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第7話
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愚かな裏切り者と冷徹当主の寵愛 第8話
再び健二に会ったのは、宗一郎の七十歳の誕生日を祝う寿宴だった。例の過ちを犯して以来、健二はすっかり毒気が抜けたようにおとなしくなった。美月を徹底的に避けて通るようになっただけでなく、工藤グループの一社員として、現場から働き始めていた。ようやく反省し、もう私に付きまとうことはないだろうと思っていた。しかし宴の席で私を見た途端、彼の目は赤くなった。雅人の腕を組んでいるのを見て、健二は屈辱に奥歯を噛み締めた。そして、今にも消え入りそうなほど微かな、地を這うような声で、渋々とその言葉を絞り出した。「叔母様」私は頷き、平然とした表情を保った。だがしばらくして、健二はテラスで私を待ち伏せていた。「梨花、俺が悪かった。君が美月を嫌っていたのは分かっている。これからは距離を置く。彼女が俺たちの邪魔をすることはない！叔父様のような男は、君に金しか与えられない。でも俺は君に惜しみない愛を捧げられるんだ！」もしこの言葉を雅人の前で言ったのなら度胸だけは認めてあげただろうが、隠れて接触してくる姿は卑屈さを増させるだけだった。「おえっ……」込み上げる吐き気。私は数回えづき、顔を青くした。目の前の健二は、まるで雷に打たれたかのように愕然とし、悲痛な声を上げた。「吐くほど俺のことが嫌いなのか……」確かに健二のせいで気持ちが悪くなったが、私が吐き気をしたのは妊娠のためだった。この吉報を、今夜宗一郎への誕生日プレゼントとして発表するつもりだったが、今、健二に少し刺激を与えておくのも悪くない。私は視線を落とし、幸せそうに腹部に手を添えた。「おめでとう。あなたもお兄さんになるのよ」「妊娠……しているのか？」今度は健二の顔が、私より真っ白になった。彼はわななきながら私のお腹に視線を落とすと、長い沈黙の後、ようやく覚悟を決めたように掠れた声を絞り出した。「梨花……俺は、君の子を自分の子として育てる覚悟がある」「ダメよ！」盗み聞きしていた美月が飛び出してきた。彼女は私を憎らしげに睨みつけると、健二の手を自分の腹部に当てさせた。「健二、触ってみて。私がみごもっている子こそがあなたの子供よ」健二の血が凍りついた。美月は彼を嵌めた。あの時彼女は避妊薬を飲んでいなかった。彼は冷酷に言い放った。「堕ろせ！俺が
愚かな裏切り者と冷徹当主の寵愛 第7話
意識を取り戻した健二を襲ったのは、頭が割れるような激痛だった。隣に目をやると、そこにはあろうことか、一糸まとわぬ姿の美月が横たわっていた。美月は恥じらうような顔で言った。「健二、私はもうあなたのものよ」健二は驚きで酔いが一気に冷め、慌ててズボンを履き、ベルトを締めてから言った。「美月、昨夜のことは事故だ。忘れろ。特に……彼女の前では一言も口にするな。後で避妊薬を届けさせる。工藤家に私生児の醜聞を出すわけにはいかない。補償として金を出す。後でいい男も探してやるから」美月の顔から一瞬で血の気が引き、真っ青になった。彼女は背後から健二の腰を強く抱きしめた。「梨花はもう結婚したのよ。ねえ、どうして一度でいいから、私の方を振り返ってくれないの？愛しているのよ！」以前なら健二も根気強くあやしていただろうが、今日は苛立ちしかなかった。彼は美月の腕を振り解き、冷淡に言った。「身の程を知れ。妹だと言ったはずだ。それに、お前の身分で俺と釣り合うと思っているのか！運転手の娘を娶ったりすれば、社交界の笑いものだ！」美月は猛然と後ずさり、床にへたり込んだ。宗一郎に疎まれていることは知っていたが、いつも自分を可愛がってくれた健二までもが、心の底で自分を不相応だと思っているとは。そしてこの言葉を口にした途端、健二の脳裏ですべての点と線が一本に繋がった。美月の存在こそが、自分と梨花を分かつ元凶だったのだ。美月はずっと自分に下心を抱いていたのだ。今この瞬間、涙を流す美月を見ても、健二の心に憐憫はなかった。ただ怒りが燃え上がるだけだった。「よくも泣けたものだ。お前が邪魔をしなければ、俺と梨花はとっくに結婚していた！失せろ。二度と顔を見せるな！」健二はドアを叩きつけるようにして、その場を後にした。無残に荒れ果てた一室に取り残されたのは、憎悪をその顔に張り付かせた美月だけだった。一方、私と雅人は本家に数日滞在していたが、その間健二が現れることはなかった。私もさして気に留めてはいなかった。ようやく彼なりに折り合いをつけ、自ら一線を画してくれるのであれば、それはお互いにとって最も賢明で、望ましいことなのだと信じて疑わなかった。ただ、雅人の方は、まだ少し嫉妬気味だった。その晩は腰に重だるい痛みが残り、夜更けによう
