愚かな裏切り者と冷徹当主の寵愛

当初、健二は死んでも結婚しないと言い張り、政略結婚を断固拒否していた。しかし、私に一目惚れするや否や、掌を返して私でなければ結婚しないと言い出した。半年以上も厚かましく、粘り強く言い寄られ、女遊び一つしない身持ちの良さだけは評価して、私はようやく首を縦に振ってやったんだ。しかし、ほどなくして健二の傍には、お姫様のように甘やかされた義妹――美月が現れた。挙式の当日、健二は彼女からの電話を受けた。「健二、約束を覚えてる？A国のサファリ旅行に連れて行ってくれるって。空港で待ってるよ。もし来なかったら、ビルから飛び降りてやるわ！」健二は申し訳なさそうに私を一瞥しただけで、ためらうことなく私の手を放した。満席のゲストを置き去りにして、彼は走り去った。その後、私には二通のメッセージが届き、それきり連絡が途絶えた。【佐藤おじさんは俺の命を救ってくれた。美月は彼の唯一の娘だ。彼女に何か遭わせるわけにはいかない！】【安心してくれ、サファリ旅行終わったら、すぐに戻ってくる。遅くとも一週間以内には戻って、再び君と式を挙げる。それから二人でM国に新婚旅行に行こうよ】そういう無作法なことを知った宗一郎は激怒した。浅井家への埋め合わせとして、宗一郎は私に約束してくれた。「梨花、本当に申し訳ない。全ては工藤家の教育不足だ。償いとして望むものがあるなら、何でも言ってくれ」宗一郎が晩年に授かった息子であり、現在の工藤家の実権を握る工藤雅人（くどう まさと）を、私は指差した。「それなら、彼をください。この結婚式には新郎が足りませんから」こうして、私は健二の叔父に嫁いだ。そこまで思い出した時、私は時間を確認した。雅人の乗った飛行機も到着する頃だ。尋ねようとした矢先、雅人からメッセージが届いた。【梨花。フライトが遅れている。俺は今ようやく飛行機に乗ったところだ。到着がかなり遅くなりそうだから、待たずに運転手の小林に迎えさせなさい。愛しているよ】大きなハートのスタンプが添えられていた。私の口元に自然と笑みがこぼれ、眉間のしわも解けた。目の前の鬱陶しい元婚約者、現・甥っ子を見ても、少しは気分がマシになった。健二は腕を組み、小馬鹿にしたような薄笑いを浮かべて私のスマホを覗き込んできた。「おや、どこでエキストラを雇ったんだ

健二は痛みに顔を歪め、反射的に色めき立とうとした。だが、正面から歩いてくる宗一郎の姿を認めるや否や、途端に毒気が抜かれたように大人しくなった。「おじい様、どうして俺を叩くんですか。美月が怯えているじゃありませんか。それより、さっきの尾場って誰のことです？新入りの使用人か何かですか？」辺りは水を打ったように静まり返った。宗一郎を支える執事も、背後に控える使用人たちも、一様に沈黙したまま私に視線を向けた。健二だけがその異様な空気に気づく様子もなく、使用人たちに向かってこう言い放った。「おい、誰がその尾場だ？早く医者を呼んで美月の怪我を見せろ」「愚か者が！」激昂のあまり、宗一郎は執事の支えを乱暴に振り払い、地面に転がっていた杖をひったくるようにして拾い上げた。そのまま、健二の脛を何度も力任せに打ち据える。額に青筋を立てて激しく憤るその姿に、私は万が一にも体に障っては大変だと肝を冷やし、すぐさま宥めに回った。「義父様、怒りは体に障りますわ」健二はあまりの衝撃に頭の中が真っ白になり、腕の中の美月を無様に地面へ落としたことさえ気づかなかった。彼は折れんばかりの力で私の手首を掴み、窘めるように言った。「梨花、呼び方を間違えているよ。おじい様に向かって『義父様』なんて、どうしてそんな呼び方をするんだ？」宗一郎が怒鳴りつけた。「梨花はお前の叔父の妻だ。目上に対して無礼を働くな！さっさとその手を離さんか！」健二の瞳孔が急激に収縮し、驚きのあまり手を離して一歩後ずさった。「ありえない！叔父様が彼女を娶るなんて、そんなはずがない！」健二がそう思うのも無理はなかった。雅人は女性に興味がないことで有名だったからだ。世間では、雅人は理想が極めて高いか、さもなくば女性そのものに興味がないのだと専らの噂だった。結婚前、私が雅人と会ったのはわずか二回だけだった。一度目は婚約披露宴で、彼が私の捧げた酒を受け取った時。二度目は結婚式で、彼が私の手を取った時。私自身、あの場で新郎の交代を申し出た時、彼が同意するとは思ってもみなかった。健二は慌てて近くにいた使用人を掴み、私を指差して問いただした。「おい、彼女と叔父様はどういう関係なんだ？」今にも食ってかからんばかりの健二の剣幕に、使用人はしどろもど

