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第4話
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愛された代償は傷跡だけ 第23話
でも、本当に北都は彼女を行かせてくれるのだろうか？あの日、紅那が長浜母と話して以来、長浜母はもう冷たい言葉をかけることはなく、むしろどこか丁寧な口調になっていた。北都の体の回復も順調で、半月ほどでベッドから降りて歩けるようになった。紅那も最初の頃こそ頻繁に病院を訪れていたが、その後は二、三日に一度のペースになった。そして、約束の一ヶ月が過ぎようとしていた。北都の容体もほぼ回復していた。紅那は翌日のH国行きの航空券を予約していた。その夜、北都はたくさんの食材を持って紅那の家を訪れ、どこか苦笑いを浮かべながら言った。「紅那、君の送別会をしに来たよ」口では送別会と言っていたが、彼はこの食事を最後の手段として、紅那を引き留めようとしていた。この一ヶ月、彼はあらゆる方法を試したが、彼女の心を取り戻すことはできなかった。だからこれが、最後の賭けだった。紅那も、北都の意図には気づいていたが、何も言わなかった。一年前、別れの食事を用意したとき、二人はそれを一緒に食べられなかった。だから今日は、その代わりだと思った。北都が作った料理は、18歳のときに彼が告白した日のメニューと全く同じだった。彼はエビを一つ取り、紅那の器に入れて言った。「ほら、俺の料理の腕、落ちてないだろ？」紅那は一口食べて、「美味しい」と答えた。その一言で、北都は200億の契約を取ったかのような満面の笑みを浮かべた。夕食は温かい雰囲気の中で進み、まるで18歳のあの夏に戻ったようだった。食後、北都は再び紅那の手を取り、懇願するように言った。「紅那、本当に行くのか？豊城に残ってもいいじゃないか？絶対に邪魔しないから。ただ遠くからでも、君を見ていられたらそれでいいんだ」紅那は静かに微笑んだが、口にした言葉は彼の心を切り裂くものだった。「彼氏がH国で待ってるの」北都はまるで雷に打たれたかのように驚き、言葉を失った。「彼氏がいるのか？」「うん」正確に言えば、嘘ではなかった。彼女はH国に戻ったら宮部先生の告白を受け入れると決めていた。北都は紅那の手をぎゅっと握り、目を赤くして彼女を見つめた。「紅那......それは嘘だろ？......行ってもいい、どこにでもいいから......そんな残酷なことだけは、言わな
愛された代償は傷跡だけ 第22話
突如として飛び出した告白に、紅那は一瞬頭が真っ白になり、何と返せばいいか分からなかった。「わ、私は......」「今すぐ答えてくれなくていい。無理に答えさせるつもりもない。ただ、こういう気持ちはやっぱり本人の口から伝えた方がいいと思って」「もし一ヶ月後、君が戻ってきてくれたら......その時、君の答えを聞かせてくれないかな？」「......はい」「それまでは、普通の友達として接してくれたらそれでいい」電話を切った後、紅那は起きて洗面を済ませた。しばらくすると、外から長浜母の声が聞こえてきた。彼女は来るなり、我が子を心配してあれこれ世話を焼き、特に北都が痛みで一晩眠れなかったと知ると、怒り狂って医者や看護師に文句を言おうとした。結局、それを止めたのは北都自身だった。紅那が休憩室から出てくると、長浜母はまたしても冷たい目つきで彼女に文句を言い始めた。「北都は外で痛みで眠れなかったっていうのに、あんたは中でぐっすり寝てたってわけ？耳が聞こえないの？」北都は慌てて口を挟んだ。「母さん、紅那は俺のためにここにいてくれてるんだ。彼女を責めないであげて」紅那は冷笑して言った。「耳はちゃんと聞こえてます。でもあなたの記憶力のほうが問題ですね。昨日私が言ったこと、もう忘れてました？」「ちょうどいい。先に失礼します」そう言うと、紅那は一度も振り返ることなく病室を後にした。今回はホテルに戻らず、結婚前に暮らしていた実家へ向かった。半日かけて、長らく人が住んでいなかった家を掃除し、きれいに整えた。寝室のベッドに横たわり、彼女はかつての無邪気で悩みのない自分を思い出した。両親が健在で、不倫のようなつらい経験もなく、すべてが美しく穏やかだった。でも人は前に進むしかない。だから彼女も、前を向いて生きていくしかなかった。長浜母が紅那の家を訪ねてきたのは、彼女が家に戻って3日目の午後のことだった。それ以前にも歩果が何度も電話をかけていたが、彼女はすべて無視していた。いつもの高圧的な態度とは一転、長浜母は声を低くして言った。「北都が......あなたに会いたがってるの。病院に来てくれないかしら」紅那はソファに座ったまま、無表情で答えた。「それは彼の勝手でしょう。私はわざわざ不快な思いを