愚かな裏切り者と冷徹当主の寵愛 第6話
「ほう。A国に二年もいて、他には何も学ばず、胆力だけはついたようだな。俺の妻に離婚を促すとは」姿が見える前に、声が届いた。淡々とした、抑揚のない声。だが健二に雅人の声が分からないはずがなかった。彼は手が震え、滑稽なブロッコリーが床を二転三転し、ちょうど雅人の足元で止まった。足音が止まる。健二は硬直したまま、雅人の視線を見上げることすらできなかった。工藤家の若輩で雅人を恐れない者はいない。健二は特に、この叔父の峻烈な手腕を見てきたからだ。「叔父様、俺は……」健二はしどろもどろになり、覚悟を決めていたはずが、雅人を直視するとひるんでしまった。雅人は腕に九十九本のピンクのバラを抱え、ブロッコリーを踏み越えて落ち着き払った口調で言った。「梨花はバラが好きだ。次は間違えるな」その静かな声の底に、凄まじい嵐が吹き荒れているのを私は感じ取った。雅人は嫉妬している。結婚して二年、私もようやく彼の本性を掴めてきた。表向きは冷静沈着でストイックに見えるけれど、その実……相当な、むっつりすけべ。おまけに、とんだ嫉妬の権化なのだと。健二がA国に二年も留まったのは、美月のわがままだけでなく、雅人の手回しもあったに違いない。よりによって、健二が私を略奪しようと画策している現場を、雅人に目撃されてしまった。今すぐ彼のご機嫌を取らなければ、今夜その「代償」を払わされるのは、間違いなく私の方だ。私は歩み寄ってバラを受け取り、背伸びをして彼の唇にキスをした。「ありがとう、あなた。とっても嬉しいわ」雅人の目が暗く沈み、数秒間私の唇を見つめると、軽く笑った。「俺も嬉しいよ。中を見てごらん。サプライズがある」花束の真ん中に一際美しく咲くバラの奥に、何かが潜んでいることに気づいた。指先でそっと花びらを押し広げると、そこには夢か現か疑うほど幻想的な煌めきを放つ、ピンクダイヤモンドの指輪が収まっていた。私は息を呑んだ。「ピンクスター！」数日前の競売で、正体不明の富豪が六千六百万ドルで落札したという、極めて稀少な六十カラットのピンクダイヤモンドの指輪。雅人が落札したものだったのだ。「一目見た時から、君が気に入ると分かっていた」好き。死ぬほど好きだわ！人目も憚らず、私は彼の胸に飛び込み、その顔を両手で包
愚かな裏切り者と冷徹当主の寵愛 第5話
健二は苦笑を浮かべた。すべてに跡があったことに気づいた。私の左手薬指の指輪、工藤家の嫁にのみ受け継がれるネックレス、そしてフライトが遅れた叔父。私は健二を迎えに来たわけではなかったのだ。それどころか、彼が今日帰国することさえ、私は知らなかったのかもしれない。健二の瞳が激しく揺れ、その奥底には暗い色が浮かんだ。その後、彼は門の方を向いて再び跪いた。雅人はまだ帰宅しておらず、健二は跪き続けていた。夕食は二人で取った。食事中の私語は一切禁ずる。それが宗一郎の定めた鉄の掟だった。だが今日、彼は自らその禁を破った。食事中、重苦しい溜息を漏らすと、静かにこう切り出した。「梨花、苦労をかけたな。健二はわしが育ててきたが、両親を早くに亡くした分、甘やかしてしまったようだ。あんなに物分りの悪い子になるとは」宗一郎は若い頃、決断力があり、二人の息子には厳格だった。だが長男夫婦が事故で亡くなってからは変わり、両親を失った健二を極めて寵愛した。それゆえに、健二が美月を工藤家に留めたいと駄々をこねた時も、宗一郎は見て見ぬふりをしてそれを黙認した。まさか、挙式の当日に逃げて、美月とA国へ高飛びして二年間も音信を絶つなど、到底正気の沙汰とは思えない。もし雅人があの場で窮地を救わなければ、工藤家と浅井家の数十年に及ぶ深い誼も、永遠に断絶していただろう。私は箸を置き、宗一郎の心が揺れているのを感じた。所詮は血を分けた実の孫だ。これほど長く離れていれば、表向きはおくびにも出さないものの、内心では案じずにはいられなかったのだろう。「義父様、雅人の方がずっと優れているではありませんか。補償として5パーセントの株もいただきました。私は今や彼の目上です。彼が私に無体な真似をしない限り、以前のことは気にしません」門前。美月は宗一郎が去り際に見せた一瞥を思い出し、不安に駆られていた。彼女が工藤家に来た最初の日、宗一郎は彼女を見透かしたように、二つに一つを選ばせた。一億円の小切手を受け取って去るか。それとも工藤家に残り、一生の衣食は保証される代わりに、分不相応な野心を抱かないか。美月はもちろん工藤家という名門に残ることを選び、健二と結婚して玉の輿に乗り、頂点に立つこと――それこそが、彼女の飽くなき野望なのだから。
