夫を賭けた勝負に、私は負けた

とうとう、9回目がやってきた。花織から「今すぐ来てほしい」という電話がかかってきただけで、正樹は玲奈を人通りの少ない郊外に置いていこうとした。「悪い、玲奈。ちょっと急用ができたんだ。ここで降りてもらって、タクシー拾って帰ってくれる？」悪びれる様子もなく、正樹はそう言った。外では、激しい雨が降り続いている。そして、玲奈はまだ生理中。彼女が何か答えるより前に、正樹は傘を取り出し、その手に押しつける。一刻も早く花織のもとへ行きたい。その気持ちが、隠しきれないほど顔に出ていた。「家に着いたら、連絡してくれ」それだけ言うと、正樹は玲奈を車から降ろした。そしてカーナビに花織の家の住所を入力する。それを見た玲奈は、胸の奥がずきりと痛んだ。正樹が運転するスポーツカーは雨の中を走り去っていく。斜めに降りつける雨が、あっという間に玲奈のスカートの裾を濡らした。冷たい夜風が容赦なく頬を打ち、身体の芯まで凍えそうになる。タクシーを捕まえることができず、玲奈は、ただひとり歩き続けた。雨の中を歩けば歩くほど、靴擦れがひどくなっていく。気づけば、足元は血で赤く染まっていた。数時間後、玲奈はようやく、家の近くへたどり着いた。生理ナプキンの交換ができず、スカートにも血が滲んでいたことに気づく。玲奈は痛む下腹部を押さえながら、その場に崩れ落ちた。息をするだけでも苦しい。雨のせいで視界が滲む。その向こうから、ひとりの女性が傘を差して歩いてくる。花織だった。玲奈の前まで来ると、花織は満足そうに微笑んだ。「あら、辛そうね。私の賭けを受けたこと、後悔してるんじゃない？まあ、玲奈のことだもの。きっと、どこかで期待してたんでしょ？長い間正樹と一緒に暮らしてきたんだから、少しくらいは自分のことを気遣ってくれるんじゃないかって。でも、残念だったわね。正樹にとって、一番大切なのはいつだって私よ。あなたが私に敵うはずなんて、ないもの」玲奈はふらつきながら、ゆっくりと立ち上がった。だが、その真っ青な顔に、悲しみも怒りもなかった。「……これで9回目だね。あなたの勝ちだよ。約束どおり、私は正樹と離婚する」それだけ告げると、玲奈はふらつく足で歩き出した。雨が降り続く中、家へ向かって歩いていく。その道すがら、過去のことが、次々と胸の

「そういうわけじゃないよ」花織はグラスを持ち上げ、軽く揺らしながら小さく笑った。「昨日の夜、正樹が私を家まで送ってくれたとき、本人から聞いただけ」「へえ、今でも頻繁に会ってるんだ。さすが、子供の頃から一緒に育った仲だよね」誰かが笑いながら玲奈を見る。「それにしても、玲奈は懐が広いよな。正樹と花織の関係を昔から知ってるし、全然気にしてないんだろ？これが他の奥さんだったら大変だぞ。正樹が昔、毎日のように花織を追いかけ回してたなんて知ったら、嫉妬で大騒ぎするんじゃないか？」「何言ってるんだよ」別の誰かが笑って割って入る。「今の玲奈は社長夫人だぞ。家庭が円満、夫婦仲も良好。そもそも正樹と玲奈をくっつけたのは花織だったんだから、玲奈が花織に嫉妬するわけないだろ？それに、花織が本気で正樹と付き合いたかったなら、とっくにそうしてるって。だって、みんなも知ってるだろ？正樹は昔から花織の言うことだけは聞くし、ずっと一途だったじゃん」その言葉を聞いて、花織はますます得意げな表情になった。「そうね、あの頃は本当に楽しかった。私が『玲奈を口説いてよ』って言ったら、正樹はその通りにするし。プロポーズだって、私が何度も背中を押したから、『ずっと恋人のままじゃ世間体が悪いよね』って思い始めて、踏み切ったみたい」花織はくすりと笑った。「事情を知らない人が見たら、私が正樹に無理やり結婚を迫ったみたいよね」その瞬間、玲奈の胸が強く締めつけられた。自分が傍で支え続けていたから、正樹がプロポーズしてくれたんだと、ずっと信じていた。けれど違った。自分たちの結婚でさえ、花織が背中を押したから実現したのだ。胸の奥に、何か重たいものが詰まったようで、うまく息ができない。部屋では、みんなが楽しそうに話を続けている。けれど、玲奈はこれ以上その場にいられなくなった。何も言わずに立ち上がり、逃げるようにトイレへ向かった。気持ちを落ち着かせてから部屋へ戻ると、みんなはゲームを始めていた。ちょうど花織が負けたところだった。罰ゲームとして、カードを引かされた。引いたカードは――「真実」。カードに書かれた質問に正直に答えるというルールだ。誰かがカードの質問を読み上げる。「あなたの人生で、一番長くあなたを想い続けている人は誰ですか？その人について具体的