愛された代償は傷跡だけ 第21話
「なんで？男は未婚、女も未婚、まさに天が決めたカップルでしょ！それに、あんたがうちのお義姉さんになれば、私たちの間には嫁と姑の争いも起きないし、ついでにうちの母さんの問題も私が片付けてあげる。まさに一石三鳥ってやつよ！」海鈴はどんどん想像を膨らませ、今すぐ二人が結婚してくれればいいのにと本気で思っていた。紅那は困ったように言った。「冗談はやめてよ。鈴ちゃんのお兄さんが私を好きになるなんてありえないでしょ」千景には恋人はいないが、彼の条件なら相手に困ることなどない。離婚歴があり、顔も一度は損傷した自分なんて、相手にされるはずがない。ところが、海鈴の次の言葉はさらに衝撃的だった。「なんでありえないのよ。うちの兄、あんたのこと好きだもん！」「......え？？」紅那は頭を振った。空耳でも聞いたんじゃないかと疑った。すでに言い出したからにはと、海鈴は本音をぶちまけた。「本当だってば。あの人、あんたの写真をスマホにこっそり保存してるの、私が見ちゃったもん」「飛行機に乗る前に、ちゃんと告白するように言ったんだけど、あの人ったら『帰ってきたら......』ってウジウジしてて、結局今はあんたがあのクズ北都に騙されて、1ヶ月も残るって話になってるし」「ベニー、もうあのクズ男の甘い言葉に騙されないで。H国にはうちの兄みたいなハイスペック男子があんたを待ってるんだから！」今日のこの話は紅那にとって衝撃の連続だった。電話を切った後も、しばらく呆然としてしまった。宮部先生が、自分を......？あの宮部先生が......？そのとき、北都の苦しそうなうめき声が聞こえ、紅那は思考を引き戻されて病室に入った。ベッドに横たわる北都は、眉間にしわを寄せ、苦しげな表情をしていた。紅那が入ってきたのを見ると、唇をきつく結んで一言も声を出さなかった。「どうしたの？辛いの？医者を呼ぼうか？」北都の額には冷や汗がにじみ、青ざめた顔で首を横に振った。「大丈夫だ......」紅那はあきれた。これのどこが「大丈夫」なんだろう？誰が見ても明らかに痛そうだった。彼女はナースコールを押し、すぐに医師と看護師がやってきて、北都の様子を確認した。彼の肋骨は三本折れており、そのうち一本が肺を傷つけていた。肺は大
愛された代償は傷跡だけ 第20話
紅那は淡々とした声で続けた。「かつて私はあなたの命を救った。今、あなたも私を助けた。これでもうおあいこよ」北都は首を振った。「違うんだ、紅那。君への借りは一生かかっても返しきれない。お願いだ、せめて君のそばにいさせてくれ。償わせてほしい」「でも北都、私はあなたに償ってほしいなんて思ってないの」「今の私はとても幸せ。顔も元に戻ったし、H国では友達と毎日楽しく過ごしている。だからあなたが無理にそばにいようとするのは、私にとっては苦痛でしかないのよ」北都は唇を震わせた。今ここで手放すことが、二人にとって最善なのだと分かってはいる。でも、これから紅那が自分のものでなくなる、もう触れることも、抱きしめることもできなくなる......そう考えると、胸が裂けるように苦しい。やがて彼は口を開いた。「たった一ヶ月でいい。俺のそばに一ヶ月だけいてくれ。一ヶ月後......君がそれでも去るというなら、俺が自分で君を見送る」紅那は傷だらけの北都を見つめ、やがて静かに頷いた。夜になり、海鈴から電話がかかってきた。進展について尋ねられた紅那は、北都が自分を助けて車に轢かれたこと、そして一ヶ月だけそばに残ると約束したことを話した。すると、海鈴はすぐさま憤慨して言った。「ベニーってほんとにバカ！あのクズ男、明らかに同情を引いて、あわよくば元サヤに戻ろうって魂胆じゃん！」「でも、あの事故は私のせいでもあるから......今すぐ彼を見捨てて去ったら、私も落ち着かないし。一ヶ月だけよ。心配しないで、世界旅行の約束は絶対に忘れないから」海鈴はぶつぶつ言った。「私が心配なのは旅行じゃないの、うちの兄のほうだよ......」「兄？宮部先生がどうかしたの？」「ねえベニー、うちの兄のこと、どう思ってる？」なぜそんなことを聞くのか分からなかったが、紅那は正直に答えた。「すごくいい人だと思う。ちょっと無口で冷たそうに見えるけど、実はすごく優しくて、患者にも親切だし」皮膚移植手術を初めて受けたとき、顔の縫合部分がひどく痛んでかゆくて、夜も眠れず、植皮した皮膚を引き裂いてしまいたくなるほど苦しかった。夜の回診で千景がそれに気づき、消毒用アルコールを使って綿棒でそっと傷口を拭いてくれて、痛みを和らげてくれた。その時、彼女は聞
