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第9話
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愛の名にかけて 第10話
私は惇司と、このまま平凡で温かい一生を送るのだろうと思っていた。だが、颯真が突然私の前に現れるとは思いもよらなかった。ある日、カフェを出る瞬間、見覚えのある影が入口に立っているのに気づいた。颯真だ。彼は黒いコートを着て、顔色は憔悴している。だがその眼差しは燃えるように熱く、まるで私を焼き尽くそうとしているかのようだ。「清乃」彼は私を見つけると、速足で近づき、力強く私の手を握り、彼の胸中に引き寄せた。「清乃、会いたかった。どうして僕から離れたんだ？どうして他の男に触れさせたんだ」颯真の声は強烈な独占欲に満ちており、私は思わず震えた。私は必死にもがき、彼の腕から逃れようとしたが、ますます強く握られてしまう。「清水、離して」私は怒鳴ったが、颯真は聞こえていないかのように、さらに強く私を縛りつけた。彼は私を見つめ、その目は狂気と執着に満ちており、私をその身に揉み込みたいかのようだ。「清乃、君は僕のものだ。僕だけのものだ」そう言うと、彼はキスをしようと顔を近づける。私は必死に抵抗したが、むなしかった。その時、一発の拳が突然飛んできて、颯真の顔を強く打ちつけた。颯真は痛みに悶え、無意識に私を放した。私はその隙に逃れ、温かい胸に飛び込んだ。惇司だ。彼は颯真を見つめ、瞳は冷ややかで、口調は固く決然としていた。「清水さん、君は繰り返し清乃を傷つけ、今またつきまとうとは、滑稽だと思いませんか？」颯真は地面に倒れ、唇の端の血を拭い、目は血走りきっている。彼は私と惇司を見つめ、それでも諦めきれずに懇願した。「清乃、僕が悪かった。本当に悪かった。許してくれ。僕の元に戻ってくれ。君を忘れられない。君なしでは生きていけない……」颯真は全ての尊厳を捨て、へりくだって哀願した。私は彼を見つめ、心には一片の揺らぎもなかった。「清水、まだ分かっていないの？私たちの感情は、割れた鏡のように、たとえ修復しても痕が残るの。それに、私はもう惇司と一緒になると決めた。私たちもうすぐ結婚する。だから、これ以上私を煩わせないでくれる？」颯真はそれを聞くと、顔が一瞬で青ざめ、雷に打たれたようだ。彼は声を震わせ、信じられないという様子で言った。「結婚？清乃、どうして他の男と結婚できるんだ
愛の名にかけて 第9話
颯真と別れた後、私はスイスの小さな街で暮らし始める。ここは空気が澄み、生活のリズムもゆっくりで、心を癒すには最適だ。以前の貯金で、自分のカフェを開いた。毎日、豆の選別や挽き、コーヒーを淹れることに追われ、忙しいけれど充実した日々だ。そうして、私はこの小さな街で、穏やかに二週間を過ごした。ある日、店内でテーブルを拭いていると、入り口のドアチャイムが鳴り、誰かが入ってきた。顔を上げると、そこには背が高く、整った顔立ちの男性が立っており、腕には子猫を抱えている。「すみません、この子猫、君のですか？」男性は子猫を指さして尋ねた。よく見ると、それは以前に餌をやったことのある野良猫だ。「いいえ、野良猫です」私は説明した。男性はうなずき、子猫を床に下ろした。子猫はすぐに私のそばに駆け寄り、私の足首にすり寄ってきた。「君のことがとても気に入っているみたいです。引き取ってみてはどうですか？」男性は笑いながら言った。足元の子猫を見て、私は少し迷った。一人暮らしは確かに寂しいところがある。猫が一匹いれば、それも悪くない。そして、その男性はカフェの常連客になった。彼は来るたびにコーヒーを一杯注文し、開店から閉店まで店にいても退屈そうには見えなかった。彼と子猫のおかげで、カフェの売り上げも少しずつ良くなっていった。少しずつ、私はその男性と親しくなった。彼の名は立花惇司（たちばなじゅんじ）。地元の大学の医学部教授だ。彼は私を見るたびに、その眼差しが熱く、少し居心地が悪く、いつも無意識に避けてしまっていた。そして私は、意識的に彼と距離を置くようにしていた。ただ、ある感情は、逃げていれば消えるものではない。ある日、閉店時、惇司が私を呼び止めた。「清乃、ちょっと待って。話がある」私は体を硬直させ、彼に向き合うことを恐れたが、それでも振り返り、無理に笑顔を作って言った。「どうしたの？」惇司は私を深く見つめ、私の手を掴んで離さず、真剣な口調で言った。「清乃、君のことが好きだ。初めて会った時から、一目ぼれだった。この時間を共に過ごして、ますます自分の気持ちが確信できた。君は……僕と付き合ってくれるか？」私は惇司を見つめ、心が少し乱れた。この間の交流で、私も彼に好意を抱いていること