正樹が突然現れるとは思っていなかった。玲奈も一瞬、言葉を失ったが、すぐに平静を取り戻した。「……友達が最近離婚したって話だよ」玲奈の表情があまりにも淡々としていたからだろう。正樹も、それ以上深く考えなかった。「そうか。それより、今日退院だよね？最近、新しいプロジェクトが動いてて、残業続きだったんだ。あまり顔を出せなくて、ごめん……」平気で嘘をつく正樹を見つめ、玲奈は目を細めた。「忙しいなら、無理して来なくていいよ。自分の面倒くらいできるから」それは本心だった。けれど正樹には、玲奈が怒っているように聞こえたらしい。「本当にごめん。でも、仕事もだいぶ片付いたから、これからは一緒にいてあげられるよ」そう言って、正樹は退院の手続きを済ませると、玲奈を連れて家へ帰った。その後、正樹は「退院祝いだ」と言って、秘書にいくつものブランドバッグを用意させた。「好きなものを選んでいいよ」目の前に並べられた高価なバッグを見ても、玲奈の表情は変わらなかった。「……いらない」淡々と断る玲奈に、正樹は少し困ったような顔をした。「なら、別のものを用意させるよ。何が欲しい？アクセサリー？洋服？……いや、どれも用意しよう。きっと、気に入るものがあるから」そこまで言われても、玲奈の心には何の波も立たなかった。3年間。正樹は記念日や誕生日、クリスマスになるたび、大量のプレゼントを贈ってきた。同じようなロゴ。似たようなデザイン。気づけばクローゼットはそれらで埋め尽くされ、まるで高級ブランド品の倉庫のようになっていた。あの頃の玲奈は、それも正樹の愛情だと思っていた。自分の好みとは少し違っていても、正樹が選んでくれたものなら喜んで受け取った。けれど――今日になって、ようやく分かった。正樹は、自分が何を好きなのかすら知らない。知ろうとしたこともない。ただ、値段の張るものを選んでおけば、間違いはないと思っていただけなのだ。だから玲奈は、今度こそはっきりと言った。「何もいらない。これからは、こういうものを送ってくれなくていいし、正樹も、気を遣わなくていいから」こう言われたのは初めてだ。正樹の胸の奥に、得体の知れない不安が広がっていく。「いや、でも……玲奈は俺の家族だ。家族にプレゼントを贈るくらい、当たり前じゃないか。何を

