11.寵愛の波紋、謎の女を絶望する貴婦人（後編）

しかし、女性たちの反応は私にとって理解不能なものだった。

「本当に可愛らしい方ね」「健気でいらっしゃる」「私たちにはない儚い魅力があるわ」

そんな言葉と共に彼女たちは好意的な表情で私に近づいてきたのだ。彼女たちの瞳に宿るのは、嫌悪や嫉妬ではなく、純粋な好奇心とどこか親愛の情のようなものだった。私は、頭が真っ白になり、呆然と立ち尽くすしかなかった。

この国の女性たちは、男性たちに惜しみなく愛され、深く敬われている。だからだろうか、彼女たちは自分を卑下することなく、他者の良いところを素直に「素敵」と称え、その才能や魅力を心から認める、寛容で明るい心の持ち主ばかりだったのだ。彼女たちの言葉と態度は、私が日本で経験した「女社会」とはあまりにもかけ離れていた。

「あの……私、嫌われているわけではないのですか……？」

私は、溢れそうになる涙を必死に堪えながら震える声で尋ねた。これまで積み重ねてきた嫌悪と冷遇の記憶が、目の前の優しい光景とあまりにかけ離れていて感情の整理ができなかったのだ。涙腺はとうに限界を迎え、私の問いが終わるやいなや大粒の雫がボロボロと頬を伝い落ちた。

私の突然の涙に、その場にいた全ての女性たちと王子たちは驚きに目を見開いた。

「あら、なぜそんなことを……」「まさか！とんでもない！」

女性たちは慌てて私を囲み口々に否定の言葉を紡いだ。

「そんなはずございませんわ！むしろ、わたくしどもは、異国の地からいらした方がどんなに美しい方なのか、どんな魅力をお持ちなのか、ぜひお会いしてみたいとずっと心待ちにしておりましたのよ！」

彼女たちは、私を「羨望」はしていたけれど、それは「恨み」や「憎しみ」ではなく、「憧れ」や「会ってみたい」という純粋な好意だったと説明してくれた。

そして、王子たちもまた私の涙に動揺を隠せない。

「そんなわけないだろう、葵！誰がお前を嫌うというのだ！」

サラリオ殿下は、焦ったように私の両手を握りしめ力説する。

「泣かないで、葵。君の笑顔が一番だよ」

ルシアン殿下はハンカチで私の目尻に触れて涙を拭いながら、優しく甘い言葉を囁きかける。

「なに馬鹿なこと言ってるんだよ。お前を傷つける奴は誰もいないし、俺たちが守るから」

アゼル殿下は、呆れた顔をしながらも私の肩を力強く抱き寄せる。

「兄さんたちの言う通りだよ。葵を嫌う人なんていないしもっと知りたくて興味