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愚かな裏切り者と冷徹当主の寵愛
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空港での迎え。そこで私は二年間も結婚から逃げ出し、義妹に付き添ってA国でサファリ旅行に興じていたはずの工藤健二（くどう けんじ）と鉢合わせした。 私はサングラスをかけていたが、彼の方は人混みの中で一瞬にして私に気づいた。 「梨花、君を娶りに戻ったよ」 私はレンズ越しに戸惑いの視線を送った。「どちら様でしょうか？」 健二は困ったように笑った。 「ほら、いい子だから機嫌を直せよ。わざと結婚から逃げ回っていたわけじゃないんだ。美月がどうしても写真に収めたいって聞かなくてね。俺にとってはたった一人の妹なんだ。甘やかしてやるのは仕方ないだろ？ ようやく二年にわたる撮影を終えて、婚約を果たすために急いで帰国したんだ！」 目の前に立つ、日焼けして痩せこけ、白い歯を覗かせるこの男がかつての婚約者であることにようやく気づいた。 けれど…… まさか誰も彼に教えていないのかしら。彼が結婚から逃げ出したまさにその日、私、浅井梨花（あさい りか）が彼の叔父に嫁いだっていうことを。
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愚かな裏切り者と冷徹当主の寵愛 第8話
再び健二に会ったのは、宗一郎の七十歳の誕生日を祝う寿宴だった。例の過ちを犯して以来、健二はすっかり毒気が抜けたようにおとなしくなった。美月を徹底的に避けて通るようになっただけでなく、工藤グループの一社員として、現場から働き始めていた。ようやく反省し、もう私に付きまとうことはないだろうと思っていた。しかし宴の席で私を見た途端、彼の目は赤くなった。雅人の腕を組んでいるのを見て、健二は屈辱に奥歯を噛み締めた。そして、今にも消え入りそうなほど微かな、地を這うような声で、渋々とその言葉を絞り出した。「叔母様」私は頷き、平然とした表情を保った。だがしばらくして、健二はテラスで私を待ち伏せていた。「梨花、俺が悪かった。君が美月を嫌っていたのは分かっている。これからは距離を置く。彼女が俺たちの邪魔をすることはない！叔父様のような男は、君に金しか与えられない。でも俺は君に惜しみない愛を捧げられるんだ！」もしこの言葉を雅人の前で言ったのなら度胸だけは認めてあげただろうが、隠れて接触してくる姿は卑屈さを増させるだけだった。「おえっ……」込み上げる吐き気。私は数回えづき、顔を青くした。目の前の健二は、まるで雷に打たれたかのように愕然とし、悲痛な声を上げた。「吐くほど俺のことが嫌いなのか……」確かに健二のせいで気持ちが悪くなったが、私が吐き気をしたのは妊娠のためだった。この吉報を、今夜宗一郎への誕生日プレゼントとして発表するつもりだったが、今、健二に少し刺激を与えておくのも悪くない。私は視線を落とし、幸せそうに腹部に手を添えた。「おめでとう。あなたもお兄さんになるのよ」「妊娠……しているのか？」今度は健二の顔が、私より真っ白になった。彼はわななきながら私のお腹に視線を落とすと、長い沈黙の後、ようやく覚悟を決めたように掠れた声を絞り出した。「梨花……俺は、君の子を自分の子として育てる覚悟がある」「ダメよ！」盗み聞きしていた美月が飛び出してきた。彼女は私を憎らしげに睨みつけると、健二の手を自分の腹部に当てさせた。「健二、触ってみて。私がみごもっている子こそがあなたの子供よ」健二の血が凍りついた。美月は彼を嵌めた。あの時彼女は避妊薬を飲んでいなかった。彼は冷酷に言い放った。「堕ろせ！俺が
愚かな裏切り者と冷徹当主の寵愛 第7話
