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第16話
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愛の気持ちには嘘つけられない 第25話
三ヶ月後、百合子と健司は結婚式を挙げた。牧師の前で、二人は手を取り合い、互いに結婚指輪をはめ、「誓います」と誓いの言葉を交わした。健司は百合子のベールをめくり、軽くキスを落とし、式は滞りなく執り行われた。この温かくロマンチックな光景は、国内でライブ配信を通じて見ることができた。矢島家は卓にスマートフォンで配信を見せないよう、全員に厳しく命じた。彼が耐えられないかもしれないと恐れたからだった。時が過ぎるにつれ、卓に迫る裁判の日がやってきた。裁判所から召喚状が届き、卓は二日後に警察に連行されることになった。残されたわずかな自由の時間の中で、彼は珍しく両親に言った。「少し外に出てみたい」彼はあのアパートに戻りたいと言ったので、家族は彼をそこへ連れて行った。卓はその小さな部屋に入った。百合子の服がいくつかまだ残っていて、彼はまるで遺品を整理するようにそれらを片付け、ぎゅっと抱きしめた。出発する前に、彼は引き出しの中に二人が初めて旅行した時の祈願札を見つけた。それは御神木の下で結んだ縁結びの願いだった。ハート型の木札はまだ色あせておらず、両側には互いの名前が刻まれ、裏にはそれぞれのメッセージが書かれていた。卓が当時書いたのは「百合子がずっと幸せでありますように、卓は永遠に百合子を愛します」だった。百合子の返事は「私もずっと卓を愛しています」だった。それを見つめながら、卓の目から涙が溢れた。彼は震える手でその木札を強く手のひらに握りしめた。部屋を出ると、外の雪はますます激しくなっていた。卓はコーヒーを買いに行こうと思い、車椅子を押しながらゆっくりと地下鉄の駅に入っていった。雪がコーヒーカップの中に落ちていく。卓はぼんやりと顔を上げ、近くに見覚えのある人影が自分の方へ歩いてくるのが見えた。彼女は笑いながら言った。「これ、嫌いだったよね？」卓は一瞬戸惑い、呆然とした声で尋ねた。「百合子、やっと戻ってきてくれたのか？」彼女は微笑んで言った。「何言ってるの、私はずっとあなたのそばにいたでしょ？」卓は震える声で、手を伸ばして彼女を掴もうとした。「会いたかった……もう俺のそばを離れないでくれ、頼む！」彼女は何も答えず、ゆっくりと数歩後ろに下がった。卓は焦って、車椅子を押して彼女を追いかけながら叫んだ。「行か
愛の気持ちには嘘つけられない 第24話
その晩、卓はまたバーで泥酔していた。午前四時まで飲み続け、卓はふらつきながらバーを出て、道路沿いにある百合子がかつて住んでいた賃貸アパートへ向かった。そのアパートを買い取った彼は、毎晩そこで寝ていた。百合子のベッドでないと、どうしても眠れなかったのだ。だが今日は酒を飲みすぎて、鍵を取り出そうとしてもなかなか見つからず、いっそ玄関の外に座って酔いをさますことにした。そのとき、階下から言い争う声が聞こえてきた。卓がかすんだ目を開けると、その声はどうやら南らしかった。まさにそのとき、南は両親を叱りつけていたところだった。「いくら稼いでも、あんたたちが全部賭け事で使い果たすんだから！一体私がどこに金持ちの相手を騙しに行けっていうのよ！」南は両親を麻雀室から引きずり出して、怒りを抑えきれずに怒鳴った。「卒業証書も取れなかったのは、全部あんたたちのせいじゃない！」良浩は南に怒鳴り返した。「自分に能力がないだけだろう。白野家でヘマをしたのはお前だ。今じゃ白野家の人間はみんな死んで、遺産の一つも手に入らないじゃないか」南は言い返した。「あんたたちが私のへそくりを使わなかったら、私はD国まで追いかけて百合子をハメるつもりだったのよ。上田家はあんなに金持ちなんだから、口止め料くらい簡単に払ってくれるはずよ」彼女の一言一言が、まるで針のように卓の心に突き刺さった。過去の記憶が次々と蘇った。南さえ現れなければ、みんなの平穏な生活は乱されることもなかったのに。白野家は家が滅び人が亡くなり、百合子は遠くへ逃げ去ったというのに、なぜ南だけがのうのうと生き延びていられるのだ？卓は堪忍袋の緒が切れ、立ち上がった。廊下で何かを探していると、隅に転がっているガソリン缶が目に飛び込んできた。素早くそれを掴み取ると、階段を駆け下りていった。南は足音を聞いて振り返り、卓の姿を見てすぐに甘ったるい口調で挨拶した。「まあ、偶然ね、卓。またお会いできるなんて、本当にご縁があるのね」卓は彼女を見つめて冷笑した。その笑い声は鋭く、陰気だった。南の両親は彼の様子に怯え、南を置き去りにしてこっそり逃げ出した。卓は憎しみに満ちた声で言った。「お前のせいで、俺は百合子を傷つけた。全部お前がでっち上げた嘘のせいなんだ……」南は不安そうに後ずさりした。「百合子