曲がりくねったサーキットを、2台のレーシングカーが激しく競り合っていた。抜きつ抜かれつ、互いに一歩も譲らない。玲奈は観客席から、モニターに映し出された2台の速度を見つめていた。正樹の車は、常に最高速度を叩き出している。それでも、速度を上げたり落としたりしながら、まるで余裕を失わない駿を引き離すことができない。レースに詳しくない玲奈にも分かった。駿は、まだ本気を出していない。余裕綽々のまま、わざと正樹を煽っているのだ。けれど正樹は、それに乗ることなく、ひたすら前だけを見ていた。そして最終ラップ。正樹は、アクセルを限界まで踏み込んだ。それでも――駿の車との距離を大きく縮めることができなかった。駿は、コーナーへ入るたびにあえて外側のラインを選び、正樹との距離を縮めてくる。まるで、いつでも追い抜けると言わんばかりに。あまりにも露骨な挑発に、観客席からため息が漏れる。「もう無理だろ」「正樹じゃ勝てないって……」誰もが、勝負は決まったと思った。玲奈も静かにバッグを手に取った。ここにいる理由はないと思ったからだ。席を立ち、その場を離れようとした――そのとき。背後から、耳をつんざくような絶叫が上がった。玲奈は思わず振り返る。最後のコーナーで、正樹の黒い車がまるで狂ったような勢いで、駿の車へ突っ込んでいた。駿は衝突を避けるため、ハンドルを大きく切り、白い車体がコースを飛び出す。その隙を突いて、正樹はアクセルを踏み抜き、ゴールへ駆け抜けた。だが、速度を落としきれず、そのままガードレールへ激突し――車体が横転し、何度も地面を転がった。フロント部分は無残に潰れ、次の瞬間には炎まで上がった。観客席から、一斉に息を呑む音が漏れた。まさか、正樹は勝つためにここまでやるなんて。そのとき、さっきまでどこか退屈そうにしていた花織が、悲鳴を上げながらコースへ駆け込んでいった。炎上した車から、血まみれになった正樹がふらつきながら降りてくる。それでも倒れることなく、花織のもとへ歩いていった。そして、その肩を抱くようにして駿の車の前まで花織を連れていく。正樹は高く片手を掲げた。勝者だけが見せる、誇らしげなポーズだ。「宮川、お前の負けだ。もう一生、花織に近づくな！」玲奈は、遠くからその姿を

大勢に囲まれ、楽しげに笑う花織を見ているうちに、玲奈はとうとう耐えられなくなった。静かに席を立ち、そのまま階段へ向かう。だが、まだ階下へ降りきらないうちに、後ろから花織の声が追いかけてきた。「もう帰るの？せっかく今日みたいなロマンチックなキャンドルディナーで、あなたの恋を終えることができたんだから、素直に喜べばいいのに。さっき撮ってもらった写真も、記念にあげるわ」そう言って、花織は撮ったばかりの写真を玲奈に差し出した。玲奈は、写真に視線を落とす。満開のハート型の花火を背景に、正樹が玲奈の肩を抱いている。写真だけを見れば、仲睦まじい夫婦そのものだった。けれど――玲奈は、見逃さなかった。正樹が見つめていたのは、カメラではない。その視線の先にいたのは――花織だった。玲奈は、写真を受け取らなかった。ただ目の前の花織を見つめ、疲れ切った声で尋ねる。「……どうして、こんなことをするの？離婚届を出して、正樹をあなたに譲るって、もう決めたのに」「あら、つまらなかった？」花織は、少し意外そうに目を瞬かせる。「てっきり、玲奈が喜んでくれると思って、色々と手配したんだけどね。嫌だったのなら、もうしないわ」そして、花織は小さく笑った。「どうせ、これからはもう、こんなことをする機会もないんだし」そう言って踵を返した、そのときだった。頭上で、何かが軋む音がした。シャンデリアが、ぐらりと揺れる。次の瞬間――数十キロはあろうかという巨大なシャンデリアが、2人めがけて落下してきた。玲奈は咄嗟に、両腕を頭上へかざした。その瞬間――正樹が駆け込んできた。轟音とともにシャンデリアが床へ叩きつけられる。凄まじい衝撃に、玲奈の身体が弾き飛ばされた。手首から肩、首筋、背中にかけて、重いシャンデリアがのしかかる。「……っ！」息が詰まった。全身を突き抜けるような激痛に、声すらまともに出せない。堪えようとしても、涙が次々と頬を伝っていく。それでも玲奈は、震える手を必死に伸ばした。誰かに助けを求めなければ――そう思った、その時。「正樹……！」花織の泣き声が響いた。玲奈は、ゆっくりと顔を上げる。その視界に飛び込んできたのは――血だらけになった正樹だった。正樹は、花織を庇っていた。自分の身体を