意識を取り戻した健二を襲ったのは、頭が割れるような激痛だった。隣に目をやると、そこにはあろうことか、一糸まとわぬ姿の美月が横たわっていた。美月は恥じらうような顔で言った。「健二、私はもうあなたのものよ」健二は驚きで酔いが一気に冷め、慌ててズボンを履き、ベルトを締めてから言った。「美月、昨夜のことは事故だ。忘れろ。特に……彼女の前では一言も口にするな。後で避妊薬を届けさせる。工藤家に私生児の醜聞を出すわけにはいかない。補償として金を出す。後でいい男も探してやるから」美月の顔から一瞬で血の気が引き、真っ青になった。彼女は背後から健二の腰を強く抱きしめた。「梨花はもう結婚したのよ。ねえ、どうして一度でいいから、私の方を振り返ってくれないの？愛しているのよ！」以前なら健二も根気強くあやしていただろうが、今日は苛立ちしかなかった。彼は美月の腕を振り解き、冷淡に言った。「身の程を知れ。妹だと言ったはずだ。それに、お前の身分で俺と釣り合うと思っているのか！運転手の娘を娶ったりすれば、社交界の笑いものだ！」美月は猛然と後ずさり、床にへたり込んだ。宗一郎に疎まれていることは知っていたが、いつも自分を可愛がってくれた健二までもが、心の底で自分を不相応だと思っているとは。そしてこの言葉を口にした途端、健二の脳裏ですべての点と線が一本に繋がった。美月の存在こそが、自分と梨花を分かつ元凶だったのだ。美月はずっと自分に下心を抱いていたのだ。今この瞬間、涙を流す美月を見ても、健二の心に憐憫はなかった。ただ怒りが燃え上がるだけだった。「よくも泣けたものだ。お前が邪魔をしなければ、俺と梨花はとっくに結婚していた！失せろ。二度と顔を見せるな！」健二はドアを叩きつけるようにして、その場を後にした。無残に荒れ果てた一室に取り残されたのは、憎悪をその顔に張り付かせた美月だけだった。一方、私と雅人は本家に数日滞在していたが、その間健二が現れることはなかった。私もさして気に留めてはいなかった。ようやく彼なりに折り合いをつけ、自ら一線を画してくれるのであれば、それはお互いにとって最も賢明で、望ましいことなのだと信じて疑わなかった。ただ、雅人の方は、まだ少し嫉妬気味だった。その晩は腰に重だるい痛みが残り、夜更けによう
愚かな裏切り者と冷徹当主の寵愛 第6話
「ほう。A国に二年もいて、他には何も学ばず、胆力だけはついたようだな。俺の妻に離婚を促すとは」姿が見える前に、声が届いた。淡々とした、抑揚のない声。だが健二に雅人の声が分からないはずがなかった。彼は手が震え、滑稽なブロッコリーが床を二転三転し、ちょうど雅人の足元で止まった。足音が止まる。健二は硬直したまま、雅人の視線を見上げることすらできなかった。工藤家の若輩で雅人を恐れない者はいない。健二は特に、この叔父の峻烈な手腕を見てきたからだ。「叔父様、俺は……」健二はしどろもどろになり、覚悟を決めていたはずが、雅人を直視するとひるんでしまった。雅人は腕に九十九本のピンクのバラを抱え、ブロッコリーを踏み越えて落ち着き払った口調で言った。「梨花はバラが好きだ。次は間違えるな」その静かな声の底に、凄まじい嵐が吹き荒れているのを私は感じ取った。雅人は嫉妬している。結婚して二年、私もようやく彼の本性を掴めてきた。表向きは冷静沈着でストイックに見えるけれど、その実……相当な、むっつりすけべ。おまけに、とんだ嫉妬の権化なのだと。健二がA国に二年も留まったのは、美月のわがままだけでなく、雅人の手回しもあったに違いない。よりによって、健二が私を略奪しようと画策している現場を、雅人に目撃されてしまった。今すぐ彼のご機嫌を取らなければ、今夜その「代償」を払わされるのは、間違いなく私の方だ。私は歩み寄ってバラを受け取り、背伸びをして彼の唇にキスをした。