愛の名にかけて 第8話
智美は颯真が突然現れるとは思わず、一瞬で慌てふためいた。「颯、颯真……？な、なんでここに……？」拓も驚いて、椅子ごと地面に倒れこんだ。拓は我に返ると、慌てて起き上がり、颯真にお茶を差し出しながら説明した。「清水様、俺と小野さん確かに関係はありました。ですが、堕胎費用として四千万円は渡しています。小野さんは私生活がかなり乱れており、この子が誰の子かは分かりません。とにかく、俺の子であるはずがありません。妊娠が分かったとき、堕胎するようにと四千万円渡したのです。まさか彼女が二重に騙すとは」最後には、彼は智美を強く睨みつけ、口調は怨嗟に満ちていた。「小野は我々の仲間うちでは、かなり遊び人として有名です。清水様、もしお疑いなら、お調べになってみてください」颯真の顔は恐ろしいほど曇っている。智美が自分と籍を入れている間に他の男と関係を持ち、さらに他人の子を自分のせいにするとは思いもよらなかった。駿が生前、智美をどれほど大切にしていたかを思うと、彼は全身が震えるほど怒りに駆られた。「小野、お前は本当にたいしたもんだな！駿はお前を瞳のようにして守っていたというのに、お前はよくも彼を裏切り、心を踏みにじった！どうして駿に顔向けができる？どうして僕に顔向けができるんだ」智美は颯真の言葉に刺激され、声を上げて泣き崩れた。「そう！私は駿に申し訳ないことをした！でも、私にいったい何の罪があるの？あなただって、駿がいたからこそ、私と籍を入れてくれるんでしょ！みんな、私に駿の仇を取れと迫る。もううんざりなの！私だって自分のために生きたいだけ。何が悪いの」最後には、彼女はヒステリックに叫び声をあげた。颯真は怒りで燃え上がり、力任せに彼女の首を掴み、冷徹な口調で言った。「小野、お前が今持っているものは全て、駿が命と引き換えにしたものだ。駿がいなければ、お前が何者だって言うんだ？僕が見る価値もない。よくも彼にそんなことができたな。お前は死んでもいい」智美は締め付けられて息ができず、顔が一瞬で青紫に変わった。両手で必死に颯真の手首を掴んだ。颯真が少し手を緩めると、智美は地面に崩れ落ち、荒い息をついた。息を整えると、彼女は颯真の足元に這い寄り、彼のズボンの裾を強く握りしめながら哀願した。「颯真、お
愛の名にかけて 第7話
「わがままだって？」智美は刺激を受けたように、声を急に張り上げ、少しヒステリックな調子で言った。「颯真、どうしていつもそうなの？最初にあなたに近づいたのは私よ。ずっと傍にいるのも私なのに、どうしてあなたの目には林しか映らないの？彼女のどこがそんなにいいの？そこまで未練たらしくする価値があるの？もうあの人、死んでしまったんだから！どうして彼女を忘れて、私を見てくれないの？」最後には、彼女の声は泣き声を帯び、その口調は不満と怨恨に満ちていた。颯真は冷たい目で彼女を見つめ、言葉も冷淡だ。「最初から最後まで、僕が愛したのは清乃ただ一人だ。君と結婚届を出たのも、駿の恩返しのためだけだ。清水家は君の子供を認めてやる。だが、清水家の夫人の座は、永遠に清乃のものだ」そう言い終えると、彼は振り返らずに病室を出て行く。颯真の断固とした背中を見て、智美の心は切り裂かれるように痛んだ。彼女はもう我慢できず、声をあげて泣き出した。しばらくして彼女は涙を拭い、目には冷たさと憤りの色を満たして言った。「清水、林を追い詰めたのはあんたでしょ？今さらどんな深情けを装っているの？絶対に、清水家の夫人の座を林に譲ったりはしない」その後、彼女は携帯を取り出し、ある番号にかける。「もしもし、高橋さん。お金はもう振り込みましたから、確認してください。ええ、ただ聞きたいだけです。橋本拓（はしもとたく）の最近のスケジュールはどうなっていますか？」電話を切り、智美はお腹を撫でながら、顔に得意げな笑みを浮かべた。「良かったわ、私のお腹の子の父親も、お金持ちだし。別に、清水のことで時間を無駄にする必要もないわ」一方、颯真は病院を出ると、狂ったように街中を駆け回り、清乃の行方を探した。だが、一週間が経っても、彼女が行くかもしれない場所全てを探し尽くしたが、何も見つからなかった。彼はひとつの事実を受け入れざるを得なかった。清乃は今回は本気で彼から離れようとしている。だからこそここまで巧妙に身を隠しているのだと。颯真は苦しそうに目を閉じ、心中は絶望と後悔でいっぱいだ。もし最初に智美の様子がおかしいと早く気づいていたら？もし最初から清乃にもう少し信頼を寄せていたら？おそらく事態はここまで悪くはならなかっただろう。高級ホテルの前を通り