愛の気持ちには嘘つけられない 第23話
「もう署名したわ」百合子は書類を幸雄の手に渡しながら言った。「もしあなたたちが本当に私を愛しているなら、私の決断を尊重してくれるでしょ」司が何か言おうとしたが、幸雄が彼の肩に手を置いて制した。彼はしばらく沈黙した後、百合子が差し出したペンを受け取り、書類に署名した。別れ際、彼は最後の抱擁を求めた。百合子は一瞬考えて、それを受け入れた。彼女は幸雄と洋子を抱きしめた後、背を向けて二階へと上がっていき、一度も振り返らなかった。上田社長は白野家の人々を別荘の外まで見送りながら言った。「白野社長、これまでの百合子の養育費はすでに御社の口座に振り込んだ。ささやかな気持ちだ。健司と百合子の結婚式には、ぜひご出席願いたい」幸雄は嗚咽しながら手を振り、何も言えず、涙を流しながら妻と息子を連れてその場を後にした。帰り道、洋子は激しく泣いていた。司も次第に目に涙を浮かべていた。彼らは百合子と過ごしたかつての楽しい日々を思い出して、胸が張り裂けるほど後悔した。百合子を家に連れて帰れると思っていたのに、まさか絶縁という結果になるとは思いもしなかった。「俺たちは昔、あまりにも多くの過ちを犯してしまったんだ」幸雄は悔しさをにじませた。司はため息をついて言った。「百合子が結婚するときに、もう一度謝ろう。その頃には彼女の気も少しは晴れて、また仲直りできるかもしれない」「百合子はこのあたりの海岸がとてもきれいだって言ってたわ」洋子は提案した。「船で帰りましょう。彼女の好きだった海を、もう一度見たいの」三人は航空券をキャンセルし、ボディーガードも同行させず、家族だけで静かに夜の海を楽しもうとしていた。しかしその夜、突如として津波が発生し、巨大な波がそれぞれの目的地へ向かうすべてのフェリーを飲み込んだ。幸雄、洋子、そして司はそのフェリーに乗り合わせていた。荒れ狂う海に吞まれる直前、洋子は家族写真の入ったネックレスウォッチを握りしめていた。写真には、百合子と司が両親の後ろに立ち、若々しい笑顔を浮かべていた。津波が引いた後、救助隊は5時間にわたって捜索を続けた。フェリーに乗っていた乗客は全員が遭難し、生存者はいなかった。ニュースはその夜のうちにネット全体で大きな話題となった。百合子はスマホのトレンドニュースを見つめ、目にたまっ
愛の気持ちには嘘つけられない 第22話
百合子は言った。「南がこの誘拐事件を仕組んだのは、金を騙し取るためだった。そして、南の両親が借金を背負ったのも、全部あなたたちがそう仕向けたからだ。それに、当時、私が実の娘じゃないと思い込んで、完全に縁を切るために、私を養女として健司と政略結婚させることにしたでしょ？」幸雄の顔に一瞬怯えの表情が浮かんだが、すぐに言い逃れを始めた。「違う、百合子。あいつらは南と同じで、お前を騙しているんだ。そんな連中の言うことを信じるな。俺はお前の実の父親だ。絶対にお前を傷つけたりしない」洋子も慌てて言った。「そうよ、パパとママがあんたを知的障害の方と結婚させるなんて、そんなことするはずがないじゃない」百合子は寂しげに笑った。両親が責任を逃れようとすることは分かっていた。だからこそ、あの時彼女は録音を残しておいたのだ。彼女は携帯電話を取り出し、その日空港で録画した映像を探し当てた。南の両親は我先にと白野家の陰謀について話し始めた。というのも、当時百合子を迎えに来た上田家の秘書から多額のお金を受け取っていたため、知っていることを包み隠さず話そうとした。彼らは百合子にこう打ち明けた。幸雄と洋子は本気で南を実の娘だと思い込み、南を喜ばせるために、彼女が留学の機会を得た後、百合子も国外に送り出そうとしていた。名目上は政略結婚だが、実際には彼女を知的障害の方に嫁がせて厄介払いしようとしていた。そうすれば上田家に恩を売ることもでき、同時に百合子も片付ける。まさに一石二鳥だった。「今更南が詐欺師だと気づき、私が本当の娘だと分かって、知的障害の方との結婚が可哀想になり、約束を破ろうってわけね」百合子は冷ややかに白野家の者たちを見下ろし、「こんな家族を持っていると思うと情けなくなる」と言い放った。「違う……」洋子は悲しみに暮れて涙を流し、百合子の手を握って懇願した。「あの時は私たちが一時の気の迷いで、愚かなことをしてしまったの。どうか今回だけは許して。ママはもう二度としないから！」幸雄も悲しげに言った。「百合子、父さんはもう年を取って、こんな仕打ちには耐えられない。自分の実の娘が知的障害の方と結婚するなんて、胸が張り裂ける思いだ！」ずっと黙っていた上田社長がこの時口を開いた。「健司、皆がお前のことを知的障害の方だと言っているが、何か説明はあるのか？」
