愛の気持ちには嘘つけられない

「留学のチャンスを南に譲ることに同意する」

冷戦七日目、白野百合子（しらの ゆりこ）は妥協して婚約者矢島卓（やじま すぐる）の会社を訪れた。

彼女がチャンスを譲ることに同意したと聞くや否や、男はすぐに顔を上げ、久しぶりに百合子に笑顔を見せた。

「やっと分かってくれたか。じゃあ、今すぐ大使館からお前の書類を取り消しに行こう」

卓は百合子を連れて会社を出ると、自ら車のドアを開けてやった。「お前が本気で南と争うなんて、最初から思ってなかったよ。あの子は長年苦労して貧しい生活をしてきた。お前は何年も裕福なお嬢様生活を送ってきたんだ。たった一つのチャンスくらい、譲って当然だろ」

卓の口からは楚山南（そやま みなみ）のことばかりで、百合子がどれほどあの海外の大学に憧れていたかには微塵も関心を示さなかった。彼の考えでは、百合子にはまだ多くの選択肢があり、この22年間は南に借りがある人生だったから、この恩は必ず返さねばならないと思っていた。

百合子が助手席に座ると、元々自分の場所だったスペースには、すでに南の好みのクッションとぬいぐるみが置かれ、車内の写真も彼と南の二人だけのものに変わっていた。

それを見て百合子は胸が張り裂けそうな痛みに襲われた。

南が自分の正体を証明してからまだ三ヶ月しか経っていないのに、百合子と五年間も付き合っていた婚約者の卓はすでに心変わりしていた。

すべては三ヶ月前のあの拉致事件から始まった。

犯人が白野家の別荘に押し入り、当時家にいた百合子とバイトだった南の二人を連れ去ったのだった。

バイトの南は百合子を守るため、自分こそが本物の令嬢だと主張し、最終的に百合子はバイトだと思われて解放され、南はその代わりに三ヶ月もの間、虐待に耐え続けたのだった。

彼女はようやく白野家に引き取られて病院へ送られ、DNA鑑定で南が白野家と血縁関係にあることが判明した。

実は二十二年前、裕福な白野家と貧しい楚山家で子どもの取り違えが起こり、南こそが本物の令嬢であり、百合子は取り違えられた偽の令嬢だった。

それ以来、全てが百合子から南へと借りた人生となった。

白野家の人々は皆南のもとに集まり、ただ一人、卓だけが百合子にこう約束した。「俺が愛しているのはお前だ。お前が誰であろうと、俺はずっとそばにいる」

百合子は卓こそが唯一頼れる存在だと思っていた。

あの頃、彼は確かに以前と変わらず、毎日病院を訪れてリハビリに付き添い、時間を作って海外へも連れて行ってくれた。だが、次第に彼の態度は冷めていき、そこへ南が頻繁に現れるようになった。彼女は卓の興味を引く話題を巧みに話し、自然と卓の関心を奪っていった。

百合子は全てが変わってしまったと悟った。

あの頃の優しさも、寵愛も、まるで偽物だったかのように。彼女が白野家の真の令嬢でない限り、全ては無意味なものだったのだ。

そんな中、卓は淡々と、しかし最も冷酷な言葉を放った。「心配するな、今回南にチャンスを譲ってくれれば、必ず埋め合わせをする」

百合子は黙ったままだった。卓は彼女を一瞥し、「俺たちはまた以前のように一緒にいられる。お前が行きたいところには、どこへでも付き合う。いいだろう？」と言った。

百合子は答えなかった。彼をもう一度信じていいのか、もう分からなくなっていた。大使館を出た後、卓は百合子を連れて再び病院へ向かった。

「あの拉致事件の後遺症が心配だ。もう一度全身検査を受けよう」

しかし、彼はまず百合子の手を引いて南の病室へ向かった。

部屋に入ると、南がベッドから転落したところだった。卓は駆け寄り、普段の冷たい表情に心痛の色を浮かべた。「南、どこか怪我はないか？」

南はそっと首を振った。「大丈夫だよ、卓。ちょっと擦りむいただけ……」そう言って、彼女は百合子をちらりと見て、慌てて卓に言った。「卓がそんなに私のことを心配したら、百合子が怒っちゃうよ」

卓は即座に答えた。「今はお前の体調がよくないんだ。彼女も俺と同様にお前を気遣うべきだろう」

百合子は平静を装い、内心の痛みを必死に隠していた。

南は卓と明日のパーティーの話に夢中で、二人は楽しげに話し込み、百合子には誰も気を配らなかった。

居心地の悪さに耐えかねた百合子は唇を噛みしめ、病室を出ていった。

昔は卓が百合子だけを大切にしていたのに、今は南がその特別な扱いを受けていた。

病院の廊下に出た百合子は、白野幸雄（しらの ゆきお）、白野洋子（しらの ようこ）と兄の白野司（しらの つかさ）の姿を見かけた。

声をかけようとしたが、三人は彼女に目もくれず、まっすぐ南の病室へと向かっていった。

「南、見て。前に欲しいって言ってたブレスレット、ママが買ってきたの。つけてみて。

あとで家族みんなでアート展を見に行こうね。もう秘書に全部手配させてあるから」

「父さん、今日は俺が運転する。妹を第一に考えよう」

今日は南の誕生日だった。

そして百合子の誕生日でもあった。

過去二十二年間、彼らはいつも百合子の周りに集まり、誕生日パーティーを開き、高価なネックレスや腕時計を贈り、ドライブに連れて行って街の夜景を見せてくれた。

今の彼女は一人で非常口まで歩き、涙をこらえながら、もう二度とかけることはないと思っていた番号にようやく電話をかけた。

電話の向こうから声がすぐに響いた。「気が変わったのか？」

「ああ」百合子はきっぱりと言った。「白野家の育ての恩に報いたら、あなたの社長の知的障害のある息子と結婚する。その代わり、楚山家の借金を片付けてくれるよね？」

「いいだろう、嫁ぐと言うのなら、お前の実家、楚山家の借金はすべて帳消しにしてやる。一ヶ月の猶予をやるから、後始末を済ませたら迎えに行く」

百合子は電話を切り、覚悟を決めた。白野家に二十二年間育てられた彼女にとって、これが最後の恩返しだ。

一ヶ月後、因果は清算され、もはや何の借りもなくなった。