7.寵愛の国の真実（後編）

この国の男性たちが、女性に、そこまでの愛を捧げているとは――。

私の目にうっすらと涙が滲んだ。これまでの孤独と、この世界で与えられている途方もない愛情とのギャップに、心が追いつかなかった。

メルと私が話している間、扉の向こうで気配を感じた。視線を向けると、そこにはサラリオ殿下が静かに立っていた。いつから聞いていたのだろう。殿下は咎めるような顔一つせず、優しく微笑んで私たちの会話に加わった。

「メルが話していた通りだ、葵」

サラリオ殿下の声は、いつも通り穏やかだがその言葉には確固たる自信と深い信念が込められていた。

「このバギーニャ王国は、肥沃な土地と豊富な水や食料といった豊かな資源に恵まれている。我々は、その豊かな資源を他国との関係を保つ『商人』の礎としている。物資を送り、人々がこの国に観光に訪れることで活気が生まれ、それがこの国の真の財力となっているのだ」

殿下の言葉に、私の頭の中でこの国の仕組みが少しずつ理解されていく。貨幣経済や軍事力だけが国の力を示すものではない、と。

「太陽のように笑う人が増えれば増えるほど、この国は豊かになる。そして、その活気と笑顔の象徴こそが、家族であり、子どもであり、そして何よりも女性なのだ」

サラリオ殿下の言葉は、私の心を深く揺さぶった。日本では、女性は家族の、家の、国の「基盤」であり「裏方」だった。だが、この国では女性そのものが「豊かさの象徴」であり、輝く太陽のような存在として心から敬愛されている。そのことが、私にとって大きな衝撃だった。

「葵はこの国の、そして私にとっても、最も尊い宝だ、よく覚えておいて。」

サラリオ殿下は私の目を見つめ、そう断言した。今まで誰からも向けられたことのない甘い視線に、私は恥ずかしさで俯き目を逸らした。

「そ、そんなめっそうもない……。」

「あれ、また葵に目を逸らされてしまった。僕の気持ちが伝わるまで何度も伝えるからね。」

サラリオ殿下の瞳から、私に対して語りかけている偽りない気持ちは感じている。しかし、今までの人生で経験したことのない、心の奥から温かくなり胸が熱くなる感情をどのように処理すればいいか分からなかった。

今まで経験したことのない全く新しい価値観が私の目の前に広がっていた。私は、この国で本当に「私自身」として生きていけるのだろうか。不安と期待が入り混じった複雑な感情が胸を駆け巡る。しかし一