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75.葵の危機、救世主の登場
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2025-07-21 21:22:24恐怖で体が動かない。商人の不気味な笑みを見た瞬間、足がすくんで地面に縫い付けられたように一歩も動けなくなっていた。商人はそんな私を品定めするように、ゆっくりと私に近づいてくる。
指先がガタガタと震え始めた。その様子を見てニヤリと唇の端を吊り上げ、いやらしい笑みを浮かべていた。その笑みはまるで獲物を見つけた獣のようで私の背筋をぞっとさせた。
（怖い、怖いよ……助けて……誰か……）
心の中で何度も叫んだ。声にならない声が喉の奥で詰まる。このまま捕まってしまうのだろうか。奴隷にされる？そんな想像が頭をよぎり全身の震えが止まらなくなったその時だった。
「おい、そこで何をしている。」
聞き慣れた、力強く、そして少し荒々しい声が響いた。
顔を上げると、そこにいたのは、白馬に乗り腰に武器を携えたアゼルだった。
（まさかアゼルがここまで来てくれるなんて……。）
商人は武器を持ち白馬に乗ったアゼルを見て、瞬時に只者ではないと悟ったようだ。先ほどまでの不気味な笑みは消え失せ、一転して愛想の良さそうな笑顔に変わっていた。
「いや、別に。ただ珍しい野草を摘んでおられるようでしたので、何をしているか声を掛けただけですよ。」
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愛されなかった武士の娘が寵愛の国へ転身～王子たちの溺愛が止まらない～ 75.葵の危機、救世主の登場
恐怖で体が動かない。商人の不気味な笑みを見た瞬間、足がすくんで地面に縫い付けられたように一歩も動けなくなっていた。商人はそんな私を品定めするように、ゆっくりと私に近づいてくる。指先がガタガタと震え始めた。その様子を見てニヤリと唇の端を吊り上げ、いやらしい笑みを浮かべていた。その笑みはまるで獲物を見つけた獣のようで私の背筋をぞっとさせた。（怖い、怖いよ……助けて……誰か……）心の中で何度も叫んだ。声にならない声が喉の奥で詰まる。このまま捕まってしまうのだろうか。奴隷にされる？そんな想像が頭をよぎり全身の震えが止まらなくなったその時だった。「おい、そこで何をしている。」聞き慣れた、力強く、そして少し荒々しい声が響いた。顔を上げると、そこにいたのは、白馬に乗り腰に武器を携えたアゼルだった。（まさかアゼルがここまで来てくれるなんて……。）商人は武器を持ち白馬に乗ったアゼルを見て、瞬時に只者ではないと悟ったようだ。先ほどまでの不気味な笑みは消え失せ、一転して愛想の良さそうな笑顔に変わっていた。「いや、別に。ただ珍しい野草を摘んでおられるようでしたので、何をしているか声を掛けただけですよ。」
愛されなかった武士の娘が寵愛の国へ転身～王子たちの溺愛が止まらない～ 74.葵の危機、商人の悪意
王宮の騒乱を知る由もなく、私はゼフィリア王国との国境に近い静かな森の中で薬草の採集に没頭していた。そう、背後から視線を感じるまでは。一人の男が私の姿を遠巻きに観察していた。それはゼフィリア王国の商人だった。彼は、珍しい野草を真剣な様子で調べ、時折何かを呟いている私をじっと見つめていた。（変わった容姿の女がいるな。この黒髪に、透き通るような白い肌……バギーニャの連中とはまるで違う。そう言えば最近、噂でバギーニャに王子たちを夢中にさせる『異国の女』がいると聞いたな。まさか、あれがその『魅惑の女』か？まあ、もし違ったとしても、これほど珍しい顔立ちの若い女だ。東方のどこかの貴族の娘か、あるいは珍しい奴隷としてでも、高値で買い取る者がいるかもしれない……）商人の脳裏には金儲けの算段が次々と浮かんでいた。私の存在は、彼にとってただの「商売道具」だったのだ。その瞳には、すでに獲物を見定めた獣のようなギラつきが宿っていた。護衛たちの目を盗むように商人はゆっくりと私に近づいていった。この場所にはバギーニャの国民も薬草採集に来ることがあるため、護衛たちは見た目だけでは判別がつかず、疑わしい動きがない限り遠巻きに見守るしかできない。そのわずかな隙を商人は見逃さなかった。「何をしているんですか？」そうにこやかに声を掛けられて私はハッと顔を振り向けた。そこに立っていたのは、一見して人の好さそうな笑顔を浮かべた商人だった。しかし、その瞬間、私の背筋には
愛されなかった武士の娘が寵愛の国へ転身～王子たちの溺愛が止まらない～ 73.葵をかけて国の戦い勃発？
自分の下した決断が最善策だと思い込んでいたが、それが葵を深く傷つけ、結果として危険に晒すことになった。後悔の念が津波のように押し寄せる。「もう過ぎたことはしょうがない！俺は葵のところへ行く！」アゼルは、そう言い放つと迷うことなく扉へ向かっていった。「待て！ゼフィリア王国の近くなら、万が一に備えてもっと人数を多くしてから行った方がいいのではないか！」サラリオは冷静であろうと努めながら、焦燥と後悔に揺れる心でアゼルを呼び止めた。国家を統べる者として感情に流されるわけにはいかない。最善のリスクヘッジを考えなければ。しかし、アゼルはサラリオの言葉に聞く耳を持たなかった。彼の頭の中にはただ一点、危険な場所に向かってしまった葵の姿しかなかった。「そうしたければそうしろ！後から来ればいい！とにかく葵の身が心配だ！俺は今すぐ助けに行く！」アゼルは、そう叫び執務室を飛び出していった。その背中には一切の迷いがなかった。「あいつはもう……。」サラリオは大きくため息をついた。その場に膝をつきたいほどの絶望感と無力感に襲われたが、同時にアゼルが少しばかり羨ましかった。自分も
