第９章

レストランは大聖堂のように広がっていた。現代的な贅沢と気取りのない優雅さの体現だった。その空間は、風通しのよい壮大さの圧倒的で息を呑むような広がりによって定義され、豊かなクリーム色の革の広がりと、頭上の目がくらむほどの高い天井によって柔らかくなっていた。本当に高かった。左側には二階分の高さまで伸びる巨大な壁があり、そのガラス張りが広大な黒曜石の鏡へと変わり、遠い天井から信じられないほど細いワイヤーで吊り下げられた巨大なガラス球の星座が部屋の中央の上空に浮かんでいた。それらは溶けるような強烈さで燃え、不規則な有機的テクスチャーが氷に閉じ込められた残り火のように光を捉えていた。目がくらむほどの高さに吊るされ、それらは照らされたガラスの滝のように下へと流れ落ち、アトリウムの広大な空虚を打ち破っていた。柔らかく琥珀色の光が下の食事客たちに降り注ぐ中、長い演劇的な影が石の壁に伸びていた。完璧に磨かれた大理石の床の上を歩くのは、上の球体からの黄金の反射で波紋を立てる暗い湖の上を歩くようだった。この天空の展示の下、ダイニングエリアは幾何学的な精度で配置されていた。テーブルは磨かれたラッカーの暗い島々のように輝き、それぞれに頭上の球体の明滅を捉えた銀器が並んでいた。曲線を描くアームチェアは濃厚なクリーム色の生地で張られ、丸みを帯びた背もたれが食事客が席に沈み込む時に包み込むように設計されていた。空気には高価なコーヒー、糊付けされたリネン、そして豪奢さのかすかな香りが漂っていた。右端にはメザニン——上層階があり、レストランがより大きなアトリウムの一部であることを示唆していた。プライベートダイニングスペースは聖域のように浮かび、親密なディナーや秘密の会合のためだけに予約されていた。

私は時計をちらりと見た。

二十分遅刻。

ラナと私は上層階へと上るエレベーターへと素早く向かった。ベットン氏はプライバシーを愛していた。レストランのすぐ右側にあるこの高い区画は彼の個人的な隠れ家で——彼のために独占的に賃借され、毎年更新されていた。

しかし今夜は、家族ディナーのために設えられていた。空間に踏み込むと、ベットンのテーブルが目に入った。私はベットン氏に歓迎の笑みを向け、彼の目の奥でくすぶっているのを感じた苛立ちを少し和らげようとした。うまくいかなかった。

彼は遅刻が大嫌いだった。

「遅れたわね」ベットン夫人が言い、その言葉を控えめな微笑みで和らげた。

「私のせいです、お母さん。明日の実験実習の書類を仕上げなければならなかったの」ラナは答え、席に腰を下ろしてテーブルクロスを膝の上に広げた。

「そこで働かなくていいってわかってるよね、そうだろう？」ベットン氏が口を挟んだ。

「また始まった。お父さん、私は自分の仕事が好きよ。実験助手でいることが好きなの。そのことで恥をかかせようとしないで」ラナは淡々とした、きっぱりした口調で言った。

父と娘の間に緊張が絡み合い、空気が張り詰め、私は介入する必要を感じた。急いで。ベットン氏はずっとラナの職業選択に苦労していた。「それでは世代を超えた富を築けない」と彼は主張していた。彼女が耐えなければならないと想像したストレス、そして彼が億万長者の娘にふさわしくないと判断した慎ましい収入への心配が滲んでいた。彼女が贅沢な生活を拒み、ファミリービジネスへの参加を断る理由が彼には理解できなかった。彼女を翻意させようとするあらゆる試みは失敗し、彼を苛立たせ、ほぼ手の施しようがないほど追い詰めていた。

「マッカレン・ハイツでの面接を設けてくださってありがとうございます、ベットンさん」私は満面の笑みを浮かべながら言った。

「それくらいは当然のことだよ、ロビン。お前も頑固に不動産市場に引き込もうとする計画を全部断ってきたことだしね」

「お父さん、人はそれぞれ様々な分野に情熱と野心を持っているのよ」ラナは言った。「みんなを不動産に引き込もうとしても無理よ」

まずい。この介入が逆効果になったか？

「自分がボスになりたい、人に指図されたくない、そうだろう。起業精神について何て言ってきたか覚えてるか？」ベットン氏は言い返した。

「それはよくわかってる、お父さん。起業精神は世代を超えた富を築く一つの方法——でも、普通の仕事を本当に愛している人もいるかもしれない。私たちの中には——あなたの娘でさえも——そのカテゴリーに入る人がいるかもしれない」