愛された代償は傷跡だけ 第19話
「木田さん、今すぐ病院まで来ていただけますか？北都が目を覚ましました。あなたに会いたがっています」「わかりました」紅那は急いでタクシーに乗り、病院に戻った。到着した頃にはすでに深夜だった。長浜母は彼女を見るなり、険しい顔で言い放った。「もう何時だと思ってるの？本当に恩知らずな女。気取ってるつもり？」休む暇もなく駆けつけてきた紅那は、すでに限界に近く、怒りを押し殺す気も失せていた。「私、長浜家に借りを作った覚えはありません。もし態度を改めるつもりがないなら、私も、ここにいる必要もないと思います」長浜母は居丈高に言い返した。「なんですって？北都はあんたを助けようとしてこんな状態になったのよ！」紅那は彼女を横目で見て、冷たく言い返す。「じゃあ聞きますけど、私を車で轢こうとしたのは誰かご存知ですか？」長浜母は憤然とした口調で言った。「そんなの誰でもいいわよ！うちの子を傷つけたやつなんて、絶対に許さない！」「私を轢こうとしたのは、一年前に北都が浮気したあの家政婦です。つまり、今回の災いの原因は全部、北都が蒔いた種なんです」紅那はまっすぐ長浜母を見据えて、はっきりと言った。「長浜さん、さっきの言葉は一度だけ言います。次があったら、すぐにここを去りますから」そう言い残し、彼女は病室のドアを開けて中へと入っていった。長浜母は怒りに顔を歪めながらも、ついには何も言えなかった。豊城の長浜家は名門中の名門、常に周囲に持ち上げられる立場の彼女にとって、こんな風に自分を脅す人間は紅那が初めてだった。それでも文句ひとつ言えないのは、息子が彼女を命懸けで愛しているから。その事実に尽きる。病室の中では、北都の胸と腹にぐるぐると包帯が巻かれ、顔には酸素マスクがついており、全身動かせない状態だった。だが、紅那の姿を見た瞬間、彼の目には一筋の光が宿った。「紅那......来てくれたんだ......」紅那は彼のベッド脇の看護椅子に腰を下ろした。「私を呼んだ理由は？」その冷淡な口調に、北都の瞳からさっきの光がまた薄れていった。「......手術室の中で、本当に死ぬんじゃないかと怖かった」「まだ君に許してもらえてないし、君とずっと一緒に生きるという夢も叶っていない。やり残したことがたくさんあるの
愛された代償は傷跡だけ 第18話
紅那は手を伸ばし、長浜母の手首を力強く払いのけた。「これまであなたを年長者として敬ってきたからこそ、いくらでも我慢してきた。でも今や私たちの間には何の関係もない。姑ぶった態度で私に接するのは、もうやめて貰います？」長浜母は顔を真っ青にして怒鳴った。「この恩知らずの女が！うちの子が命を賭けてあんたを救ったっていうのに、今さら関係ないですって？あんた、本当に心ってもんがあるの！？」紅那の目は冷たく、長浜母を見据えた。「彼が私を助けたのは、彼自身の意思でしょ。生き延びられるかどうかは、彼自身の運命次第。この言葉、聞き覚えがあるんじゃないですか？」あの時、紅那が北都を助けるために重傷を負い、集中治療室で命をかけて治療を受けていた時、長浜母は同じ言葉を彼に言ったのだった。長浜母は怒りで全身を震わせた。「確かにそれは私が言った言葉よ！でも、北都はあんたに心から尽くしてきたでしょ？顔がぐちゃぐちゃだったあんたを、周囲の反対を押し切って嫁に迎え、大切にしてきたじゃない！」「彼はたった一度、男としてよくある過ちを犯しただけ。それだけで、あんたは姿を消して、彼を1年間も苦しませた。飲まず食わずで夜も眠れずにね」「今戻ってきたと思ったら、彼を死の淵に追いやるなんて......北都があんたに出会ったのが、人生最大の不運だったわ！」紅那は冷ややかな声でその場に立ち尽くしたまま言った。「『男なら誰でも犯す過ち』って言うけど、それを許すかどうかは私の自由。彼の過ちを受け入れる義務、私にはありません」「それに、私が戻ってきたのは、あなたたちが私の両親の墓を利用して脅したから。自分の意志で戻ってきたわけじゃない」「北都のことに関しては、私は何一つ後悔していません」そう言い終えると、紅那はその場を離れようと身を翻した。だが長浜母が無理やり彼女の行く手をふさいだ。「行かせないわ。北都はあんたをあれほど愛してる。もし目を覚ましたら、真っ先にお前に会いたがるに決まってる。ここにいて、彼が目を覚ますのを待ちなさい！」紅那は毅然と言い返した。「どこに行こうが、私の自由です。これ以上妨害するようなら、警察を呼びますよ」そう言って、彼女はスマホを取り出し、110番にかけようとした。その時、横にいた歩果が口を開いた。「木田さん、お