愛の名にかけて 第6話
「何だって？もう一度言え」颯真の全身の血が一瞬で凍りつき、携帯は「ガチャン」と音を立てて床に落ちる。彼は呆然とに立ち尽くし、耳元でキーンという音が鳴り響いているだけだ。アシスタントがその後何を言ったか、一言も聞き取れなかった。清乃が……事故に？いや！もし清乃が本当に事故に遭ったら、自分がどうなってしまうか、想像すらできなかった。颯真は目を真っ赤にし、自分自身に言い聞かせた。「ありえない、清乃が事故に遭うはずがない。彼女はきっと生きている、まだ生きているはずだ」その時、病院から連絡が入った。智美が転んでしまったので、すぐに来てほしいという。颯真は全身が硬直し、胸の悲しみを必死で押し殺して病院へ急ぐ。病室で、智美は弱々しくベッドに横たわり、顔は紙のように蒼白だ。彼を見ると、彼女の目の縁が一瞬で赤くなった。「颯真、どうしてこんなに遅かったの？」颯真は勢いよく駆け寄り、彼女を抱きしめたが、その口調は冷たかった。「ちゃんと横になってろって言っただろうが」智美は彼の胸の中ですすり泣いた。「目が覚めてあなたがいないから、探しに出たの。でも、転ぶなんて思わなかった」そう言うと、彼女の目は曇り、自責の念に駆られたようにうつむいた。「ごめんなさい、颯真。もしお腹の子供に何かあったら、一生後悔する」颯真は全身が震え、複雑な眼差しで彼女を見た。彼の心はまだ清乃のことを気にかけているが、それでも智美を慰めなければならなかった。「ばかなこと言うな。子供は無事だ」智美はそれを聞き、目にかすかな喜びの色を浮かべた。彼女は颯真を強く抱きしめ、涙声で言った。「颯真、知ってる？実はずっと前からあなたを愛してたの。初めて会った時から、私の心にはあなたしかいなかった。最初あなたが恩返しのためだと言って、私と結婚届を出そうと言った時、私は実際とても嬉しかった。たとえあなたの心に他の人がいることを知っていても、私は本気で良かったと思ったの。それにあの時、あなたが薬を盛られた時、私の方から近づいたの。だって、他の人に奪われたくなかったから」そう言うと、彼女は顔を上げ、深い愛情を込めて彼を見つめた。「颯真、林さんはもういないんだから、私を受け入れてくれない？私がちゃんと愛して、しっかり面倒を見る。子供を産んで、三
愛の名にかけて 第5話
再び目を開けると、私は病院のベッドの上だ。医師が診察を終え、ほっと息をついた。「擦り傷は大したことありません。お腹の赤ちゃん二人も無事です」 「二人？」私は驚いた。一人だと思っていたのに、まさかの双子だ。 赤ちゃんの存在は、颯真への想いを少し和らげてくれる。 私は無意識にお腹に手を当てる。まだ平らなのに、そこには二つの新しい命が宿っている。 「ええ、男女の双子です。とても元気ですよ」 医師の言葉に胸をなで下ろし、生き延びた喜びが込み上げた。赤ちゃんが無事で、本当によかった。突然、隣の病室から聞き慣れた声が聞こえ、私は全身が固まった。颯真だ。 私は傷口を押さえ、よろよろとベッドを降り、廊下を伝って隣の病室まで辿り着いた。 ドアは少し開いていて、隙間から中の様子が見える。 智美がベッドに横たわり、顔色は蒼白で、手首には包帯が巻かれ、いかにも弱々しい様子だ。 医師たちが取り囲み、様々な検査をしている。 颯真はベッドの傍らに座り、彼女の手をしっかり握りしめ、瞳を優しく細めて言った。 「智美、怖がらないで。僕がいる」 智美は彼の胸に寄りかかり、力なくうなずいた。 「颯真、怖かった。もう二度とあなたに会えなくなるかと思って」 「ばかなこと言わないで。僕たちはずっと一緒だよ」 颯真は優しく慰め、そっと彼女の背中を叩いた。二人の親密な様子は、私の目を焼き付くように痛めた。 胸に激痛が走り、私はとっさに顔を背け、それ以上見るのをやめた。 愛する人が他の女性と一緒にいるのを直接目にするのは、こんなにも苦しいのか。息ができないほどの痛みだ。私は口を押さえ、よろめきながら自分の病室に戻り、看護師の制止を振り切り、退院手続きを強行した。 別荘に戻り、私は荷造りを続ける。 颯真がくれた贈り物は全て、棚にしまったままにし、パスポートとマイナンバーカード、着替えだけを鞄に入れた。荷造りを終え、ベッドサイドの二人の写真を手に取る。写真の中で満面の笑みを浮かべた自分をじっと見つめ、長い間沈黙した後、最終的にそれを丸めてゴミ箱に捨てる。 颯真、もう二度と会わない。 私はスーツケースを引きずり、振り返りもせずに別荘を後にした。 ビザを取ると、全ての身分情報を抹消し、一番早い片道チケットを
