その治療費が……ちょっと高くついちゃったの」俊明は驚いてこちらを振り返った。「なんで突然整形なんてしたんだ？あんな年齢で大丈夫なのか？で、いくらかかったんだ？」私は控えめに手で金額を示した。すると、彼はベッドから転げ落ち、怒りに任せて私に枕を投げつけてきた。「ふざけるな！母さんは年取って頭が回らなくなったからって、君まで一緒になってバカやるな！うちにそんな金があると思うのか！？」「その金、返せるのか？少しでも取り戻せるなら取り戻せよ！」私は慌てて彼をなだめた。「ちょっと落ち着いて。このお金は返せないよ。だってお義母さんがサインした以上、支払わなければ法的責任を問われるから。でも、私にいい考えがあるの」「あなた名義の家があるでしょ？お義父さんとお義母さんが新婚祝いにくれたあの家。今は二人とも住んでないんだから、あれを売ればちょうどこのお金が返せるじゃない？」彼はそれを聞くと、即座に嫌な顔をした。「あれは俺の両親が俺のために残してくれた資産だぞ。それを動かすなんてありえない！」私は甘えた声で彼に約束した。「もう～心配しないでよ、あなた！あの家を売ったら、すぐにこの家の名義にあなたの名前も追加するから。それに、私ももう仕事を始めたし、稼いだお金は全部夫婦の共同財産でしょ？すぐに埋め合わせられるって！」私がそう言うと、彼の目が一瞬で輝いた。私のこの家は市の中心にあり、価値は彼の家とは比べ物にならないほど高い。それなら彼が乗り気になるのも当然だった。内心では大喜びしているくせに、彼はわざと自分が大損したような態度を取った。彼は渋々口を開いた。「仕方ない、でもこれっきりにしろよ。ほんとに女ってのはすぐに感情的になってバカなことをするんだから。次からは何かあったら、まず俺に相談しろよな」甘い言葉をさらに浴びせ続け、彼はようやく満足して眠りについた。翌朝、私は彼を連れてすぐに家を売りに行った。お
愚かで認知症のふりをする義母 第24話
「払えないんですか？あなた、そんなに派手に着飾ってたからてっきりお金持ちかと思いましたよ！これでも半額なんですから、高いって文句言われても困りますね。お金がないなら、最初から整形なんてしに来ないでくださいよ！」さっきまで姑に対してへりくだっていた店員が、今度は冷たく皮肉を言い始めた。姑は顔から火が出そうなくらい恥ずかしそうな表情を浮かべ、助けを求めるように私に視線を向けてきた。私は大きく手を振り、請求書を引き受けることにした。「大丈夫ですよ、お義母さん！心配しないで、私たちにはお金がたくさんありますから！」姑を連れて家に戻ると、車の中でずっと黙っていた彼女がついに口を開いた。「優子、一体どうやってそんな大金を用意したの？」私は用意していた答えをそのまま口にした。「全部、私がまだ仕事をしていたときに貯めたものですよ。先輩が投資に詳しくて、いつも稼ぐたびに私を誘ってくれてね。そうして少しずつ貯金ができたんです」それを聞いた姑はすっかり安心したようで、嬉しそうに笑った。自分でお金を出さずに美しくなれるなんて、喜ばないはずがない。
愚かで認知症のふりをする義母 第23話
「優子、あとで中に入ったら、ちゃんと私のために色々アドバイスしてよ！」姑は整形外科の入り口で、そわそわしながら私に話しかけてきた。外見から見れば、この病院は確かに立派で、高級感のある洗練された内装だった。だが、私はここがいかに悪名高い病院かを知っている。この病院は業界内でも有名なブラッククリニックで、初心者を騙して金を巻き上げる手口で知られている。以前、私の同僚もここで痛い目を見たことがあり、彼女はその体験を私たちに話してくれたことがあった。数日前、私はこの病院のオーナーに接触し、「大きな仕事を紹介するから、私の台本通りにやれば儲かる」と持ちかけた。交渉が成立した後、私は姑を説得して手術を受けさせ、彼女をここに連れてきた。私は姑の肩を軽く叩いて安心させるように言った。「心配しないで、全部私に任せてください！」扉を押し開けて中に入ると、すぐに店員が笑顔で駆け寄ってきた。「鈴木さん、いらっしゃいませ！どうぞこちらへ」私は店員に紹介した。「この人は私の姑です。彼女が整形を希望しています」金主を見た店員の目は輝き、さらに過剰なほどの熱意で姑をもてなした。私たちは診察室に通され、担当医と治療プランについて話し始めた。「もし顔全体を変えるような効果を求めるなら、微調整だけでは足りません。大幅な改造が必要ですね」「えっ……具体的にはどこをいじるんですか？」姑はその言葉に少し怯えながら尋ねた。「鼻、口、額、さらに顔全体のボリュームを調整する施術が必要です」私は隣で静かに聞きながら、「さすがはブラッククリニック」と思った。目指しているのは患者からいかに多くの金を巻き上げるかだ。でも、それこそが今日の私の狙いでもあった。だから、私はすぐに姑を説得し始めた。「大丈夫ですよ、お義母さん。痛いのは一瞬だけです。今のうちに全部やっちゃえば、これから先はもう何も怖いものなしになりますよ！想像してみて、手術が終われば、前よりずっと美しくなれます。それに、もう誰にも指差されることなんてなくなるんですよ」私が描いた美しい未来のビジョンに心を動かされた姑は、医者の提案に同意し、書類にサインをした。手術は成功したが、目が覚めた姑に渡されたのは、一枚の高額な請求書だった。顔全体が腫れて豚のような状態になった彼女は、かろうじてその
