第３章

着信音の甲高い音に唸り声を上げ、痛む手足を伸ばした。まだほとんど半分眠ったまま。ベッドの上を手探りで電話を探し、二コール目で出た。

「ロビン、すごいニュースがあるの！お父さんがマッカレン菓子会社のポジションの面接を取り付けてくれたのよ。マッカレン・ハイツで面接を受けることになるわ」ラナが金切り声で叫び、私の目がぱっと開いた。言葉が少しずつ頭に染み込んでいくにつれ、心臓がどきりとした。沈黙が漂ってから、ラナの声が耳に響いた。

「ねえ」彼女はぴしゃりと言った。「聞こえてる？」

「えっと……私……信じられない。どうやって？」私は驚きで眉をひそめ、顎がわずかに落ち、目を見開きながら言った。

「ちょっと、当然でしょ」彼女はおどけた口調でからかった。「うちのお父さんはたくさんの高い場所への鍵を持ってるの、あなた。面接は十一時よ。頑張ってね、ロブ」

私は終話ボタンを押して、呆然とスマートフォンを見つめた。

夢を見ているのか？

面接？

ここ数週間、数えきれないほどの面接に落ち続けた後、私はとうとう失敗を認め始めていた。結果は変わらず、近い将来に変わる見込みもなかった。私は簡単には諦めない性格だが、就職活動の絶え間ない消耗戦の末に、とうとうラナと彼女の父、ベットン氏に助けを求めた。

就職活動は自力でこなしたかった。ラナに頼ることなく、自分の力で道を切り開きたかった。しかし、プライドにも限界があり、認めざるを得なかった——終わりの見えないこの過程を少しでも早く進めるためには、助けが必要だと。それでも、まだ頭の中で整理がつかなかった。こんなに早く面接の話が来るとは思っていなかった。

すぐに折り返し電話をかけると、一コール目で出た。

「どうしたの？道に迷った？」彼女はからかうように言った。

「道くらいわかってる。ただ……お礼を言いたくて」

「ロビン」彼女は遮った。「私たちは実質的に姉妹でしょ。来てくれてよかった。これくらい何でもない。もう畏まるのはやめて、面接で結果を出してくれればそれで十分よ。いい？」

私は頷いた。彼女には見えないとわかっていながら。

「もしもし？」彼女が呼んだ。「いる、ロブ？」

「うん。ここにいる」私はしばらくしてから言った。「ありがとう。がっかりさせない。愛してる」

「それでよし」彼女は言った。「採点しなきゃいけない答案が山積みなの。後で家で会いましょ？」

「もちろん」

電話を切り、スマートフォンをベッドに放った。まだ脈が速かった。マッカレン菓子会社？世界最大の菓子会社？心の中の女神が黄色い声を上げた。

まだ朝の八時で、無駄にしなければ時間はたっぷりあった。私は完全に軍隊式の集中力で朝のルーティンに突入した。緊張をほぐすための軽いワークアウト、スクランブルエッグ、フルーツボウル、そしてコーヒー、濃いめで……いつも濃いめ。特に今日のように賭けが高い日には。

シャワーの後、膝のすぐ下まで落ちるシルエットの青いドレスに着替えた——柔らかくて、プロフェッショナルな印象の。ノートパソコンを起動させ、部屋をあちこち歩き回りながら答えの合間に模擬面接の質問をいくつかこなした。

これを台無しにするわけにはいかなかった。

二時間とたっぷりのコーヒーを経て、準備完了——スケジュール管理が得意でない私にとっては、それ自体が一つの偉業だった。鏡に映る自分に微笑み、鏡の前でくるりと回ってから、財布とラナの車の鍵を掴んだ。彼女が自分のアウディA3を貸してくれていた。私の車が使えなくなってから。

ロンドンの交通渋滞が今日の忍耐力、もしくは正気を試しませんようにと祈った。

＊＊＊＊＊＊

マッカレン・ハイツへたどり着くのはかなり骨の折れる道のりだった。朝食を食べておいて本当によかった。緊張しながら息を吐き出し、車を降りて受付へと向かい、記帳した。セキュリティパスを渡された。ブルネットの受付嬢が階段を上り、延々とエレベーターを乗り降りする旅に連れて行ってくれた後、ついに至る所に広いガラス張りのパネルがある巨大なロビーへと案内してくれた。威圧感のあるデスクが目の前に現れた。アンという名札をつけた若い女性が立ち上がり、温かい笑顔を向けてから、一つのドアへと案内した。

私は恐る恐るそこへと歩み寄り、ドアノブに手を伸ばす時、手にわずかな震えが走った。ドアには堂々と、ジャック・マッカレン。最高経営責任者、という名前が刻まれた真鍮のプレートが掲げられていた。

深く息を吸い込み、ドアを押し開けて、中へと踏み込んだ。

その場で凍りついた。

私はドアの入り口で完全に硬直したまま立ち尽くした。

彼が私を見ていた。視線は鋭く、唇を固く結んだまま、静かに私を値踏みしていた。彼は立ち上がり、巨大なデスクの裏からゆったりとした長い歩幅でこちらへと向かってきた——私が動けないでいることを明らかに察しながら。神様、なんて美しい人なんだ。

「ジャックです」

低くしゃがれた声が私をさらにその場に縛り付け、頬が真っ赤に燃え上がった。もう、私は明らかに淫乱な女だった。

心臓が肋骨に叩きつけられ、息が喉で痛いほど詰まり、思考が全方位に性的な方向で制御不能に乱れ、口は言葉を形成するのに惨憺たる仕事をしていた。何か言え——何でもいいから！私はただその場に立ち尽くして彼を見つめていた。彼も視線を返し、突き刺すような青い瞳が私をその場に縛り付け、動けなくした。なんてことだ。

彼の視線が持つ灼熱の熱が体中を駆け巡り、私をぐったりとさせた。

私に何が起きているんだ？？

彼は圧倒的に背が高く、がっしりとした体格で、肩幅は広かった。私は固唾を飲んだ。

仕立てのいい豪華なスーツを着ていた。シャープで清潔感のあるジャケットの下には、パリっとしたチャコールグレーのシャツ。そして、広い胸板の前にゆったりと垂れ下がる、丁寧に結ばれた黒いネクタイが、非の打ち所のない装いを完成させていた。

永遠にも思えるほど私が返事をしないでいると、彼は優しく私の肩を軽く押した。

私は生唾を飲み込んだ。

神様、私、どうしてしまったんだろう？

この男は……完璧以上だった。

ダーティーブロンドの髪は申し分なく整えられ、手入れが行き届いていた。顎は端正に整えられた顎鬚の下で四角く、その下に隠れた端正な顔立ちを少しも隠せていなかった。瞳は深いサファイアブルー——強烈で、明るく、あまりにも飲み込まれそうな色。軽く日焼けしていて、腹が立つほど落ち着き払っていた。

ああ、神様。

マッカレン・ハイツのオーナー？​​​​​​​​​​​​​​​​