愚かな裏切り者と冷徹当主の寵愛 第4話
健二は痛みに顔を歪め、反射的に色めき立とうとした。だが、正面から歩いてくる宗一郎の姿を認めるや否や、途端に毒気が抜かれたように大人しくなった。「おじい様、どうして俺を叩くんですか。美月が怯えているじゃありませんか。それより、さっきの尾場って誰のことです？新入りの使用人か何かですか？」辺りは水を打ったように静まり返った。宗一郎を支える執事も、背後に控える使用人たちも、一様に沈黙したまま私に視線を向けた。健二だけがその異様な空気に気づく様子もなく、使用人たちに向かってこう言い放った。「おい、誰がその尾場だ？早く医者を呼んで美月の怪我を見せろ」「愚か者が！」激昂のあまり、宗一郎は執事の支えを乱暴に振り払い、地面に転がっていた杖をひったくるようにして拾い上げた。そのまま、健二の脛を何度も力任せに打ち据える。額に青筋を立てて激しく憤るその姿に、私は万が一にも体に障っては大変だと肝を冷やし、すぐさま宥めに回った。「義父様、怒りは体に障りますわ」健二はあまりの衝撃に頭の中が真っ白になり、腕の中の美月を無様に地面へ落としたことさえ気づかなかった。彼は折れんばかりの力で私の手首を掴み、窘めるように言った。「梨花、呼び方を間違えているよ。おじい様に向かって『義父様』なんて、どうしてそんな呼び方をするんだ？」宗一郎が怒鳴りつけた。「梨花はお前の叔父の妻だ。目上に対して無礼を働くな！さっさとその手を離さんか！」健二の瞳孔が急激に収縮し、驚きのあまり手を離して一歩後ずさった。「ありえない！叔父様が彼女を娶るなんて、そんなはずがない！」健二がそう思うのも無理はなかった。雅人は女性に興味がないことで有名だったからだ。世間では、雅人は理想が極めて高いか、さもなくば女性そのものに興味がないのだと専らの噂だった。結婚前、私が雅人と会ったのはわずか二回だけだった。一度目は婚約披露宴で、彼が私の捧げた酒を受け取った時。二度目は結婚式で、彼が私の手を取った時。私自身、あの場で新郎の交代を申し出た時、彼が同意するとは思ってもみなかった。健二は慌てて近くにいた使用人を掴み、私を指差して問いただした。「おい、彼女と叔父様はどういう関係なんだ？」今にも食ってかからんばかりの健二の剣幕に、使用人はしどろもど
愚かな裏切り者と冷徹当主の寵愛 第3話
怒りを通り越して、私は思わず笑いが漏れた。「健二、一度脳の精密検査でも受けてきたらどう？私の記憶が確かなら、美月は今年で二十五歳。私より数ヶ月は年上のはずだわ。私は二種類の人間が反吐が出るほど嫌いなの。一つは甘え腐った人。もう一つは、可哀想な自分を演じて人のものを奪う猫っかぶり。あいにく、彼女はその両方だわ」美月は私の言葉に刺激され、すぐに涙をこぼした。「私が何歳だろうと健二は私を甘やかしてくれる。あなたは嫉妬してるだけよ！まだ健二と結婚してもいない部外者のくせに、どうして工藤家の物を持っているの？厚かましいのはあなたよ！」美月は名目上は工藤家の養女だが、実際には工藤の姓を名乗っておらず、籍にも入っていない。厳密に言えば、彼女こそが工藤家に居候している部外者に過ぎない。健二はかつて、美月を工藤家の籍に入れ、正真正銘の令嬢にしようと躍起になっていた。だが、宗一郎がそれを断固として認めなかったため、結局は断念せざるを得なかったんだ。その一件以来、彼は美月に対して強い負い目を感じている。泣きじゃくる美月を見て、健二の心は痛んだようだった。彼は眉をひそめて言った。「美月は君とは違うんだ。両親がいなくて俺しか頼れる人がいない。おじい様が籍に入れるのを許さないから、彼女は常に不安なんだ」私はその言葉を遮り、提案した。「美月を籍に入れるなんて簡単でしょう？あなたが彼女と結婚すればいい。そうすればこのネックレスは結婚祝いとして彼女にあげるよ。工藤家の孫の嫁なら、このネックレスを持つのにふさわしいわ」私は首からネックレスを外し、美月の方へ差し出した。美月は驚きで目を見開いたが、その瞳の奥には隠しきれない狂喜が宿っていた。彼女はすぐに手を出して受け取ろうとした。「ダメだ！」健二が横からネックレスをひったくり、掌の中に強く握りしめた。「何をバカなことを言っているんだ？美月はただの……ただの義妹だ。俺が一生を共にしたいのは君なんだ！誰に嫉妬してもいいが、美月にだけはしないでくれ。彼女は家族で、君こそが俺の愛する人だ。そうやって意地を張るのもいい加減にしろ。これ以上続けると、俺も本気で怒るぞ」その情愛を湛えた瞳に見つめられても、私の心は微塵も動かなかった。感動どころか、ただただ反吐が出そうになる。無駄