愛されなかった武士の娘が寵愛の国へ転身～王子たちの溺愛が止まらない～ 72.困惑する王宮と葵の危機
その頃、王宮はにわかに騒然とした空気に包まれていた。「葵様が、ゼフィリア王国近くに行ってしまいました！」メルの悲痛な叫びが執務室に響き渡った瞬間、それまでサラリオとアゼルを隔てていた張り詰めた空気は一瞬にして凍りついた。兵士たちがざわめき、奥からルシアンとキリアンも駆けつけてくる。「ゼフィリア王国の近くに行くなんて……危険すぎる！それでなくともゼフィリア王国は葵の存在に好奇と、そして危機感を示しているのだ。もし、万が一、捕らえられたりしたら……！」サラリオの顔からは血の気が引き、言葉の端々に焦りが滲む。彼の脳裏には、ゼフィリア王国から送られてきた書簡の文面とアンナ王女が漏らした「誘惑する異国の女」という言葉が鮮明に蘇っていた。「おい、兄さんどういうことだ。ちゃんと説明してくれ！」アゼルはサラリオの胸ぐらから手を離し、今度は彼の両肩を掴み問いただした。その瞳には混乱と、何よりも葵への途方もない心配が宿っている。サラリオは大きく息を吸い込んだ。もはや隠している場合ではない。彼はアゼルと、そしてその場にいたメルとルシアン、キリアンにアンナ王女が再訪した際にルシアンが聞き出したゼフィリア王国の真の目的――「葵」の存在を探るために送り込まれたこと、そして葵を守るために、彼女との接触を控え情報を秘匿していたことを全て説明した。
愛されなかった武士の娘が寵愛の国へ転身～王子たちの溺愛が止まらない～ 71.募る孤独と葵の決意②
「薬草の採集に行きたいんです。新しい種類も探したいし生育環境もこの目で確かめたい」ある日、国立図書館に向かう予定だったが護衛たちに行先の変更を懇願した。彼らは私の安全を心配して最初は難色を示した。「王宮の外へ出るだけでも、細心の注意が必要なのです」と、いつものように警戒を口にしたが、私の目に宿るただならぬ決意と必死な様子に、最後は根負けしてくれた。彼らの警戒の目をどうにか掻い潜るように、私は王宮の外へと向かった。向かった先は、古くから薬草が多く自生していると伝えられる場所。それは、隣国ゼフィリア王国の国境線に近い人里離れた森の奥だった。以前なら、王子たちの許可なく、外出することも、ましてや予定を変更して違う場所に行くなど考えもしなかっただろう。だが、今の私を突き動かしていたのは、そんな常識を打ち破るほどの、自分の存在価値を見出すための、必死の行動だった。もがき、もがき、ただひたすらに、自分がまだこの世界に必要とされる人間だと信じたくて、私はそこへと向かったのだ。（もしかしたらこの新しい薬草がこの国の誰かを救うかもしれない。そしてまた、私が「必要とされる」理由になるかもしれない。そうすれば、サラリオやルシアンも、また私に目を向けてくれるかもしれない。）そんな微かで、けれど胸を締め付けるほど切実な願いが、私をその危険な場所へと突き動かしていた。誰かを救うことが私自身を救うことに繋がるような気がした。日本で夫に顧みられなかった経験が、私の心に「無価値」という深く傷となっていた。この国で一度はそれが拭い去られたと思っていたが
愛されなかった武士の娘が寵愛の国へ転身～王子たちの溺愛が止まらない～ 70.募る孤独と葵の決意①
アンナ王女の再訪後、サラリオとルシアンの態度が急変したことに私は深く傷ついていた。あの温かかった二人の視線が、まるで私を避けるかのように冷たくなっていく。その状態が二か月も続いた。日を追うごとに、私は日本にいた頃のあの孤独な日々を思い出すことが増えていた。一度は、この国で誰かの役に立ったはずの薬草の知識。サラリオは、私が薬学を学ぶことを心から応援してくれていた。国立図書館に行くと、時にはサラリオから部屋を訪れ、その日知ったことを尋ねてきて、時間を忘れて話していた。私が真剣に話をしている時にサラリオから感じられる温かい眼差しは、私自身の存在を肯定し、認めてくれているかのようで生きがいを感じていた。しかし、今はもうサラリオが私の部屋を訪ねてくることもない。兵士たちの怪我の治療薬を作る機会もめっきり減り、私の知識は行き場を失っていた。（この国でも、また私は誰の役にも立つことがないままただ息をしているだけの存在として暮らしていくかもしれない……）そんな憔悴感に襲われた。自分の居場所がなくなることが何よりも怖かった。一度、このバギーニャ王国で受け入れられ、彼らに必要とされていると感じたからこそ、その光を失う恐怖は以前よりもはるかに強烈だった。心に開いた穴が日に日に大きくなっていくようだった。（国立図書館に行けば知識は得られる。だけど座学だけでは駄目だ。本の中に閉じこもっ