「二人とも、それくらいにして。メニューから食べたいものを選びなさい」ベットン夫人はため息をつき、ラナと私の間に視線を行き来させながら、室内に脆い平穏を取り戻した。

さらに悪化したのか？

部屋は静かなリズムに落ち込み、カトラリーのチリンという音とコース間を動くサーバーの音だけが時折それを破った。沈黙は落ち着かなかった。

ラナと私は二人とも自分たちの生活、キャリアに満足していた……

あるいはそれは半分だけ本当だったかもしれない。

「マッカレンのところはどうだい、ロビン？望んでいるものが手に入っているか？」ベットン氏はイートンメスをたっぷりとスプーンですくいながら尋ねた。

「えっと……素晴らしいです、ベットンさん。推薦してくださって本当に感謝しています」私は平坦な声で言った。

ラナのファミリービジネスで働くことを受け入れたら、彼女は裏切られたと感じるだろうか？ジャックと働くことはすでに……複雑だと証明されていた。

「あまり喜んでいないようだな、お嬢さん」彼は観察した。

私は無理やり笑みを作った。「そんなことないんですが、ただ……若いCEOだとは思っていなかったので」私は皮肉を滲ませた声で言った。彼の年齢についての手がかりが必要だった。

今、若いと言ったか？壊滅的なほど完璧な男、と言い換えるべきだ——警告なしに私の体が反応してしまう男。

「四十近くを若いとは呼ばないかな」ベットン氏はくくっと笑った。「でも確かにうまく持っているな。若い時に従兄弟と一緒に経営を引き継いだ。勤勉で、献身的だ。ちょうど私がそうだったように」彼は得意げな誇りをにじませながら背もたれに寄りかかった。

四十近く？四十近くにしては完璧すぎる容姿だった！

「知っているかな」彼は続けた。「もし参加することを決めたら、いつでもビジネスはお前に開かれている。手ほどきをしてあげよう」

ベットン氏は温かく私に微笑んだ。両親の死後、彼とリンジーは私をラナより劣った存在として扱ったことは一度もなかった。彼らの愛情はすることなすこと全てに明らかだった。それでも、私は椅子の中で落ち着かなくなった。ラナとの絆がどれほど深くても、彼女の跡継ぎの座を奪おうとしていると思われたくなかった。

「ロビン、マッカレン菓子会社が居心地悪いなら考えてみてもいいんじゃない」ラナは周りのことを気にせずに口を滑らせた。

何を考えているんだ？

私は彼女に鋭い視線を向けた。彼女は息の下で素早く呟きながらそれを返してきた。

「お仕事が居心地悪いの、あなた？」リンジーが尋ねた。彼女の表情が引き締まり、目の奥深くに心配が宿った。

「いえ……つまり、その……楽な仕事なんてないですから、リンジー。でも、すぐに慣れると思います」私は急いで言い、もっともらしい話を作り上げた。

私の中にすでに根を張り始めている罪深い欲望のことは知られてはならなかった。あるいは上司と私の間に燻るあの危険な緊張のことも。

一体何を考えてるの、ラナ？

「いつ参加することを決めても、いつでもお前のための席はあるぞ、ロビン。急かさないよ」ベットン氏は付け加え、その表情が安心させるような笑みへと和らいだ。

ジャックと私の間で起きていることは、取るに足らない感情的なひっかかりに過ぎなかった。

少なくともそう自分に言い聞かせていた……

それに、まだたった一週間しか経っていなかった。できる——このジャックへの絶え間ない渇望があろうとなかろうと。ウェイターがテーブルにサービスしてくれるとき、ノンアルコールのマルガリータを受け取った。ゆっくりと啜りながら、会話にジャックの名前が再び出てきませんようにと心の中で静かに祈った。このディナーはラナと彼女の両親のためのものだった。相手がいる成熟した男への解決されないままの欲望で、主役の座を奪うつもりはなかった。​​​​​​​​​​​​​​​​