愛の気持ちには嘘つけられない 第21話
卓が入院した翌日、上田家の玄関前は依然として騒がしいままだった。幸雄、洋子、司の三人が国内から飛行機で駆けつけてきた。彼らは果樹園の経営で身を立てており、かつては上田家とも取引があったが、今では上田家の財力と比べると、白野家は到底肩を並べられる存在ではなかった。上田社長は執事に扉を開けさせ、白野家の三人を別荘へ招き入れた。幸雄は低姿勢で上田社長と握手を交わし、洋子と司も自然と恭しい態度を示した。「百合子のことで来たんだろう？」と上田社長は葉巻に火をつけながら言った。「今、健司と一緒に指輪を見に行っている。少し遅くなるかもしれんが、まずは座ってくれ」幸雄と洋子は顔を見合わせ、最終的に幸雄が口を開いて上田社長に言った。「上田社長、この前の件は俺ども親の不手際で誤解を招いてしまいました。幸い誤解は解けましたので、今回は百合子を連れ戻しに参りました。まだ幼い娘ですし、早々に結婚させるのは忍びないもので……」洋子も付け加えた。「ええ、あと何年か彼女に償いたいと思っています」上田社長は言った。「白野社長、以前から百合子があなたの実の娘だと知っていた。上田家は決して百合子を冷遇しない。まさか、お二人は息子に不満でもあるのか？」幸雄は「我が白野家は上田家のような名家には分不相応で」とただ答えた。上田社長は彼の心を見抜いて言った。「白野社長が気にしているのは、もしかして息子に関する知的障害のある状態という噂ではないか？」ちょうどその時、外から百合子と健司の声が聞こえてきた。彼女が大広間に入ってくるなり固まった。幸雄と洋子は百合子を見ると、ゆっくりと立ち上がり、目に懐かしさを浮かべた。司は感極まり、百合子の前に駆け寄った。「百合子、元気だったか？今日は両親と一緒にお前を迎えに来たんだ！」百合子の笑みが一瞬で消えた。まさかここまで追ってくるとは思わなかった。幸雄と洋子の顔はひどく憔悴しきっていて、司もすっかり痩せ細っていて、まるで百合子の失踪を本気で悲しんでいたかのようだった。だが百合子は俯いたまま、彼らと話す気配すら見せなかった。健司は百合子をしっかりと抱きしめた。守るためでもあり、支えるためでもあった。洋子はそのとき震えながら百合子に歩み寄り、涙を浮かべながら言った。「百合子、ごめんなさい。母さんが悪かった。
愛の気持ちには嘘つけられない 第20話
規定により、招待券を持っていない卓は退場しなければならなかった。彼は未練がましく百合子を見つめ、「百合子、俺は必ずお前から許してもらう」と、なおも諦めることなく言った。百合子は最後まで彼に一瞥もくれなかった。健司は百合子をレセプションの控室に連れ戻り、彼女の好きなお菓子を持ってきた。百合子は彼に感謝の笑みを浮かべた。「気分は少しは良くなったか？」と健司は彼女を見つめながら、気遣うように尋ねた。「平気よ、心配しないで」百合子はお菓子を一口頬張り、「好きな味、本当に久しぶりだわ」と呟いた。南との立場が逆転して以来、卓や白野家の人々は彼女を南を妬む敵と決めつけ、彼女の日頃の好物など気にかけることは一切なかった。「実は何が食べたいか、口に出す必要なんてない。この目はお前を見るためだけにあるんだ」と健司は自分を指さした。百合子はため息をついて言った。「人間って本当に不思議なものだわ。自分の利益に関わると、たちまち別人のように変わってしまうのね」健司は百合子の手を握った。「でも、もう過去のことは終わった。今は俺がいる」百合子も彼の手を握り返した。二人はお互いにとっての救いだった。その夜、レセプションが終わり、百合子と健司は車に乗って上田家の別荘へ戻った。遠くから、彼女は卓が入り口の前で待っているのを見つけた。だが彼女は無視することにして、顔をそらし、車が彼のそばを通り過ぎるままにした。寝る前、百合子はもう一度窓の外を見た。卓はまだそこに立っていた。彼女は心を痛めることはなく、むしろ彼の執着に少し恐怖を覚えた。翌朝になっても、卓はまだ入り口の外にいた。上田社長は見かねて、執事に彼を中に招いて朝食を取らせるよう命じた。ちょうど健司が階段を降りてきて、「父さん、俺が行くよ」と言った。彼は外に出て、卓の前に立ち、低い声で言った。「矢島社長、いつまでここに立ち続けるつもりだ？」卓は健司を見ようともせず、「百合子に会わせろ」と言った。「彼女は会いに来ない。矢島社長、もう諦めろ」卓は険しい表情で返した。「彼女の口から直接聞きたい」「矢島社長」健司は同情するように首を振って言った。「俺はすでに父に百合子との結婚を申し出た。白野家にはこちらから正式に連絡するし、矢島家にもまもなく招待状が届くはずだ。だからもう