「ありがとう、あなた。とっても嬉しいわ」雅人の目が暗く沈み、数秒間私の唇を見つめると、軽く笑った。「俺も嬉しいよ。中を見てごらん。サプライズがある」花束の真ん中に一際美しく咲くバラの奥に、何かが潜んでいることに気づいた。指先でそっと花びらを押し広げると、そこには夢か現か疑うほど幻想的な煌めきを放つ、ピンクダイヤモンドの指輪が収まっていた。私は息を呑んだ。「ピンクスター！」数日前の競売で、正体不明の富豪が六千六百万ドルで落札したという、極めて稀少な六十カラットのピンクダイヤモンドの指輪。雅人が落札したものだったのだ。「一目見た時から、君が気に入ると分かっていた」好き。死ぬほど好きだわ！人目も憚らず、私は彼の胸に飛び込み、その顔を両手で包
愚かな裏切り者と冷徹当主の寵愛 第5話
健二は苦笑を浮かべた。すべてに跡があったことに気づいた。私の左手薬指の指輪、工藤家の嫁にのみ受け継がれるネックレス、そしてフライトが遅れた叔父。私は健二を迎えに来たわけではなかったのだ。それどころか、彼が今日帰国することさえ、私は知らなかったのかもしれない。健二の瞳が激しく揺れ、その奥底には暗い色が浮かんだ。その後、彼は門の方を向いて再び跪いた。雅人はまだ帰宅しておらず、健二は跪き続けていた。夕食は二人で取った。食事中の私語は一切禁ずる。それが宗一郎の定めた鉄の掟だった。だが今日、彼は自らその禁を破った。食事中、重苦しい溜息を漏らすと、静かにこう切り出した。「梨花、苦労をかけたな。健二はわしが育ててきたが、両親を早くに亡くした分、甘やかしてしまったようだ。あんなに物分りの悪い子になるとは」宗一郎は若い頃、決断力があり、二人の息子には厳格だった。だが長男夫婦が事故で亡くなってからは変わり、両親を失った健二を極めて寵愛した。それゆえに、健二が美月を工藤家に留めたいと駄々をこねた時も、宗一郎は見て見ぬふりをしてそれを黙認した。まさか、挙式の当日に逃げて、美月とA国へ高飛びして二年間も音信を絶つなど、到底正気の沙汰とは思えない。もし雅人があの場で窮地を救わなければ、工藤家と浅井家の数十年に及ぶ深い誼も、永遠に断絶していただろう。私は箸を置き、宗一郎の心が揺れているのを感じた。所詮は血を分けた実の孫だ。これほど長く離れていれば、表向きはおくびにも出さないものの、内心では案じずにはいられなかったのだろう。「義父様、雅人の方がずっと優れているではありませんか。補償として5パーセントの株もいただきました。私は今や彼の目上です。彼が私に無体な真似をしない限り、以前のことは気にしません」門前。美月は宗一郎が去り際に見せた一瞥を思い出し、不安に駆られていた。彼女が工藤家に来た最初の日、宗一郎は彼女を見透かしたように、二つに一つを選ばせた。一億円の小切手を受け取って去るか。それとも工藤家に残り、一生の衣食は保証される代わりに、分不相応な野心を抱かないか。美月はもちろん工藤家という名門に残ることを選び、健二と結婚して玉の輿に乗り、頂点に立つこと――それこそが、彼女の飽くなき野望なのだから。
愚かな裏切り者と冷徹当主の寵愛 第4話
健二は痛みに顔を歪め、反射的に色めき立とうとした。だが、正面から歩いてくる宗一郎の姿を認めるや否や、途端に毒気が抜かれたように大人しくなった。「おじい様、どうして俺を叩くんですか。美月が怯えているじゃありませんか。それより、さっきの尾場って誰のことです？新入りの使用人か何かですか？」辺りは水を打ったように静まり返った。宗一郎を支える執事も、背後に控える使用人たちも、一様に沈黙したまま私に視線を向けた。健二だけがその異様な空気に気づく様子もなく、使用人たちに向かってこう言い放った。「おい、誰がその尾場だ？早く医者を呼んで美月の怪我を見せろ」「愚か者が！」激昂のあま