「ほう。A国に二年もいて、他には何も学ばず、胆力だけはついたようだな。俺の妻に離婚を促すとは」姿が見える前に、声が届いた。淡々とした、抑揚のない声。だが健二に雅人の声が分からないはずがなかった。彼は手が震え、滑稽なブロッコリーが床を二転三転し、ちょうど雅人の足元で止まった。足音が止まる。健二は硬直したまま、雅人の視線を見上げることすらできなかった。工藤家の若輩で雅人を恐れない者はいない。健二は特に、この叔父の峻烈な手腕を見てきたからだ。「叔父様、俺は……」健二はしどろもどろになり、覚悟を決めていたはずが、雅人を直視するとひるんでしまった。雅人は腕に九十九本のピンクのバラを抱え、ブロッコリーを踏み越えて落ち着き払った口調で言った。「梨花はバラが好きだ。次は間違えるな」その静かな声の底に、凄まじい嵐が吹き荒れているのを私は感じ取った。雅人は嫉妬している。結婚して二年、私もようやく彼の本性を掴めてきた。表向きは冷静沈着でストイックに見えるけれど、その実……相当な、むっつりすけべ。おまけに、とんだ嫉妬の権化なのだと。健二がA国に二年も留まったのは、美月のわがままだけでなく、雅人の手回しもあったに違いない。よりによって、健二が私を略奪しようと画策している現場を、雅人に目撃されてしまった。今すぐ彼のご機嫌を取らなければ、今夜その「代償」を払わされるのは、間違いなく私の方だ。私は歩み寄ってバラを受け取り、背伸びをして彼の唇にキスをした。「ありがとう、あなた。とっても嬉しいわ」雅人の目が暗く沈み、数秒間私の唇を見つめると、軽く笑った。「俺も嬉しいよ。中を見てごらん。サプライズがある」花束の真ん中に一際美しく咲くバラの奥に、何かが潜んでいることに気づいた。指先でそっと花びらを押し広げると、そこには夢か現か疑うほど幻想的な煌めきを放つ、ピンクダイヤモンドの指輪が収まっていた。私は息を呑んだ。「ピンクスター！」数日前の競売で、正体不明の富豪が六千六百万ドルで落札したという、極めて稀少な六十カラットのピンクダイヤモンドの指輪。雅人が落札したものだったのだ。「一目見た時から、君が気に入ると分かっていた」好き。死ぬほど好きだわ！人目も憚らず、私は彼の胸に飛び込み、その顔を両手で包

再び健二に会ったのは、宗一郎の七十歳の誕生日を祝う寿宴だった。例の過ちを犯して以来、健二はすっかり毒気が抜けたようにおとなしくなった。美月を徹底的に避けて通るようになっただけでなく、工藤グループの一社員として、現場から働き始めていた。ようやく反省し、もう私に付きまとうことはないだろうと思っていた。しかし宴の席で私を見た途端、彼の目は赤くなった。雅人の腕を組んでいるのを見て、健二は屈辱に奥歯を噛み締めた。そして、今にも消え入りそうなほど微かな、地を這うような声で、渋々とその言葉を絞り出した。「叔母様」私は頷き、平然とした表情を保った。だがしばらくして、健二はテラスで私を待ち伏せていた。「梨花、俺が悪かった。君が美月を嫌っていたのは分かっている。これからは距離を置く。彼女が俺たちの邪魔をすることはない！叔父様のような男は、君に金しか与えられない。でも俺は君に惜しみない愛を捧げられるんだ！」もしこの言葉を雅人の前で言ったのなら度胸だけは認めてあげただろうが、隠れて接触してくる姿は卑屈さを増させるだけだった。「おえっ……」込み上げる吐き気。私は数回えづき、顔を青くした。目の前の健二は、まるで雷に打たれたかのように愕然とし、悲痛な声を上げた。「吐くほど俺のことが嫌いなのか……」確かに健二のせいで気持ちが悪くなったが、私が吐き気をしたのは妊娠のためだった。この吉報を、今夜宗一郎への誕生日プレゼントとして発表するつもりだったが、今、健二に少し刺激を与えておくのも悪くない。私は視線を落とし、幸せそうに腹部に手を添えた。「おめでとう。あなたもお兄さんになるのよ」「妊娠……しているのか？」今度は健二の顔が、私より真っ白になった。彼はわななきながら私のお腹に視線を落とすと、長い沈黙の後、ようやく覚悟を決めたように掠れた声を絞り出した。「梨花……俺は、君の子を自分の子として育てる覚悟がある」「ダメよ！」盗み聞きしていた美月が飛び出してきた。彼女は私を憎らしげに睨みつけると、健二の手を自分の腹部に当てさせた。「健二、触ってみて。私がみごもっている子こそがあなたの子供よ」健二の血が凍りついた。美月は彼を嵌めた。あの時彼女は避妊薬を飲んでいなかった。彼は冷酷に言い放った。「堕ろせ！俺が